DUNCANSVILLE, Pensilvania — Los investigadores están buscando miles de voluntarios en los EE. UU. y Europa para probar la primera vacuna potencial contra la enfermedad de Lyme en 20 años, con la esperanza de combatir mejor la amenaza transmitida por las garrapatas.
Lyme es un problema creciente, con casos en aumento y un clima cálido que ayuda a las garrapatas a expandir su hábitat. Si bien una vacuna para perros ha estado disponible durante mucho tiempo, la única vacuna Lyme para humanos se retiró del mercado estadounidense en 2002 debido a la falta de demanda, lo que obligó a las personas a depender del repelente de insectos y los controles de garrapatas.
Ahora Pfizer y la biotecnológica francesa Valneva tienen como objetivo evitar las trampas anteriores en el desarrollo de una nueva vacuna para proteger tanto a adultos como a niños de tan solo 5 años de las cepas de Lyme más comunes en dos continentes.
“Creo que no hubo tal reconocimiento de la gravedad de la enfermedad de Lyme” y de cuántas personas afecta la última vez, dijo a Noticias la jefa de vacunas de Pfizer, Annaliesa Anderson.
Robert Terwilliger, un ávido cazador y excursionista, fue el primero en la fila el viernes cuando se inauguró el estudio en el centro de Pensilvania. Ha visto a muchos amigos contraer Lyme y está cansado de preguntarse si la próxima picadura de garrapata lo enfermará.
“Siempre es una preocupación, ¿sabes? Especialmente cuando estás sentado en un puesto de árboles cazando y sientes que algo se arrastra sobre ti”, dijo Terwilliger, de 60 años, de Williamsburg, Pensilvania. “Tienes que ser muy, muy cauteloso”.
No está claro exactamente con qué frecuencia ataca la enfermedad de Lyme. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades citan registros de seguros que sugieren que 476 000 personas reciben tratamiento para la enfermedad de Lyme en los EE. UU. cada año. Anderson, de Pfizer, calculó las infecciones anuales en Europa en unas 130.000.
Las garrapatas de patas negras, también llamadas garrapatas de venado, portan bacterias que causan la enfermedad de Lyme. La infección inicialmente causa fatiga, fiebre y dolor en las articulaciones. A menudo, pero no siempre, el primer signo es un sarpullido rojo y redondo en forma de ojo de buey.
El tratamiento temprano con antibióticos es crucial, pero puede ser difícil para las personas saber si fueron picadas por garrapatas, algunas tan pequeñas como un alfiler. Lyme sin tratar puede causar artritis severa y dañar el corazón y el sistema nervioso. Algunas personas tienen síntomas persistentes incluso después del tratamiento.
La mayoría de las vacunas contra otras enfermedades funcionan después de que las personas se exponen a un germen. La vacuna de Lyme ofrece una estrategia diferente: trabajar un paso antes para evitar que una picadura de garrapata transmita la infección, dijo el Dr. Gary Wormser, un experto en Lyme del New York Medical College que no está involucrado en la nueva investigación.
¿Cómo? Se dirige a una “proteína de la superficie externa” de la bacteria de Lyme llamada OspA que está presente en el intestino de la garrapata. Se estima que una garrapata debe alimentarse de alguien durante aproximadamente 36 horas antes de que la bacteria se propague a su víctima. Ese retraso da tiempo para que los anticuerpos que la garrapata ingiere de la sangre de una persona vacunada ataquen los gérmenes directamente en la fuente.
En pequeños estudios de etapa inicial, Pfizer y Valneva no informaron problemas de seguridad y una buena respuesta inmunológica. El estudio más reciente probará si la vacuna, llamada VLA15, realmente protege y es segura. Las empresas tienen como objetivo contratar al menos a 6000 personas en áreas propensas a la enfermedad de Lyme, incluido el noreste de EE. UU. más Finlandia, Alemania, los Países Bajos, Polonia y Suecia.
Recibirán tres inyecciones, ya sea la vacuna o un placebo, entre ahora y la temporada de garrapatas de la próxima primavera. Un año después, recibirán una sola dosis de refuerzo.
“Realmente estamos buscando algo que sea una vacuna estacional”, dijo Anderson, para que las personas tengan niveles altos de anticuerpos durante los meses en que las garrapatas están más activas.
Los voluntarios pueden tener tan solo 5 años y deben estar en alto riesgo porque pasan mucho tiempo en áreas infestadas de garrapatas, como excursionistas, campistas y cazadores, dijo el Dr. Alan Kivitz, quien dirige uno de los sitios de estudio en Altoona Center for Investigación clínica en Duncansville, Pensilvania.
En su propia práctica, “no pasa un solo día sin que alguien tenga una preocupación sobre la enfermedad de Lyme, posiblemente pueda tener la enfermedad de Lyme”, dijo Kivitz.
Esta nueva candidata es diferente de una vacuna anterior de Lyme que GlaxoSmithKline sacó del mercado en 2002 en medio de controversias y bajas ventas. Con una efectividad de alrededor del 75 %, esa vieja inyección de Lyme obtuvo un respaldo poco entusiasta de los expertos en vacunas, no se probó en niños y generó informes sin fundamento de efectos secundarios relacionados con las articulaciones.
Si bien la nueva vacuna Pfizer-Valneva también se dirige a la proteína OspA, está diseñada de manera algo diferente a su predecesora y también se dirige a seis cepas de Lyme en los EE. UU. y Europa en lugar de solo una.
El estudio de Pfizer abarcará dos temporadas de garrapatas para obtener respuestas, pero no es la única investigación sobre nuevas formas de prevenir la enfermedad de Lyme. Los científicos de la Universidad de Massachusetts están trabajando en una vacuna alternativa, inyecciones de anticuerpos prefabricados para combatir la enfermedad de Lyme.
Y los investigadores de la Universidad de Yale se encuentran en las primeras etapas del diseño de una vacuna que reconoce la saliva de una garrapata, que en las pruebas con animales provocó una reacción en la piel que dificultó que las garrapatas se agarraran y se alimentaran.
Dado que las diferentes especies de garrapatas transmiten muchas enfermedades además de Lyme, en última instancia, “todos esperamos una vacuna para la prevención de las picaduras de garrapatas”, dijo Wormser.
———
El Departamento de Salud y Ciencias de Associated Press recibe apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes. El AP es el único responsable de todo el contenido.