A la deriva a lo largo de las corrientes oceánicas a la sombra de su madre, los delfines nariz de botella recién nacidos cantan para sí mismos. Crean una sirena única de chirridos, conocida como silbato característico, que los científicos han comparado con un nombre humano.
A diferencia de la mayoría de los animales, los delfines no pueden usar la voz como su característica de identificación porque se distorsiona a diferentes profundidades. En cambio, inventan una melodía, un patrón de frecuencias de sonido que se mantienen durante períodos de tiempo específicos, que usan para identificarse a sí mismos por el resto de sus vidas. Delfines nariz de botella (Tursiops truncatus) incluso pueden imitar los silbidos de sus amigos, gritando sus nombres si se pierden. Se puede transmitir información adicional, como el estado reproductivo, cambiando el volumen de las diferentes partes del silbato, de forma similar a cómo las personas enfatizan ciertas palabras para agregar matices.
Pero, ¿cómo deciden los delfines cómo llamarse a sí mismos?
Al escuchar a escondidas seis poblaciones de delfines en el mar Mediterráneo, investigadores de la Universidad de Sassari en Italia revelaron que las diferencias en los silbidos característicos estaban determinadas principalmente por su hábitat y tamaño de la poblaciónsegún un estudio publicado en mayo en Informes científicos. El sonido viaja de manera diferente en entornos distintos, por lo que los delfines crean silbidos característicos que se adaptan mejor a su entorno, según los autores del estudio.
Encontrar la firma correcta
Delfines que viven entre pastos marinos, los investigadores del Informes científicos estudio encontró, se dieron a sí mismos un nombre corto y estridente en comparación con los sonidos de barítono de los delfines que viven en aguas más turbias. Mientras tanto, los grupos pequeños mostraron una mayor variación de tono que los grupos más grandes, lo que puede ayudar con la identificación cuando la probabilidad de encuentros repetidos es mayor.
Pero no todos los científicos ven el hábitat y el tamaño del grupo como los principales impulsores de los silbidos característicos. Jason Bruck, biólogo de la Universidad Estatal Stephen F. Austin, cree que los factores sociales juegan un papel crucial. Él apunta a un estudio de delfines que viven en Sarasota Bay, Florida donde los delfines crearon silbidos característicos únicos usando la inspiración de los miembros de la comunidad. Crucialmente, los delfines tendían a basar sus silbidos en cetáceos con los que pasaban menos tiempo. “Esto evita el problema de que todos los delfines se llamen John Smith”, dice Bruck.
Laela Sayigh, especialista en investigación de la Institución Oceanográfica Woods Hole en Massachusetts está de acuerdo. A partir de su trabajo de estudio de la comunicación de los cetáceos durante más de tres décadas, Sayigh estima que el 30 por ciento de los silbidos característicos se basan en el silbido de su madre, mientras que otros inventan un nombre que no se parece en nada al de su madre y más cercano al de sus hermanos. Otros todavía producen un silbido único que es distinto de cualquiera de los miembros de su familia. Los investigadores marinos aún no saben por qué algunos nariz de botella basan sus silbidos en miembros de la familia y otros en conocidos menores.
Sayigh cree que factores como la sociabilidad juegan un papel. Por ejemplo, las madres gregarias exponen a sus terneros a una mayor variedad de silbidos característicos, lo que les da más sonidos para agregar a su repertorio. Sin embargo, demostrar esto en poblaciones silvestres resulta complicado.
“Es muy difícil observar qué fuerzas influyen en un ternero durante el período de desarrollo del silbato característico, lo que requiere observaciones exhaustivas”, dice Sayigh. “Estás viendo solo una pequeña fracción del período de desarrollo real. Si hay algún tipo de interacción crucial, es posible que no los capture”.
Secreciones Sociales
Los nombres no son la única forma en que los delfines se reconocen entre sí; también pueden detectar una cara familiar por el sabor de su orina.
Después de observar a los delfines nariz de botella nadando a través de las columnas de orina con la boca abierta, los científicos marinos supusieron que podían identificar a otros delfines por el sabor de sus excreciones. A diferencia de muchos animales, que dependen predominantemente del olfato, los delfines nariz de botella usan su nariz como un orificio nasal y no tienen un bulbo olfativo.
Otro estudio, publicado a principios de este año en informes cientificos, confirmó que los delfines pueden distinguir las muestras de orina de sus compañeros y las de los extraños. Cuando los investigadores reprodujeron una grabación de silbido característico del mismo delfín que proporcionó la muestra de orina, los delfines pasaron más tiempo investigando al hablante que cuando se reprodujo un silbido no coincidente.
“Podemos decir con cierta confianza que los delfines tienen al menos dos modos de identificación social: silbidos característicos y señales de orina”, dice Bruck, autor principal del estudio. “Los delfines son excelentes imitadores de silbidos si quieren serlo, por lo que la orina podría ser más resistente al robo de identidad de los cetáceos”. Sin embargo, el engaño en los silbatos característicos no se ha estudiado adecuadamente, agrega.
Un bromance nariz de botella
Mientras que los silbidos característicos de las delfines hembra apenas cambiarán a lo largo de su vida, los delfines machos pueden ajustar su silbido para reflejar el silbido característico de su mejor amigo. Los lazos de pareja macho-macho son comunes en ciertas poblaciones y pueden ser más fuertes que el vínculo entre una madre y su cría. “Vemos esto en Sarasota todo el tiempo”, dice Sayigh. “Estas alianzas masculinas son vínculos de pareja extremadamente fuertes en los que los machos están juntos todo el tiempo y con frecuencia convergen en sus silbidos característicos”.
Además de un silbido de firma individual, los grupos de delfines pueden inventar un silbido compartido para promover la cohesión social. Los delfines a menudo transmiten el silbido grupal cuando coordinan su comportamiento con otros, como buscando comida y guardando compañeros.
Brittany Jones, científica de la Fundación Nacional de Mamíferos Marinos que se especializa en comunicación con delfines, ha estudiado un grupo de ocho delfines que han sido entrenados por la Marina de los EE. UU. Cinco de los delfines, que han vivido juntos durante 21 años, compartió un silbato grupal que conservaba suficientes características distintivas para identificar al hablante.
“Estos silbidos compartidos, aunque muy similares entre delfines, eran ligeramente más similares dentro de un individuo en comparación con los delfines”, dice Jones. Esto sugiere que otros delfines pueden identificar quién está haciendo el silbato, lo que sugiere que transmite tanto la identidad grupal como la individual.
Al igual que el equivalente humano, los silbatos característicos son más que un simple nombre. Pueden revelar lazos familiares, alianzas y posiblemente el paisaje ambiental general de un delfín. Los científicos creen que aún hay más por descubrir, incluso si los delfines usan sus habilidades impresionistas para engañar y si hablan de sus amigos a sus espaldas. Descubrir la complejidad de cómo estos animales usan silbidos característicos puede revelar cuán imaginativo es realmente su mundo interior.