Aespués de la muerte de la madre de Caroline Rustigian a principios de este año, su salud física se desplomó. “Dejé de comer y no podía retener la comida”, dice Rustigian, consultor de relaciones públicas y locutor de podcasts en Laguna Beach, California.
Desesperada por sentirse mejor, Rustigian fue a urgencias, donde le dijeron que el reflujo ácido era una de las causas de sus problemas estomacales. El médico le recomendó medicación, lo que alivió su malestar. Sin embargo, la madre de dos todavía no se sentía como en su antiguo yo enérgico. “Estaba fatigada y solo trataba de pasar cada día”, recuerda.
Finalmente, Rustigian se reunió con su médico naturópata, quien dijo que el dolor era el culpable. “Mi médico dijo que el estrés emocional y el hecho de no comer eliminaron las bacterias saludables de mi estómago, lo que comprometió mi microbioma”. Un verdadero universo que vive dentro de nosotros, el microbioma ha llamado la atención de los científicos y la comunidad médica por su impacto en la salud humana.
“El microbioma está formado por billones de microbios, incluidas bacterias, levaduras y virus”, dice Thalia Hale, naturópata en Palo Alto, California. Estos pequeños organismos residen en nuestro intestino y en nuestra piel. Al igual que un disco duro que mantiene una computadora en funcionamiento, esta red ayuda al cuerpo a sintetizar y procesar nutrientes clave como la tiamina, una vitamina B producida por bacterias intestinales que alimenta la función cerebral.
Un posible enlace
Según Hale, el duelo puede desviar el curso del cuerpo y alterar el tracto gastrointestinal. Para empezar, el estrés puede activar el sistema nervioso simpático, más conocido como la respuesta de lucha o huida. En este estado de supervivencia, “la frecuencia cardíaca y la presión arterial aumentan, al igual que los niveles de la hormona cortisol”, agrega Hale. Y cuando el cuerpo se protege del peligro, no se enfoca en la digestión o en la alimentación. Rustigian dice que después de la muerte de su madre, no comió durante días. Y la investigación ha encontrado que los cambios en la dieta pueden cambiar el microbioma en cuestión de días.
Si bien es bien sabido que la angustia puede hacer que el estómago duela, la investigación que examina la conexión entre el estrés por duelo y la salud intestinal es limitada. Sin embargo, un artículo de 2020 publicado en la revista Fronteras en Psiquiatría sugiere que “la microbiota intestinal puede desempeñar un papel al influir en los resultados de salud después del duelo” porque el estrés crónico y continuo puede alterar el microbioma.
Es desafiante examinar únicamente el duelo, porque el duelo incluye otras emociones como la ira, la tristeza y la negación. Cuando estos sentimientos persisten, pueden contribuir a problemas de salud mental como la ansiedad y la depresión. Los flujos y reflujos de estas condiciones se han relacionado con las bacterias que residen en el intestino.
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Lo que nos dice la ciencia
La conexión entre nuestro cerebro y nuestro intestino, incluida la microbiota que prospera allí, fue sorprendente cuando se descubrió por primera vez hace más de 10 años. Hasta ahora, la mayor parte de la investigación relevante se ha centrado en animales, según Karina Alviña, neurocientífica de la Universidad de Florida, cuyo laboratorio utiliza ratones para investigar cómo la flora intestinal influye en la función cerebral. “En un modelo animal, puedes [use antibiotics to] agotar casi todo el microbioma intestinal y alimentar a los ratones con una formulación particular [of bacteria]”, dice ella, lo que permite a los científicos probar directamente los efectos de una sola especie bacteriana o una combinación.
En los humanos, el panorama es más turbio. Pero un equipo de científicos en Bélgica fue uno de los primeros en relacionar las características del microbioma intestinal de un individuo con medidas como la felicidad y la depresión en general en un estudio de población a gran escala publicado en 2019. “Las personas que reportan una baja calidad de vida tienden a tener microbiomas intestinales alterados, y hubo una pérdida notable de ciertas bacterias que se asoció muy específicamente con esta pérdida de bienestar”, dice Jeroen Raes, bioinformático y autor principal del estudio.
