Coming Home: La misión de asteroides OSIRIS-REx de la NASA comenzará a regresar del espacio profundo

Es bueno que las naves espaciales robóticas no sean sensibles, porque si lo fueran, probablemente nos odiarían. Su recompensa por un trabajo bien hecho suele ser el abandono. Los construimos, los enviamos al espacio, registramos los datos que envían y luego, como no suele haber una forma realista de recuperarlos, los dejamos en el abismo.

La sonda de muestreo de asteroides OSIRIS-REx de la NASA es una de las raras excepciones. El 10 de mayo, si todo funciona, comenzará de camino a casa. No, la NASA no ha cambiado de filosofía y el propio OSIRIS-REx nunca aterrizará en la Tierra. Pero sellada dentro de una cápsula de reentrada en su plataforma de instrumentos hay una pequeña muestra de roca y suciedad de la superficie del asteroide 101955 Bennu, y los científicos la están esperando. Es un escondite precioso: se cree que Bennu está hecho de escombros ricos en carbono de las primeras edades del sistema solar.

“Bennu es una cápsula del tiempo”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. “Ha estado ahí fuera durante cuatro mil quinientos millones de años esperándonos”.

OSIRIS-REx, lanzado en 2016, ha estado orbitando y mapeando Bennu desde 2018, y en octubre descendió a la superficie del asteroide para agarrar parte de su suelo. Hoy, seis meses después, el barco está prácticamente en el lado opuesto del sol a la Tierra, un momento óptimo para que encienda sus motores principales para un viaje que debería permitirle dejar caer su cápsula de muestra en el desierto de Utah, 80 km al oeste. de Salt Lake City, el 24 de septiembre de 2023.

Eso es en más de dos años, a pesar de que la órbita de Bennu está relativamente cerca de la de la Tierra. Hay muchas razones para tomarlo con calma. El combustible debe conservarse, la carga del barco no tiene precio y las leyes de la mecánica orbital son implacables.

“Yo lo llamaría una maniobra de riesgo moderado”, dice Peter Antreasian, jefe del equipo de navegación. “Es de gran consecuencia: el fracaso de la misión si la maniobra no se activa. Pero hemos estado haciendo, oh, Dios mío, 120 maniobras hasta ahora y todavía no hemos tenido ningún problema “.

OSIRIS-REx ha sido un éxito hasta ahora, pero Bennu, una bola de escombros de menos de 500 metros de diámetro, ha arrojado una sorpresa tras otra a los jefes de misión. Nunca intentaron aterrizar en el asteroide para el muestreo del suelo; “Aterrizar” en un cuerpo cuya gravedad es sólo 8 una millonésima parte de la de la Tierra nunca funcionaría. En cambio, el barco descendió a uno de los pocos puntos relativamente lisos que pudo encontrar en la superficie y lo golpeó suavemente con una cámara de recolección en forma de tambor en el extremo de un brazo de 3 metros. Para su sorpresa, la sonda pareció atravesar la roca. Habían esperado al menos 60 gramos de suelo (una muestra que cabría fácilmente en la palma de su mano), pero se dieron cuenta de que el recolector estaba tan lleno que se escapaban pedazos de escombros de asteroides. Se apresuraron a sellar el recolector en la cápsula de regreso para el viaje a casa. No saben lo que tienen, decidieron omitir una medida planificada, pero una suposición es que la cápsula contiene 300 gramos.

El plan de regreso, dice Antreasian, comienza con una combustión del motor de siete minutos que debería aumentar la velocidad de la nave espacial, en relación con el sol, en unos 950 kilómetros por hora. En este momento, Bennu está un 89 por ciento más lejos del sol que la Tierra, pero para encontrarse con la Tierra, la nave tendrá que seguir una elipse que la lleve un 40 por ciento más lejos, casi tan lejos del sol como Marte. La confirmación del encendido del motor debería llegar aproximadamente a las 4:16 pm EDT del lunes, pero si no sucede, hay varias oportunidades más hasta junio.

Las maniobras orbitales son paradójicas: una nave espacial acelera para alcanzar una órbita más alta, pero en realidad tarda más en completar esa órbita. Es casi como si OSIRIS-REx se disparara en un gran arco para que la Tierra pueda moverse a su lugar debajo de él.

Por el bien de la seguridad, la trayectoria planificada de la nave perdería la Tierra por 10.000 km; una quemadura a mitad de camino en septiembre de 2022 debería reducir eso a 2.500 km, con maniobras posteriores para cerrar aún más la brecha. La cápsula de retorno de muestra, un cono desafilado como otras naves espaciales de reentrada que datan del Módulo de Comando Apolo, se desprendería e iría desgarrando la atmósfera a 12,2 km / seg, ralentizada por el aire espesado a su alrededor y luego en paracaídas.

Los equipos de recuperación estarán listos para rastrear la cápsula después de que aterrice y luego llevarla al Centro Espacial Johnson en Texas para abrirla en un laboratorio especializado y sellado. Por pequeña que sea la muestra de suelo, debería haber suficiente para compartir con otros países, y algunas se almacenarían durante décadas para que los futuros científicos con mejores instrumentos y mayor conocimiento puedan estudiarla.

¿Y en cuanto a la nave espacial principal OSIRIS-REx? Después de que suelte la cápsula de reentrada, volverá a encender sus motores, lo suficiente para dar la vuelta a la Tierra, en dirección al sistema solar interior. Si la tecnología y la financiación lo permiten, es posible que tenga otra misión después de Bennu, un reconocimiento de otro objetivo en el espacio.

Después de eso, no hay forma de evitarlo. Con sus reservas de combustible agotadas, su electrónica degradada por la radiación cósmica y las temperaturas extremas, OSIRIS-REx probablemente terminará como sus hermanos: abandonado por sus creadores para vagar por el sistema solar, quizás para siempre.