METROtu papá no le creyó a mi mamá cuando ella anunció que lo dejaba. Desesperada, después de pasar años suplicándole que aceptara tratamiento para una enfermedad mental que empeoraba, ella amenazó con mudarse si él no cumplía con las recomendaciones de su médico. “¿Dónde vas a ir?” preguntó.
Ex madre y madre que se quedaba en casa con cinco hijos adultos, todos recién comenzando sus carreras en todo el país, mi madre no tenía dinero ni trabajo. Dado su escaso historial laboral, parecía poco probable que pudiera encontrar un puesto que le permitiera mantenerse a sí misma. Incluso si lo hiciera, a los 58 años, se acercaba rápidamente al final de sus años laborales. Y, a diferencia de mi padre, ella tendría poco en lo que respecta al Seguro Social durante la jubilación.
Ella se fue de todos modos, en caída libre hacia una vida de pobreza casi segura.
El sistema de jubilación de Estados Unidos está en contra de las madres. Las mujeres tienen más probabilidades que los hombres de reducir sus horas de trabajo o de abandonar la fuerza laboral para criar a sus hijos y, como resultado, es más probable que se enfrenten a la pobreza en la vejez. La red de seguridad principal de Estados Unidos para las personas mayores, el Seguro Social, recompensa las carreras largas y los salarios altos, casi garantizando que los padres que se enfocan en el trabajo de crianza de los hijos reciban los pagos más pequeños. Sabía esto, y mientras escuchaba a mi madre contar la insensible pregunta de mi padre, me encontré preguntándome lo mismo: dónde haría ¿ella va?
METROmi mamá estaba en el segundo año de una residencia médica en la ciudad de Nueva York cuando quedó embarazada de su primer hijo. Era 1986, y el programa de pediatría para el que ella ingresó no mostró compasión por sus circunstancias. Trabajó semanas de 80 horas compuestas por turnos nocturnos hasta el día en que dio a luz. Una vez le pregunté si tenía licencia por maternidad y se rió: le dieron dos semanas sin sueldo para recuperarse y volver a su horario habitual.
Ella no regresó. Y aunque había planeado reanudar su formación, la vida se interpuso. Los ingresos de mi padre como asistente legal no cubrían los gastos de su creciente familia en Manhattan, por lo que buscó trabajo en otro lugar. Cuando lo encontró, mis padres se mudaron a una zona rural de Virginia, lejos de cualquier hospital universitario. Terminaron teniendo cinco hijos en el transcurso de siete años, y mi mamá se quedó en casa para criarnos durante la mayor parte de los siguientes 18.
El tiempo de mi madre fuera de la fuerza laboral significa que ingresará a la jubilación con pocos de sus propios recursos, lo cual no es infrecuente. Incluso cuando las madres no abandonan la fuerza laboral por completo, tienden a ganar menos que sus contrapartes masculinas y, por lo tanto, acumulan ahorros más pequeños a lo largo de su vida. Este no es un problema para las mujeres casadas que pueden depender de los ahorros de su cónyuge. Pero las madres solteras no cuentan con ese apoyo. Y aunque las madres divorciadas tienen técnicamente derecho a la mitad de los activos acumulados durante el matrimonio, no siempre ocurre así. Hasta que se finalice un divorcio, esos activos de jubilación pertenecen a la persona que los ganó para hacer lo que le plazca, y el divorcio es un proceso costoso y largo. Las mujeres con conocimiento limitado o acceso a los bienes de su cónyuge pueden tener problemas para probar que esos bienes existen o para obtener su parte antes de que se hayan gastado.
Eso es lo que le pasó a mi madre. A medida que la salud de mi padre empeoraba, dejó de trabajar de manera constante y recurría regularmente a sus ahorros de jubilación para mantener un techo sobre su cabeza, dejando poco para que la corte de divorcios lo distribuyera. Para entonces, ninguno de mis padres estaba bien posicionado para la jubilación (aunque mi papá, a diferencia de mi mamá, podía contar con la ayuda de padres adinerados). Pero la red de seguridad social de Estados Unidos hizo un trabajo mucho mejor al atrapar a mi papá que a mi mamá, porque el Seguro Social vincula los beneficios directamente con los ingresos.
Cuando se jubila, la cantidad que recibe en el Seguro Social cada mes es un porcentaje de su ingreso promedio durante sus 35 años de mayores ingresos. Aquellos con escaso historial laboral pueden tener derecho a un beneficio conyugal equivalente, como máximo, a la mitad de lo que su cónyuge actual o anterior recibe cada mes. Por diseño, este sistema penaliza a cualquiera que, en cualquier momento de su vida, trabaje a tiempo parcial; elige un trabajo familiar que paga menos; o se queda en casa para cuidar a sus hijos. Debido a que es más probable que las mujeres hagan todas esas cosas, inevitablemente reciben pagos menores que los hombres. El beneficio de jubilación promedio para los hombres es de aproximadamente $ 1,600 al mes, aproximadamente $ 300 más de lo que recibe una mujer promedio. El beneficio conyugal de mi madre ascenderá a unos 650 dólares al mes si espera hasta los 67 años para reclamarlo, en comparación con los 1.300 dólares de mi padre. El hecho de que las mujeres ingresen a la jubilación con menos recursos y tengan derecho a menos prestaciones de jubilación coloca a las madres solteras, viudas y divorciadas en un riesgo particularmente alto de pobreza en la vejez.
