Cómo los padres de Simone Biles crearon un gimnasio cargado de talento olímpico

Cuando Biles se convirtió en la mejor gimnasta del mundo, sus padres construyeron uno de los mejores clubes del país. La idea un tanto impulsiva surgió de la necesidad de su hija de un lugar para entrenar, pero desde entonces el gimnasio ha crecido hasta convertirse en el centro de gimnastas de primer nivel más grande del país.

Cinco de las 15 mujeres que competirán en las pruebas olímpicas de esta semana entrenan en el World Champions Centre, más que cualquier otro club. Aparte de Biles, ninguna de esas atletas comenzó su carrera en el área de Houston. Desarraigaron sus vidas con la esperanza de que el WCC, y en particular los entrenadores Cecile y Laurent Landi, los ayudaran a alcanzar sus elevados objetivos.

Muchas de las gimnastas atribuyen a Landis la razón de su rápida mejora. El futuro del gimnasio es incierto: después de los Juegos Olímpicos, Cecile se marchará para convertirse en codirectora de la Universidad de Georgia, y Laurent se quedará solo un año más.

Por ahora, el club sigue en su mejor momento, con Biles como cabeza de cartel y sus compañeros como prueba de su ascenso.

WCC comenzó como un proyecto de construcción

Después de que Biles ganara su primer título mundial en 2013, su entrenadora, Aimee Boorman, decidió abruptamente que quería entrenar en otro lugar. Biles podría haber seguido a Boorman a un nuevo club, pero su madre, Nellie, se mostró escéptica. Nellie se reunió con Boorman y por primera vez consideró construir un gimnasio.

“Esa fue la opción más estúpida”, dijo Nellie, “pero esa opción estaba sobre la mesa”.

Al día siguiente, Nellie condujo buscando carteles que anunciaran terrenos en venta. Le llamó la atención un terreno de cuatro acres cerca de su casa. Llamó a su marido, Ron, para darle la noticia: “Vamos a construir un gimnasio”. Varios días después, firmó los trámites para completar la compra.

El negocio comenzó con seis gimnastas inscritas. Durante un tramo mientras las instalaciones estaban en construcción, las gimnastas entrenaron en un pequeño almacén al que apodaron “The Shed”. Para practicar salto, los atletas tenían que comenzar sus carreras en el estacionamiento, dijo Nellie, porque el edificio no era lo suficientemente largo.

Con Boorman todavía como su entrenador, Simone practicó en el nuevo espacio (una instalación enorme y de última generación) durante menos de un año antes de los Juegos Olímpicos de 2016. Después de ganar cinco medallas en Río de Janeiro, se tomó un descanso del deporte y Boorman se dirigió a un nuevo trabajo. En 2017, el WCC no tuvo ningún atleta compitiendo en competiciones nacionales de élite.

Ese otoño, cuando Simone decidió volver a entrenar, necesitaba un entrenador. Nellie entrevistó a un par de candidatos, pero su hija no quedó impresionada. Luego, un miembro del personal de USA Gymnastics recomendó a Laurent Landi, quien había entrenado a la atleta olímpica de 2016 Madison Kocian.

Laurent dejó claro que su estructura de práctica y la de Cecile supondrían un cambio para Simone, que había sido el principal objetivo de Boorman. Los Landis lideraron grupos grandes en su gimnasio anterior y querían hacer lo mismo en WCC. Los atletas de nivel 10, los que aspiran a becas universitarias, practicarían junto a las élites. Simone sería una de muchas.

El grupo principal del WCC ha crecido tanto, en gran parte gracias a los atletas que se mudaron allí desde otros clubes, que el gimnasio tiene más de una docena de atletas de Nivel 10 y envió ocho élites a los nacionales estadounidenses de este año. (Aparte de Biles y Chiles, todas esas élites del WCC se unieron al club en los últimos tres años). Es raro que atletas de este calibre entrenen con sus compañeros; en los campeonatos de Estados Unidos, sólo tres clubes tenían más de tres élites junior o senior.

Cuando Dulcy Caylor, nativa de Carolina del Norte, quiso mudarse de su club del área de Dallas a WCC, la única duda de su madre fue si todo las gimnastas podrían recibir suficiente atención. Esa preocupación se disipó una vez que vio cómo las gimnastas recibían un flujo constante de retroalimentación.

Laurent “puede estar al otro lado del gimnasio, casi puede captar cada giro y todavía tendrá que entrenarlo”, dijo Amy Caylor, ex jugadora de fútbol universitaria. “Es incapaz de dejar pasar un mal momento”.

Para Jordan Chiles, “los mejores entrenadores que he tenido”

Cuando Biles regresó a la competición después de los Juegos Olímpicos de 2016, no había garantía de que siguiera mejorando. Mantener su forma anterior habría sido un logro. Sin embargo, en 2018 y 2019, Biles demostró que era mejor que antes, ganando competencias importantes por márgenes masivos y debutando habilidades que ninguna otra mujer había probado.

Pero debido a que Biles tiene un talento tan singular, el gerente general del WCC, Zach Francis, dijo que los de afuera probablemente pensaron: “Bueno, es Simone. Cualquiera podría entrenarla”.

Chiles se mudó del noroeste del Pacífico para entrenar con Biles, con la esperanza de revitalizar su carrera. Chiles se transformó en una competidora constante y, en su camino a los Juegos Olímpicos de Tokio en 2021, atribuyó el progreso al WCC y a los Landis, a quienes llama “los mejores entrenadores que he tenido”.

De repente, la percepción del club cambió, Francis dijo: “Vaya, si pueden hacer eso con esta persona, ¿qué podría significar eso para mí?”