La salud mental y el eje intestino-cerebro
La pérdida de un ser querido es, con mucho, uno de los eventos más estresantes de la vida. “Mi mamá era mi mejor amiga”, dice Rustigian. “Cuando ella murió, perdí a mi verdadero defensor y me sentí insensible”. Este período emocionalmente bajo puede provocar la pérdida del sueño y el apetito, así como la soledad. Y el estrés continuo puede afectar lo que los científicos llaman el eje intestino-cerebro.
Hace apenas una década, se pensaba que el cerebro estaba completamente aislado del resto del cuerpo. Entonces, para Alviña, “el mayor cambio de mentalidad” fue darse cuenta de que el cerebro no solo le indica al cuerpo que se mueva y respire, sino que las señales del intestino, así como de otros órganos y tejidos, también pueden alterar el funcionamiento del cerebro.
Cómo funciona el mecanismo detrás de esta comunicación bidireccional es una pregunta abierta, pero han surgido varias explicaciones posibles. En el estudio belga, las personas con depresión tenían menos bacterias intestinales que producían butirato, un ácido graso esencial para la salud intestinal, con propiedades antiinflamatorias. La inflamación resultante en el intestino debido a la falta de estos productores de butirato está “vinculada a la neuroinflamación que a menudo vemos en el contexto de la depresión”, dice Raes.
Más directamente, las bacterias intestinales producen moléculas como la dopamina y la serotonina, que desempeñan funciones vitales en la señalización neuronal. Los niveles bajos de estos neurotransmisores pueden causar depresión y enfermedades neurológicas como el Parkinson.
Estos neurotransmisores podrían interactuar con las terminaciones nerviosas del nervio vago, que es responsable de los movimientos involuntarios como la respiración y la digestión, y conecta el cerebro con la mayoría de los órganos del cuerpo, incluido el intestino. Los experimentos con ratones refuerzan esta opinión. Para los animales en los que se cortó el nervio vago, desaparecieron los efectos mediados por microbiomas en su comportamiento.
Probióticos: ¿ayuda o exageración?
Dada la tentadora evidencia, un próximo paso obvio sería suministrar probióticos beneficiosos al intestino. Sin embargo, Raes enfatiza que la investigación sobre el microbioma intestinal y su impacto en el duelo y la salud mental aún está en pañales. Y aunque “el potencial de la intervención probiótica es emocionante, no hay [currently] suficiente evidencia para aconsejar a las personas con depresión que los tomen”, dice Raes.
El Dr. Ripal Shah, especialista en medicina integrativa y psiquiatra de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford, está de acuerdo en que el jurado está decidiendo qué especies bacterianas resultarán más útiles para las personas. Pero al mismo tiempo, la salud intestinal y el ajuste de la flora intestinal son temas frecuentes en el grupo semanal de salud mental integradora que dirige con un colega.
En general, el duelo es una experiencia de cuerpo completo, y Hale dice que tanto el manejo del estrés como las prácticas dietéticas pueden ayudar en la recuperación.
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Cambios en la dieta
La investigación sugiere que la dieta juega un papel importante en la determinación de qué bacterias intestinales continúan prosperando. Y comer alimentos naturalmente imbuidos de probióticos como los productos fermentados y el yogur es una manera fácil de ayudar a restaurar la salud intestinal, dice Shah. “Pero debido a que no sabemos exactamente qué especies son útiles, y cuánto, en realidad es útil pensar [of the goal] como aumentar la diversidad de su flora intestinal”.
Cambia la cocina, aconseja Shah. Si toma kimchi una semana, kombucha la semana siguiente y kéfir la semana siguiente, está expuesto a una gama más amplia de culturas activas que si solo toma la misma marca de kimchi cada vez.
Desestresante
Solo un episodio de depresión o ansiedad puede crear un ciclo de retroalimentación, preparándonos para las recurrencias. “Una de las patologías de la depresión y la ansiedad podría ser que contribuyen a la proporción [of gut flora] saliendo de control”, dice Shah. “Y luego el estrés continuo continúa sesgando o empeorando esa proporción”. Debido a esto, Shah dice que es crucial encontrar formas de desestresarse.