Fo gran parte de la historia humanatener hijos era el camino más seguro hacia una jubilación cómoda, que es una de las razones por las que, hasta hace relativamente poco, la gente tenía tantos. Los padres tenían cinco o seis hijos con la esperanza de que algunos de ellos sobrevivieran lo suficiente para cuidarlos en su vejez. Los niños tenían un poderoso incentivo para cumplir este trato a fin de heredar las posesiones de sus padres. El desarrollo económico interrumpió este arreglo al brindar a los adultos jóvenes más oportunidades; Los países comenzaron a financiar con fondos públicos las pensiones y la atención médica para los ancianos para remediar la pobreza de los ancianos que surgió como resultado.
Este sistema de atención socializada a las personas mayores es mejor en algunos aspectos, porque garantiza que las personas mayores no se queden en la indigencia, incluso si no tienen hijos que quieran y puedan cuidar de ellos. Pero no ha hecho que ninguno de nosotros dependa menos de los niños en la vejez. Los hijos adultos ya no pagan de su bolsillo la vivienda o la atención médica de sus padres, sino que pagan con el dinero de sus impuestos. Por eso es tan extraño que el Seguro Social esté estructurado como está. El programa recompensa el trabajo e ignora la crianza de los hijos, pero necesita ambos para funcionar. Si todos trabajáramos y nadie tuviera hijos, nuestro sistema de cuidado de ancianos colapsaría bajo nuestro control a medida que envejecemos, y no solo el Seguro Social. Medicare, la economía en general y los mercados financieros también dependen de que las personas tengan bebés.
Ciertamente no soy el primero en quejarme de la forma en que está estructurado el Seguro Social. En 1993, la economista feminista Shirley Burggraf escribió que deberíamos “socializar más los costos” de la crianza de los hijos o “privatizar más los beneficios”, otorgando los impuestos sobre la nómina de los estadounidenses que financian el Seguro Social directamente a los padres que los criaron. Si me saliera con la mía, haríamos alguna versión de ambos: financiar públicamente los costos de la crianza de los hijos y otorgar créditos de la Seguridad Social a los cuidadores y a los trabajadores, como hacen muchos países europeos. O simplemente podríamos darles a todos el mismo beneficio de jubilación, independientemente de cuánto trabajaran o cuántos hijos tuvieran.
As lo esperaba, mi madre ha tenido dificultades para encontrar un trabajo estable. Ella buscó un empleo de bajo nivel en el campo de la medicina, solo para descubrir que su título médico de décadas la dejó “sobrecalificada pero poco certificada” para hacerlos.
Trabajó como maestra en una pequeña escuela privada Montessori por un tiempo. Cuando se eliminó ese puesto, fue contratada como despachadora en una estación de policía local con la condición de que sobreviviera a un período de entrenamiento de prueba de seis meses. El trabajo era duro: turnos nocturnos de 12 horas, que se remontan a sus días como residente en Nueva York. A los 62 años le resultó mucho más difícil mantenerse al día con ellos, y fue despedida después de tres meses por codificar incorrectamente una emergencia en el sistema informático durante su tercer turno nocturno consecutivo.
Luego llegó el coronavirus y, cuando las empresas en Virginia congelaron sus procesos de contratación o cerraron por completo, sus clientes potenciales se agotaron por completo. En junio de 2020, aceptó un puesto de maestra en otra escuela Montessori con fondos insuficientes, en Cleveland. Creo que, en secreto, estaba agradecida por la pandemia. Sus cheques de ayuda de COVID, y los míos, eran la única razón por la que podía permitirse mudarse a Ohio. Pero esa posición tampoco funcionó, y desarraigó su vida una vez más para perseguir un empleo remunerado que se vuelve más difícil de alcanzar a medida que envejece.
Luego, en junio de este año, mi papá murió repentinamente de un ataque al corazón, y supimos que mi mamá tiene derecho a cobrar sus beneficios del Seguro Social porque mis padres estuvieron casados por tanto tiempo. Mi padre era un hombre con problemas y su negativa a aceptar el tratamiento tensó mi relación con él, al igual que su matrimonio. Pero lo amaba como lo haría cualquier hija, y me enoja que sintiera algún alivio por su muerte prematura en nombre de mi madre.
A lo largo de sus luchas, mi madre ha recibido poca simpatía por parte de familiares, amigos y extraños por igual. Después de todo, si ella no quería depender de mi papá en la vejez, no debería haber tenido hijos antes de que su carrera estuviera mejor establecida, y ciertamente no debería haber tenido tantos. Dado que la tasa de natalidad en los Estados Unidos alcanzó otro mínimo histórico el año pasado, muchas mujeres de mi generación parecen haber optado por no repetir los errores de mi madre. Ciertamente no lo haré.
* Esta historia originalmente indicaba erróneamente la edad a la que la madre del autor podía reclamar su beneficio conyugal máximo del Seguro Social.
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