Seis atletas del WCC compitieron en los nacionales de 2021 y cuatro avanzaron a las pruebas olímpicas. Por esa época, Caylor era un chico de 13 años tranquilo pero intenso que quería un gimnasio que tuviera altas expectativas. Había notado la mejora de Chiles y su madre pensó que un gimnasio propiedad de los padres de Biles tendría un programa de élite estable en el futuro previsible.

Caylor hizo una prueba en el WCC justo antes de que Biles, Chiles y los Landis partieran hacia Tokio. (Caylor quedó deslumbrado por Biles y estaba demasiado nervioso para saludar). Después de la práctica, Laurent le preguntó a Caylor, que aún no había competido como élite juvenil, sobre sus objetivos. Dijo que esperaba competir internacionalmente la próxima temporada y eventualmente ir a los Juegos Olímpicos y ganar el título completo. Mientras estaba en Tokio, Cecile envió un correo electrónico diciendo que a ella y a Laurent les gustaría que Caylor estuviera en el gimnasio cuando regresaran.

El grupo siguió creciendo y Joscelyn Roberson y Tiana Sumanasekera se unieron después de la temporada 2022. Roberson pasó de terminar 18º en los campeonatos nacionales de EE. UU. a ganarse un lugar en el equipo del campeonato mundial de 2023. Se sintió estancada antes de la mudanza, como si hubiera dejado de mejorar, por lo que dijo: “ver el cambio que hice es una locura”. Sumanasekera había tenido problemas en los barrotes, bromeando diciendo que ella y Roberson le dieron a Laurent “más de un par de ataques cardíacos al vernos”. Ambas gimnastas terminaron recientemente entre las 10 mejores en los campeonatos nacionales para avanzar a las pruebas.

Con tantas gimnastas, estas competiciones pueden resultar muy intensas y desafiantes para la mente, dijo Cecile, “pero mucho mejores que lo contrario”. El tiempo no se pasa con una atleta parada sin hacer nada mientras sus entrenadores absorben la presión. En cambio, el grupo de WCC está en constante movimiento: dando correcciones, moviendo colchonetas y ajustando trampolines. A medida que las atletas van pasando de un aparato a otro, el entorno de alto riesgo se asemeja a una práctica familiar.

Mostrando a las gimnastas lo que es posible

En WCC, las habilidades más difíciles del mundo se han convertido en rutina. Mientras Biles traspasa los límites del deporte, sus compañeros de equipo se dan cuenta de que pueden al menos intenta Algunos de estos elementos también.

“A veces, mentalmente puedes pensar: ‘Dios mío, esto es algo enorme que nunca antes había hecho’, pero cuando las expectativas son mayores a tu alrededor, parece que es más posible que lo hagas”, dijo Caylor. quien compite en las pruebas pero ve 2028 como su mejor oportunidad olímpica.

Cuando se habla de la mejora de las gimnastas, Cécile evade el tema.

“No creo que seamos nosotras”, dijo. “Son las chicas”.

La mayoría de las élites se benefician de la experiencia de los tres ex atletas olímpicos en su grupo de entrenamiento. Pero el equipo de compañeros de equipo también ayuda a Biles. Ha alcanzado un nivel de fama que pocos deportistas tienen. Pero en el WCC, ella llega a ser sólo una más de las gimnastas.

“Ella no se siente diferente”, dijo Nellie. “Controla esa ansiedad”.

Los padres de Biles le recuerdan a su hija que este no es su gimnasio, sino el de ellos. Las instalaciones no son un santuario para los logros de Biles. (“En mi oficina, sí”, dijo Nellie, “pero no allí”). Algunos de los patrocinadores de Biles tienen sus logotipos en la pared, y en el vestíbulo hay fotos de campeonatos mundiales y equipos olímpicos anteriores, pero también hay más de tres docenas de carteles que reconocen a los atletas que han competido en la universidad o que pronto lo harán.

Los problemas vienen de afuera. Nellie dijo que los turistas a veces ven el CMI de la misma manera que la NASA: una atracción imperdible en el área de Houston. Los empleados de la recepción controlan a todos los que entran. Los no miembros no pueden pasar al área de visualización de los padres. Deben observar desde cerca del escritorio, donde es difícil ver gran parte del área de entrenamiento.

En el gimnasio, hay un esfuerzo deliberado por proteger el sentido de normalidad de Biles. En las competiciones, los niños entre la multitud gritan constantemente su nombre, pero en WCC puede entrenar sin que le pidan autógrafos.

La oportunidad de entrenar a Biles llevó a los Landis a presentar planes para abrir su propio gimnasio, lo que finalmente condujo al crecimiento del grupo de élite del WCC. Pero hay un futuro para el club sin Biles como gimnasta, ya sea después de los Juegos de París o un poco más tarde. Nellie espera que esa versión del club sea similar porque, dijo, “Simone es solo una persona que entrena aquí en el gimnasio, y WCC no es Simone”.

A pesar de la prominencia de Biles, navegar por la versión post-Landis del WCC podría ser el mayor desafío debido a cuánto influye el entrenamiento en la elección de clubes de los atletas. Laurent se quedará después de que Cecile se vaya a Georgia, pero sólo hasta el próximo año, cuando su hija termine la escuela secundaria. La madre de Caylor dijo que su hija insta a Laurent a saber qué hará a continuación y él bromea diciendo que irá a jugar golf.

Mientras tanto, el gimnasio continúa como de costumbre, con más gimnastas preparándose para las pruebas olímpicas de Estados Unidos que en cualquier otro lugar. No se sabe en qué se convertirá el club durante el próximo ciclo olímpico, pero lo que será ahora el WCC es innegable. La decisión espontánea de Nellie Biles le dio a su hija un lugar para prosperar y a otros una ruta hacia sus metas.

“La expectativa”, dijo Francisco, “es que haya esperanza, que haya oportunidades”.