Trece temporadas en su carrera en la NBA, Nicolas Batum puede sentir los contornos de la temporada de un equipo cambiando bajo sus pies. Los momentos de calma, los picos.
Hay pocas dudas de lo que se está registrando ahora.
“Algo es diferente con el equipo de los últimos dos partidos”, dijo el lunes después de una goleada de Milwaukee por 129-104 que marcó la sexta victoria consecutiva de los Clippers. “Y me gusta.”
Hay innumerables formas de medir las diferencias entre ahora y un período de cinco semanas a partir de mediados de febrero en el que los Clippers lograron un récord de 5-8.
En esas cinco semanas, la calificación ofensiva de los Clippers de 111.6 ocupó el puesto 16, su calificación defensiva de 113.8 ocupó el puesto 23 y su índice de rebotes ocupó el 12º.
Desde que comenzó la racha ganadora el 20 de marzo, el índice ofensivo de los Clippers de 126 puntos por cada 100 posesiones lidera la liga por una enorme brecha de siete puntos, el mismo margen que separa a los equipos clasificados del 2 al 11.
Su índice defensivo de 106,1 ocupa el séptimo lugar. Su porcentaje de rebotes ocupa el tercer lugar. Su margen medio de victoria es de 17,6 puntos. También están entregando el balón en el tercer porcentaje más bajo de posesiones.
“Pasamos por una mala racha antes de llegar a esta racha”, dijo el base Luke Kennard. “Una vez que regresamos de nuestro viaje por carretera, pensamos, vamos a ponernos en marcha, vamos a tener una racha aquí y los muchachos marcaron, se fijaron. Eso definitivamente muestra mucho carácter y solo algo de competitividad de esto equipo así que queremos competir, queremos ganar, todos y cada uno de los partidos.
“Definitivamente vemos que algo se está construyendo aquí. Nos estamos sintiendo más cómodos el uno con el otro, eso es lo más importante. Aprendiendo a todo el mundo. Muchas piezas nuevas este año, obviamente, así que nos estamos sintiendo muy cómodos y sabemos que también hay otro nivel al que podemos llegar “.
Los números mejorados reflejan un equipo que “simplemente está prestando más atención a los detalles”, dijo la estrella Kawhi Leonard.
En la victoria del sábado contra Filadelfia, eso significó ceder cero puntos de transición al equipo de transición más prolífico de la liga.
El lunes contra Milwaukee, eso significó mantener a los Bucks en 38 puntos en la pintura, 10 menos que su promedio de la temporada.
Incluso sin la ayuda del defensor de la NBA Paul George, un rasguño tardío debido a un dolor en el pie derecho, los Clippers limitaron a Giannis Antetokounmpo a 12 puntos en la pintura solo un mes después de que el dos veces jugador más valioso jugó con la defensa de los Clippers en su camino a 26 puntos de pintura.
“Creo que todo en lo que hemos estado trabajando y por lo que nos hemos frustrado al principio de la temporada, finalmente se puede ver cómo se une”, dijo el entrenador Tyronn Lue. “Pequeños-pequeños pick-and-rolls, creo que atacar la pintura, hacer el pase extra a tu compañero de equipo cuando están abiertos, jugar con más ritmo. Defensivamente, tener una mentalidad defensiva todas las noches. Y puedes ver que todas las cosas se unen ahora mismo “.
Batum puede señalar el momento en que sintió el cambio de estación.
No fue la primera victoria durante la racha, una paliza de 27 puntos sobre Charlotte. Fue el rally de 22 puntos contra Atlanta dos noches después lo que le dio a los Clippers victorias consecutivas por primera vez desde el 15 de febrero.
“Down 22 cambió todo”, dijo Batum. “Algo nació esa noche. Ya sabes, cuando el entrenador sacó a todos los titulares y regresamos, nos recuperamos y ganamos el juego, Kawhi, PG y Luke terminaron el juego.
“Así que creo que algo cambió esa noche. Y desde entonces hemos sido geniales “.
La racha ganadora también fue precipitada por la decisión de Lue el 15 de marzo, provocada por un lamentable esfuerzo defensivo la noche anterior, para sacudir la alineación titular al eliminar a Batum e insertar a Morris como delantero. Morris ha acertado el 47% de sus triples desde ese cambio y el 62.5% (20 de 32) de sus triples en medio de la racha.
Los Clippers han hecho esto a pesar de que faltan los titulares Serge Ibaka y Patrick Beverley, cuya espalda y rodilla derecha lesionadas, respectivamente, han estado fuera de juego durante dos semanas. George, Leonard y Morris también se han perdido un juego durante la carrera.
“Tenemos muchas alineaciones en la cancha que probablemente nunca volverás a ver”, dijo Lue.
Sin embargo, de combinaciones extrañas ha surgido un esfuerzo constante y contribuciones de todas partes. Casi un tercio de los puntos totales de los Clippers durante la racha han sido generados por solo tres ex reservas: Kennard, quien anotó 21 puntos el lunes en lugar de George, Terance Mann y Reggie Jackson. Durante la racha, Kennard ha acertado 14 de 20 triples (70%), Jackson ha acertado 15 de sus 28 (53%) y Mann ha acertado el 40%.
Los Clippers eligieron un momento notable para comenzar su impulso. Para continuar una racha que incluye victorias contra Filadelfia y Milwaukee, líderes del Este, otro contendiente al título, los Clippers deben terminar una difícil estadía en casa de nueve juegos que presenta enfrentamientos contra los contendientes de playoffs del Oeste, Denver, los Lakers, Portland y Phoenix.
“No será fácil”, dijo Batum. “Pero sabemos que tenemos un buen equipo para llegar muy lejos esta temporada”.