“Este fenómeno de mis amigos conociendo a mis otros amigos y volviéndose tan cercanos no habría sucedido, de no haber sido por lo que arruinó el resto de mi vida”, dijo Yu.
Construir y mantener amistades puede ser complicado en el mejor de los casos en que no hay una pandemia. Los meses de aislamiento han limitado y cambiado la forma en que las personas interactúan con sus amigos y han cambiado muchas relaciones en línea. La gente ha encontrado formas creativas de utilizar todo tipo de tecnología para socializar. Han cotilleado más en chats grupales, FaceTimed con la familia, se unieron a Grupos de Reddit y Facebook y organizaron horas felices de Zoom.
Han nacido nuevas amistades, mientras que otras lucharon o se pusieron en pausa, incapaces de hacer la transición de lo presencial a lo virtual.
Los videojuegos, en especial, se han convertido en un vínculo necesario para las personas con los amigos que no pueden ver tanto, o nada, en persona. Combinados con llamadas telefónicas, mensajes de texto y herramientas de chat como Discord, los videojuegos desde Battle Royal “Fortnite” hasta el mundo inmersivo de “Roblox” le brindan a las personas una forma de compartir experiencias divertidas y escapistas entre sí cuando su realidad compartida es más oscura. También actúan como un conducto para discutir los temas más difíciles, como la depresión. Ya sea disparar a los alienígenas juntos casi en silencio o abrirse sobre sentimientos de pérdida, jugar tiene un propósito valioso.
“Nuestras conexiones sociales nos brindan muchas cosas. El ejemplo más tangible es el apoyo social, simplemente tener a alguien que pueda escucharnos, ofrecernos un consejo o simplemente estar ahí cuando queremos llorar ”, dijo Natalie Pennington, profesora de comunicaciones en la Universidad de Nevada en Las Vegas. .
Las amistades también ayudan a las personas a sentir que pertenecen, como si fueran parte de algo. Se supone que las personas no deben estar aisladas, dijo Pennington, y necesitan conexiones. En un estudio reciente sobre cómo las personas usaban la tecnología para conectarse durante la pandemia, Pennington y un equipo de otros investigadores encontraron que no todas las interacciones en línea con amigos son iguales. Después de las interacciones en persona, las llamadas telefónicas fueron las mejores para disminuir la ansiedad. Las llamadas de zoom en realidad aumentaron el estrés, quizás debido a la energía que requiere para ver y ser visto en video.
Las personas que jugaban más videojuegos en línea también informaron niveles más altos de estrés, aunque Pennington dijo que no especificaron qué juegos se estaban jugando o si lo estaban haciendo en combinación con otras herramientas de comunicación.
Los videojuegos han sido sociales durante mucho tiempo, incluso cuando solo eran personas jugando lado a lado en el mismo sofá. Una encuesta de Lowell de la Universidad de Massachusetts de Washington Post de 2017 encontró que, si bien el 80 por ciento de las personas dijeron que jugaban videojuegos únicamente por entretenimiento y diversión, más de la mitad dijo que era una forma de disfrutar el tiempo con sus amigos. La adición de aplicaciones como Discord, que comenzó como un lugar para que los jugadores se reunieran y se comunicaran mejor mientras jugaban, hace que socializar sea aún más fácil.
Los videojuegos no son un pasatiempo de nicho. Son populares en todos los grupos de edad y géneros: el 52 por ciento de los jugadores habituales eran hombres y el 48 por ciento eran mujeres, según una encuesta de Pew de 2017. Los videojuegos se pueden jugar en consolas dedicadas, PC o teléfonos inteligentes, y muchos títulos populares permiten que las personas jueguen con amigos o extraños en línea. También es un gran negocio: los ingresos de la industria de los videojuegos se estimaron en $ 180 mil millones en 2020, según la firma de investigación IDC.
Ninguno de los jugadores con los que hablamos está usando juegos como su única conexión con otras personas. Los están uniendo con otras formas de comunicación, desde las redes sociales hasta las llamadas telefónicas, y cambiando regularmente entre las herramientas.
