El domingo, cuando el Sr. Zhang fue a protestar por las estrictas políticas de China contra el covid en Beijing, pensó que había venido preparado para pasar desapercibido.
Llevaba un pasamontañas y gafas para cubrir su rostro. Cuando parecía que lo seguían policías vestidos de civil, se escondió entre los arbustos y se cambió de chaqueta. Perdió la cola. Esa noche, cuando el Sr. Zhang, que tiene unos 20 años, regresó a casa sin ser arrestado, pensó que estaba libre.
Pero la policía llamó al día siguiente. Sabían que había salido porque pudieron detectar que su teléfono había estado en la zona de las protestas, le dijeron. Veinte minutos después, aunque no les había dicho dónde vivía, tres agentes llamaron a su puerta.
Manifestantes en toda China cuentan historias similares esta semana, según entrevistas con los grupos de derechos humanos y grupos de derechos humanos que siguen los casos. Mientras las autoridades buscan rastrear, intimidar y detener a quienes marcharon desafiando las estrictas políticas de covid del gobierno el fin de semana pasado, están recurriendo a poderosas herramientas de vigilancia que el estado ha estado construyendo durante la última década para momentos como este, cuando partes de la población salir y cuestionar la autoridad del gobernante Partido Comunista Chino.
La policía ha utilizado rostros, teléfonos e informantes para identificar a quienes asistieron a las protestas. Por lo general, obligan a aquellos a quienes rastrean a prometer que no volverán a protestar. A menudo sin experiencia en ser rastreados, los manifestantes expresaron desconcierto por cómo fueron descubiertos. Por temor a más repercusiones, muchos han eliminado aplicaciones extranjeras como Telegram que se han utilizado para coordinar y difundir imágenes de las protestas en el extranjero.
La policía china ha montado uno de los sistemas de vigilancia más sofisticados del mundo. Han colgado cámaras por millones en las esquinas de las calles y en las entradas de los edificios. Compraron un potente software de reconocimiento facial y lo programaron para identificar a los ciudadanos locales que viven cerca. Un software especial analiza los datos y las imágenes que se recogen.
Comprender las protestas en China
Aunque la construcción del sistema de vigilancia no fue un secreto, para muchos en China se ha sentido remota. La policía lo usa más comúnmente para rastrear disidentes, minorías étnicas y trabajadores migrantes. Muchos expresan su apoyo bajo la idea de que si no has hecho nada malo, no tienes nada que ocultar. Los interrogatorios de la última semana pueden hacer tambalear ese panorama. Es la primera vez que el estado de vigilancia se dirige directamente a un gran número de personas de clase media en las ciudades más prósperas de China. Si bien muchos tienen experiencia con la censura, y esta semana demostraron que a veces pueden sortearla, una visita de la policía en el hogar es menos común y más intimidante.
“Estamos escuchando historias de policías que aparecen en las puertas de las casas preguntándoles su paradero durante las protestas, y esto parece estar basado en las pruebas reunidas a través de la vigilancia masiva”, dijo Alkan Akad, investigador sobre China de Amnistía Internacional. “La tecnología del ‘Gran Hermano’ de China nunca se apaga, y el gobierno espera que ahora muestre su eficacia para sofocar los disturbios”, añadió.
Las marchas y protestas han sido algunas de las más generalizadas y abiertamente políticas desde las de 1989, que Beijing reprimió con una fuerza militar letal en la Plaza de Tiananmen. Ahora las autoridades chinas pueden sofocar los disturbios utilizando redes de alta tecnología para atacar a los organizadores y los descontentos más abiertos y detenerlos. Los seguidores y espectadores a menudo se salen con la suya con una severa amenaza.
La experiencia del Sr. Zhang es común. Aunque conocía las cámaras de reconocimiento facial que abarrotan los espacios públicos de China, subestimó los rastreadores de teléfonos. Pequeñas cajas con antenas, los dispositivos son mucho más fáciles de perder. Imitando una torre celular, se conectan a los teléfonos de todos los que pasan y registran los datos para que la policía los verifique. Aún así, el Sr. Zhang, quien, al igual que otros manifestantes entrevistados para este artículo, se negó a dar su nombre completo por temor a represalias policiales, tuvo suerte. Tras un duro interrogatorio y una advertencia de que no volviera a asistir a una protesta, la policía abandonó su apartamento.
