HOUSTON – El operador de un oleoducto vital que se extiende desde Texas hasta Nueva Jersey, cerrado durante días después de un ataque de ransomware, dijo el lunes que esperaba restaurar la mayoría de las operaciones para fines de la semana.
Los investigadores federales dijeron que los atacantes tenían como objetivo los datos corporativos mal protegidos en lugar de tomar el control directamente del oleoducto, que transporta casi la mitad de los combustibles de aviación y motores que se consumen en el noreste y gran parte del sur.
El operador, Colonial Pipeline, detuvo los envíos aparentemente como una precaución para evitar que los piratas informáticos hicieran algo más, como apagar o dañar el sistema en caso de que hubieran robado información altamente confidencial de las computadoras corporativas.
Colonial dijo que estaba reviviendo el servicio de segmentos del gasoducto “de manera escalonada” en consulta con el Departamento de Energía. Dijo que el objetivo de su plan era “restaurar sustancialmente el servicio operativo para el final de la semana”. La compañía advirtió, sin embargo, que “esta situación sigue siendo fluida y continúa evolucionando”.
El ataque, que según la Oficina Federal de Investigaciones fue llevado a cabo por un grupo del crimen organizado llamado DarkSide, ha resaltado la vulnerabilidad del sistema energético estadounidense.
Parte de esa vulnerabilidad refleja el papel cada vez mayor de Texas en la satisfacción de la demanda interna de petróleo y gas durante la última década y media, lo que ha llevado al noreste a depender de un sistema de tuberías anticuado para traer combustible en lugar de refinar el combustible importado localmente.
Desde el cierre del oleoducto, no ha habido largas colas en las estaciones de servicio, y debido a que muchos comerciantes esperaban que la interrupción fuera breve, la reacción del mercado fue silenciosa. A nivel nacional, el precio de la gasolina regular subió sólo medio centavo a 2,97 dólares el lunes frente al domingo, a pesar de que la compañía no pudo establecer un cronograma para reiniciar el gasoducto. Los precios del estado de Nueva York se mantuvieron estables en $ 3 el galón, según el club de motor AAA.
“Potencialmente será un inconveniente”, dijo Ed Hirs, economista energético de la Universidad de Houston. “Pero no es un gran problema porque hay almacenamiento en el noreste y todas las grandes compañías de petróleo y gas pueden redirigir las cargas marítimas de productos refinados cuando sea necesario”.
¿Qué es Colonial Pipeline?
Colonial Pipeline tiene su sede en Alpharetta, Georgia, y es uno de los más grandes de los Estados Unidos. Puede transportar aproximadamente tres millones de barriles de combustible al día a más de 5.500 millas de Houston a Nueva York. Sirve a la mayoría de los estados del sur y se ramifica desde la costa atlántica hasta Tennessee.
Algunas de las compañías petroleras más grandes, incluidas Phillips Petroleum, Sinclair Pipeline y Continental Oil, se unieron para comenzar la construcción del oleoducto en 1961. Fue una época de rápido crecimiento en la conducción por carretera y los viajes aéreos de larga distancia. Hoy, Colonial Pipeline, que es privada, es propiedad de Royal Dutch Shell, Koch Industries y varias firmas de inversión extranjeras y nacionales.
Hoy en los negocios
Es particularmente vital para el funcionamiento de muchos aeropuertos del este de los EE. UU., Que generalmente tienen inventarios suficientes para solo tres a cinco días de operaciones.
¿Por qué la Costa Atlántica depende tanto de un oleoducto?
Hay muchas razones, incluidas las restricciones regulatorias sobre la construcción de oleoductos que se remontan a casi un siglo. También existen restricciones sobre el uso de embarcaciones extranjeras para mover productos entre puertos estadounidenses, así como sobre el transporte de combustibles por carretera.
Pero la razón principal se acerca más a casa. Durante las últimas dos décadas, al menos seis refinerías cerraron en Nueva Jersey, Pensilvania y Virginia, reduciendo la cantidad de crudo procesado en combustibles en la región en más de la mitad, de 1,549,000 a 715,000 barriles semanales.
“Esas refinerías simplemente no podían ganar dinero”, dijo Tom Kloza, jefe global de análisis de energía del Servicio de Información de Precios del Petróleo.
La razón de su declive es la “independencia energética” que ha sido un objetivo de la Casa Blanca desde la administración Nixon. A medida que la exploración y la producción de esquisto se dispararon a partir de 2005, las refinerías de la costa del Golfo tenían fácil acceso al gas natural y al petróleo producido en Texas.
Eso les dio una enorme ventaja competitiva sobre las refinerías de la costa este que importaban petróleo del noreste o por ferrocarril desde Dakota del Norte una vez que despegó el auge del esquisto. A medida que las refinerías locales cerraron sus puertas, el Colonial Pipeline se volvió cada vez más importante como conducto de las refinerías de Texas y Louisiana.
El Medio Oeste tiene sus propios oleoductos desde la Costa del Golfo, pero mientras la Costa Este cerró refinerías, el Medio Oeste abrió algunas plantas nuevas y expandió otras para procesar petróleo canadiense, en gran parte de las arenas petrolíferas de Alberta, durante los últimos 20 años. California y el noroeste del Pacífico tienen suficientes refinerías para procesar el crudo producido en California y Alaska, así como en América del Sur.
¿Qué tan grave es el problema inmediato?
No muy. El sistema de suministro del noreste es flexible y resistente.
Muchos huracanes han dañado tuberías y refinerías en la Costa del Golfo en el pasado, y la Costa Este pudo arreglárselas. El gobierno federal almacena millones de galones de petróleo crudo y productos refinados para emergencias. Las refinerías pueden importar petróleo de Europa, Canadá y Sudamérica, aunque la carga transatlántica puede tardar hasta dos semanas en llegar.
Cuando el huracán Harvey azotó Texas en 2017, dañando refinerías, los envíos de Colonial Pipeline al noreste se suspendieron durante casi dos semanas. Los precios de la gasolina en el puerto de Nueva York subieron rápidamente más del 25 por ciento y los costos adicionales se trasladaron a los automovilistas. Los precios tardaron más de un mes en volver a los niveles anteriores.
¿Cuál es la mayor amenaza?
La piratería de una tubería importante, aunque no es un problema importante para los automovilistas, es una señal de los tiempos. Los grupos criminales e incluso las naciones pueden amenazar las líneas eléctricas, la información personal e incluso los bancos.
El grupo responsable del ataque a la tubería, DarkSide, generalmente bloquea los datos de sus víctimas mediante cifrado y amenaza con liberarlos a menos que se pague un rescate. Colonial Pipeline no ha dicho si ha pagado o tiene la intención de pagar un rescate.
“La desafortunada verdad es que la infraestructura actual es tan vulnerable que casi cualquier persona que quiera entrar puede hacerlo”, dijo Dan Schiappa, director de producto de Sophos, una empresa británica de software y hardware de seguridad. “La infraestructura es un objetivo fácil y lucrativo para los atacantes”.