Maddie James, estudiante de primer año de la universidad, usa videojuegos, un mensaje de texto grupal y un servidor Discord privado y “acogedor” para pasar el rato con sus amigos cercanos, pero dice que abandonaron Zoom desde el principio. Varias noches a la semana, jugarán “Animal Crossing” y “Legend of Zelda”, trabajarán juntos, verán películas y ejecutarán campañas virtuales de “Dungeons & Dragons”. Pero últimamente se han unido en un proyecto grupal especial “muy extraño” en su servidor de Minecraft: están cavando un pozo enorme debajo de un Burger King que construyeron y lo están convirtiendo en una sala de comercio para los aldeanos, así como en un monstruo temporal. almacenamiento.
James todavía vive en su ciudad natal de Athens, Ohio, pero no todos sus amigos de la escuela secundaria dieron el salto a socializar a través de juegos. Para algunos, la comunicación en línea no tuvo el mismo impacto y no estaban interesados en dedicar tiempo para mantener esas conexiones. Pero para su grupo principal de amigos con una larga historia de cultivar amistades a través de Internet, fue una transición fácil.
“Todos nos sentimos cómodos en línea, todos tenemos experiencia al interactuar de esa manera”, dijo. “He notado la diferencia entre las personas que valoran las amistades en línea tanto como las en persona y las personas que no lo hacen”.
Mantener amistades es un trabajo, y las personas solo tienen la capacidad para una pequeña cantidad de amistades cercanas a la vez. El simple hecho de que le gusten las publicaciones en redes sociales de alguien no suele ser suficiente esfuerzo o interacción. Una amistad requiere un compromiso con la otra persona, y eso significa que sigues apareciendo, incluso en línea, dice Jeffrey Hall, profesor de comunicaciones en la Universidad de Kansas que dirige su Laboratorio de Relaciones y Tecnología. Es mucho más fácil mantener las amistades si ya tiene relaciones sólidas en el mundo real con sus socios de juego, según Hall.
“[Gaming] era una forma creciente de que la gente se mantuviera en contacto antes de la pandemia, y la pandemia era un suelo fértil para que siguiera creciendo más ”, dijo Hall, quien también trabajó en el estudio. “Por el simple hecho de pasar tiempo juntos y pasar el rato, probablemente no haya mejor manera de hacerlo”.
Jugar juegos no es solo trivial. Jugar en general y estar abierto a hacer cosas divertidas juntos es una parte esencial de una amistad. Y participar en ese tipo de actividades puede ayudar a los amigos a hablar y procesar temas más importantes, desde la política hasta su salud mental.
Durante años, Andrew Alcott y un grupo de sus amigos cercanos se reunían regularmente después del trabajo para relajarse con una cerveza y, a veces, patear un balón de fútbol. Solo que en estos días el grupo se reduce a cuatro personas principales, el balón es virtual en su juego de fútbol de Xbox “FIFA 21” en curso, y las cervezas se ven en sus llamadas de FaceTime. Los amigos se conocieron mientras trabajaban en la misma empresa en Los Ángeles donde también jugarían videojuegos, pero durante la pandemia Alcott, de 30 años, se mudó temporalmente a Seattle y otro amigo se mudó a Londres. El año los ha acercado más y se envían mensajes de texto a diario, comparten clips de las obras de la noche anterior y trabajan en todo lo que sucede en el mundo fuera de sus puertas, desde el asesinato de George Floyd hasta las elecciones presidenciales.
“Ha sido increíblemente útil para mi salud mental. Hemos hablado de esto en profundidad: en realidad no sabemos qué hubiera pasado si no tuviéramos esta salida ”, dijo Alcott. “Yo también he tenido algunos días bastante solitarios, puede ser difícil. No puedo imaginar lo que la gente está haciendo sin una salida “.
Los problemas de salud mental han sido especialmente preocupantes para los adolescentes y los niños, que están menos acostumbrados a estar aislados socialmente que los adultos mayores, según Pennington. Para los adolescentes, esta edad es un momento crítico para desarrollar amistades. Una encuesta de Common Sense Media de marzo encontró que el 38 por ciento de las personas entre 14 y 22 años reportaron síntomas moderados o severos de depresión, un aumento del 25 por ciento dos años antes. Esa cantidad aumenta a la mitad de los adolescentes y adultos jóvenes cuando a un miembro de la familia se le ha diagnosticado covid.