Dijo que la terrible experiencia lo había dejado “aterrorizado” y creía que sería efectivo para frenar el impulso que habían generado las reuniones. “Va a ser muy difícil volver a movilizar a la gente”, dijo. “En este punto, la gente se va a salir de las calles”.
Para otros, fue su rostro lo que los delató. Un hombre, el Sr. Wang, que se unió a las protestas en Beijing, dijo que recibió una llamada de advertencia de la policía dos días después de la reunión del domingo. Le dijeron que había sido identificado con tecnologías de reconocimiento facial.
A diferencia de otros manifestantes de Beijing, el Sr. Wang no se cubrió la cara con un sombrero o anteojos de sol y se quitó la máscara médica en un momento durante el evento. Dijo que no estaba sorprendido de que la policía hubiera podido identificarlo, pero el uso de esa tecnología lo hizo sentir incómodo. “Conocía los riesgos de ir a una reunión así”, dijo. “Si quieren encontrarnos, definitivamente pueden tener éxito”.
La llamada telefónica de la policía duró solo 10 minutos, pero el oficial hizo todo lo posible para intimidarlo: “Dijo claramente que no había una segunda oportunidad”.
Después de ser arrestados o abordados por la policía, muchos manifestantes se han negado a usar VPN (redes privadas virtuales) u otras aplicaciones extranjeras como Telegram y Signal. El temor, dijeron, es que ahora que están en el radar de las autoridades, el software que usan en sus teléfonos podría ser monitoreado más de cerca, lo que generaría más atención policial y una posible detención.
Un hombre, que fue arrestado el lunes durante una protesta en Chengdu, en el centro de China, dijo que su teléfono fue revisado mientras estaba detenido por la policía, que vio que tenía Telegram y otras aplicaciones extranjeras. Eliminó las aplicaciones cuando fue liberado.
Algunos manifestantes han tratado de luchar contra la vigilancia, utilizando tácticas similares a las utilizadas en Hong Kong en 2019, cuando los manifestantes intentaron revelar las identidades de los agentes de policía, justo cuando la policía trabajaba para desenmascararlos. Esta semana se distribuyó en algunos grupos de Telegram una lista con las identidades de unos 60.000 policías de Shanghái. La hoja de cálculo de nombres se originó a partir de una filtración de miembros del Partido Comunista Chino en 2020, según el grupo de ciberseguridad Internet 2.0, que investigó la filtración original. The Times confirmó la exactitud de una parte de los datos, que incluían los números de identidad nacional, las direcciones, el estado civil, el origen étnico y la altura de los oficiales.
Para muchos manifestantes, el impacto de ser identificados ha funcionado como una táctica de intimidación propia.
La Sra. Wang, una cineasta veinteañera, dijo que se unió a un grupo de amigos en Beijing el domingo por la noche. Juntos tomaron precauciones: se cubrieron el rostro con mascarillas médicas, tomaron un taxi a varios kilómetros de distancia y caminaron hasta el lugar de la vigilia. A pesar de que se les había advertido que apagaran sus teléfonos, simplemente deshabilitaron las funciones de GPS y Face ID.
“Pensamos en ese momento que había mucha gente. Solo piénsalo, ¿cómo podrían ser capaces de encontrar a todos? ¿Cómo podrían tener la energía para atrapar a todos? ella dijo.
Ella y sus amigos se sorprendieron cuando varios de ellos recibieron llamadas telefónicas o visitas de la policía. Algunos se vieron obligados a ayudar a la policía en su investigación yendo a la comisaría.
“Creo que mis amigos, si hay una próxima vez, no se atreverán a ir”, dijo.
Aún así, la Sra. Wang se deslizó a través de las grietas de la redada. Esa noche usó un teléfono con un número que no estaba vinculado a sistemas que pudieran identificarla, como el software del código de salud del país que se usa para rastrear los casos de covid y garantizar que las personas se hagan pruebas regularmente en las áreas de brotes.
No se dejó intimidar por su experiencia.
“Todavía iré; si la policía me encuentra, ya veremos”, dijo. Cuando se le preguntó si volvería a asistir a una reunión pública, agregó: “Siento que tienes que ir”.
Juan Liu reportaje contribuido.