California no es ajena a los grandes cambios entre clima húmedo y seco. Las tormentas de “río atmosférico” que han azotado el estado este invierno son parte de un sistema que ha interrumpido largos períodos de sequía con grandes ráfagas de lluvia; de hecho, proporcionan entre el 30 y el 50 por ciento de toda la precipitación en la costa oeste.
El desfile de tormentas que ha azotado a California en los últimos meses ha dejado caer más de 30 billones de galones de agua en el estado, llenando embalses que habían estado vacíos durante años y enterrando pueblos de montaña en la nieve.
Pero el cambio climático está haciendo que estas tormentas sean mucho más húmedas e intensas, aumentando el riesgo de posibles inundaciones en California y otros estados a lo largo de la costa oeste. Eso no solo se debe a que el aire sobre el Pacífico retendrá más humedad a medida que aumente la temperatura del mar, lo que provocará grandes volúmenes de lluvia y nieve, sino también a que el aumento de las temperaturas en la tierra provocará que caigan más precipitaciones en forma de lluvia en el futuro, lo que conducirá a más inundaciones peligrosas.
La familia de tormentas que descendió sobre el estado esta semana solo subrayó este peligro, rompiendo récords de nieve y desbordando diques en todo el estado.
“Hay una cadena de impactos en cascada”, dijo Tom Corringham, investigador del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego. “A medida que empujas los ríos con más fuerza, a medida que empujas el sistema de protección contra inundaciones con más y más fuerza, obtienes una especie de impactos que aumentan exponencialmente. Inundas toda la llanura aluvial, o se rompe un dique, y ahí es donde ocurren los eventos realmente catastróficos”.
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Un “río atmosférico” es una cinta larga y estrecha de humedad que transporta vapor de agua desde los trópicos hasta la tierra en latitudes más altas. Uno de los ejemplos más conocidos es el “Pineapple Express”, que fluye hacia el este desde Hawái a través del Océano Pacífico y toca tierra en la costa oeste. El término río atmosférico se originó en la década de 1990 y se popularizó debido al gran volumen de agua que estas cintas pueden contener: uno solo puede mover más del doble de agua a través del cielo que la que sale de la desembocadura del Amazonas. el río más grande del mundo por volumen.
A medida que aumentan las temperaturas del mar y del aire en el Océano Pacífico, las tormentas que azotan la costa oeste ahora retienen más humedad, lo que provoca episodios de lluvia más prolongados e intensos. Al mismo tiempo, las precipitaciones de las tormentas de intensidad baja y media han comenzado a disminuir, dejando a California oscilando como un péndulo entre la sequía extrema y la lluvia extrema. La investigación sugiere que con un mayor calentamiento, los eventos atmosféricos de los ríos representarán una parte cada vez mayor del presupuesto total de agua de California, vertiendo agua más rápido de lo que el estado puede absorber.
“En todo el mundo, algunos lugares se volverán más húmedos y otros más secos, y para California, parece que vamos a tener ambos”, dijo Corringham. “Habrá períodos más largos de sequía, y luego, cuando lleguen las lluvias, esos eventos serán más intensos. Para la gestión del agua, eso no es lo que quieres”.
Cuando un río atmosférico llega a América del Norte, libera toda su humedad. Dependiendo de dónde se encuentre a lo largo de la costa oeste, encontrará esa humedad en forma de lluvia o nieve: las áreas de menor altitud como el Valle Central experimentan fuertes lluvias, mientras que las áreas montañosas como Sierra Nevada ven enormes montículos de nieve. Cuando se trata de controlar el agua y evitar inundaciones, este equilibrio es crucial: la nieve se acumula, creando una fuente constante de agua dulce a medida que se derrite durante los meses más cálidos y secos; mientras tanto, la lluvia extrema corre río abajo de una sola vez.
El cambio climático está alterando este equilibrio. Cuanto más cálido se pone en California, más precipitaciones llegan en forma de lluvia en lugar de nieve, lo que ejercerá mucha más presión sobre los ríos y embalses del estado. Los sistemas de embalses del estado están diseñados para absorber el derretimiento gradual de la nieve, pero no pueden manejar una afluencia repentina de agua torrencial.
La investigación de Corringham muestra que debido a que un ligero aumento en las inundaciones puede hacer que los ríos sobrepasen los diques y se derramen en las llanuras aluviales, el riesgo de inundaciones aumenta exponencialmente incluso con un aumento moderado en la humedad de un río atmosférico. Como resultado, no se necesitará mucho calentamiento planetario para provocar una devastación generalizada por inundaciones; los resultados pueden ser visibles en las próximas décadas, o incluso antes.
Ya hemos visto lo que las grandes ráfagas de lluvia pueden hacerle al frágil sistema de control de agua del estado. A principios de 2017, cuando una tormenta fluvial atmosférica alivió la última gran sequía del estado, los niveles de agua en el embalse del lago Oroville administrado por el estado alcanzaron niveles sin precedentes. Mientras la lluvia seguía cayendo, el aliviadero del embalse comenzó a colapsar, lo que obligó al estado a evacuar a más de 180.000 personas de la cuenca del río río abajo. Una investigación posterior encontró que los reguladores federales habían postergado mejoras importantes en la estructura del aliviadero.
La semana pasada, durante una tormenta atmosférica torrencial en un río, un dique de décadas de antigüedad estalló a lo largo del río Pájaro cerca de Santa Cruz, inundando a toda la comunidad. Los funcionarios de la ciudad dijeron que pueden pasar meses antes de que las casas en el área sean habitables.
Incluso si el estado supera la ronda actual de tormentas sin una inundación catastrófica, aún no estará fuera de peligro. Eso se debe a la monumental capa de nieve en la cordillera de Sierra Nevada. A medida que las temperaturas se disparen en los próximos meses, gran parte de esa nieve se descongelará y fluirá río abajo, creando lo que un experto ha llamado una “prueba de estrés” para el sistema de gestión de inundaciones del Valle Central.
“Si las temperaturas son más cálidas y se calientan a un ritmo más rápido, eso puede hacer que la capa de nieve se derrita más rápido de lo normal, y podría ser más difícil de anticipar y controlar”, dijo Allison Michaelis, profesora asociada de la Universidad del Norte de Illinois.