Con las garantías adecuadas, los niños pequeños que no van a la escuela están utilizando los juegos y se pierden de sus interacciones sociales normales. Algunos todavía son demasiado jóvenes para tener sus propios teléfonos, o incluso escribir, pero pueden “pasar tiempo” con amigos en un juego para niños como “Roblox” o “Minecraft”.
Maya, la alumna de quinto grado de Izaro López García, juega con sus amigos durante un par de horas los fines de semana. Vive en el Reino Unido y tiene amigos en Japón, pero logran socializar a través de “Roblox”, “Minecraft” y “Among Us”. Su padre dice que con orientación, pueden usar la tecnología para mantenerla conectada con amigos y familiares sin dejar de controlar el uso de la pantalla.
El año ha sido especialmente largo para los niños y muchos han luchado por mantenerse comprometidos con amigos que no pueden ver.
Cuando las escuelas cerraron por primera vez, Elissa Katz instaló Facebook Messenger Kids, la aplicación de chat de la compañía para menores de 13 años, en los iPads de sus hijos. La aplicación incluye juegos tontos y fue un éxito durante un tiempo. Pero a medida que pasaron los meses, los niños dejaron de comunicarse tanto en Messenger. Su hija de 7 años ha perdido interés en conversar con la gente, y su hijo de 9 años usa principalmente “Minecraft”.
A medida que las vacunas se vuelven más disponibles en algunos países, las personas se permiten imaginar e incluso planificar su vida social después de la pandemia. Si bien es probable que los juegos en línea disminuyan, algunos hábitos y amistades continuarán incluso cuando los hangouts de la vida real sean una opción nuevamente.
“No va a desaparecer solo porque en algún momento de los próximos 12 a 24 meses todos seremos vacunados. Aquellos jugadores que solían jugar continuarán jugando en una sociedad pospandémica, tal vez se encuentren con nuevas personas que conocieron en línea ”, dice Hannah Marston, investigadora del Área de Investigación Estratégica de Salud y Bienestar de la Open University en el Reino Unido, que ha estudiado los videojuegos durante la pandemia.
Moshe Isaacian espera conocer a algunos de los amigos que ha hecho a través de los juegos en persona. El joven de 27 años se acababa de mudar a Portland, Oregón, cuando comenzó la pandemia, y dice que dependía de los juegos en línea diarios, y de los siete servidores de Discord que frecuenta, para sentirse menos solo. Se las arregló para hacer nuevos amigos en todo el mundo, reuniéndose en línea desde sus distintas zonas horarias.
“Es una comunidad de personas con las que puedo contar para estar allí, simplemente para desestresarme y tener un buen día”, dijo Isaacian. “Es como una sesión de terapia en vivo”.
Ya ha hablado con algunas personas con las que cree que definitivamente podrá pasar el rato este año en la vida real. Tal vez tengan una noche de fiesta LAN a la antigua, dijo, donde todos se reúnen y juegan videojuegos en sus propias computadoras en el mismo lugar.
No todo el mundo prefiere las interacciones del mundo real a la socialización online. Kathryn Morris extraña absolutamente ver a su mejor amiga de nueve años en persona, pero encontraron un ritmo en línea mientras estaban aisladas. Morris, de 20 años, tiene un servidor de Discord donde pasan el rato con un grupo de amigos en línea. Ella lo llama cariñosamente su “pequeño rincón del caos”. Morris comenzó jugando juegos como “Pokémon” y “Minecraft”, pero ahora ella y el grupo comparten en su mayoría bromas, actualizaciones de la vida y memes, o juegan un juego de rol que inventan en el acto. El año pasado fue difícil, pero encontró un nivel de comodidad en línea que no siempre fue fácil de conseguir en la vida real.
“Poder comunicarme desde detrás de una pantalla me permite usar mi personaje en línea, Alexis, como una máscara. Me hace sentir más seguro, o incluso un poco más fuerte que si fuera solo yo frente a alguien que no conozco ”, dijo Morris. “Estar en línea me permite ser anónimo, mientras que estar físicamente presente no lo hace”.