Por otro lado, dice Shah, “el potencial del estado de ánimo positivo para influir en el microbioma es realmente tranquilizador” porque significa que la salud intestinal puede manipularse con intervenciones de salud mental.
Durante los períodos de duelo inmenso, el manejo del estrés puede parecer como poner un vendaje en una herida abierta. Sin embargo, Hale dice que estas herramientas pueden ayudar al sistema nervioso a cambiar de marcha, volviendo a colocar al sistema nervioso parasimpático (que nos ayuda a calmarnos) en el asiento del conductor.
Un ejercicio fácil se llama “respiración cuadrada” o “respiración de caja”. Simplemente inhale y sostenga por cuatro segundos, exhale durante cuatro segundos y repita cuatro veces. Usada por los Navy Seals en situaciones de alto estrés, esta técnica de respiración ayuda a calmar el sistema nervioso autónomo, lo que restaura la relajación.
Un estudio de 2017 en la revista Fronteras en Inmunología descubrió que ejercicios como el yoga y el tai chi pueden ayudar a revertir los efectos del estrés en el cuerpo. Los investigadores afirman que estas intervenciones mente-cuerpo “revierten los genes involucrados en las reacciones inflamatorias inducidas por el estrés”.
Shah también sugiere la acupuntura para sus pacientes, que se ha demostrado que alivia el estrés en numerosos estudios y que permite realizar al menos 30 minutos al día de ejercicio de intensidad moderada.
Por último, “cualquier tipo de deficiencia de vitaminas y minerales puede empeorar o ser causada por el estrés”, señala Shah. Por lo tanto, abordar estas deficiencias, principalmente a través de la dieta en lugar de suplementos, es de suma importancia. Del mismo modo, evita consumir alimentos que promuevan la inflamación, como azúcar refinada, frituras o alimentos a los que seas alérgico.
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Abrazando el apoyo
Una forma de sobrellevar el duelo es aceptar apoyo adicional. “No estamos destinados a pasar el duelo solos”, dice Abigail Levinson Marks, psicóloga clínica de San Francisco que se especializa en el duelo. “En casi todas las culturas, la forma en que lidiamos con la pérdida es colectiva, porque la comunidad nos ayuda a sanar”, agrega.
Los grupos de apoyo para el duelo y los foros en línea pueden ser terapéuticos, porque le brindan la oportunidad de conocer y entablar amistad con otros dolientes. Marks agrega que ver su experiencia reflejada en la historia de otra persona puede ayudarlo a sentirse menos solo.
Dado que el camino de cada persona es diferente, es posible que el apoyo grupal no sea adecuado para todos. Si ese es el caso, hablar con un consejero también puede ayudar. Su terapeuta no solo escuchará y empatizará, sino que expresar sus pensamientos y sentimientos también puede tener un efecto positivo en su salud física. Por ejemplo, un artículo de 2022 en la revista Diálogos en Neurociencia Clínica reitera que contener nuestras emociones puede conducir a un bajo nivel de estrés, lo que dificulta la respuesta inmunológica del cuerpo.
Además de la terapia y el apoyo grupal, dése permiso para decir que sí cuando sus seres queridos le ofrezcan ayuda. Por ejemplo, sus amigos pueden encargarse de sus tareas domésticas o hacer mandados, o su empleador puede proporcionarle una licencia por duelo. “Cualquier cosa que aligere su carga puede darle más tiempo para el cuidado personal”, dice Hale.
En nuestra cultura de recuperación apresurada, podemos juzgarnos a nosotros mismos cuando el sufrimiento persiste. Pero tenga en cuenta que la curación es un viaje, no una carrera. Entonces, incluso si su pérdida fue hace meses o antes de que comenzara la pandemia, el cuidado personal, el apoyo y una alimentación saludable aún pueden ser beneficiosos. Hale también reitera que la autocompasión es vital.
Al final, Caroline Rustigian descubrió que un antidepresivo, probióticos, ejercicio y terapia ayudaron a aliviar su dolor y sus problemas intestinales. “Me tomó un tiempo darme cuenta de lo que estaba pasando”, dice ella. “Pero una vez que comencé una combinación de terapias, mis problemas estomacales desaparecieron y mejoré”.
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