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Este artículo se publicó originalmente en Supercluster, un sitio web dedicado a contar las mejores historias del espacio exterior de la humanidad.
Despierta, trabaja, relájate, duerme, repite.
Para muchos en la Tierra, este es un día típico: un trabajo de nueve a cinco, un tiempo de inactividad por la noche listo para el día siguiente y dos días libres el fin de semana.
Puede resultar sorprendente saber que los astronautas en el espacio tienen un horario muy similar. Al igual que nosotros, los simples terrícolas, trabajan horas regulares, con mucho tiempo libre para relajarse. Incluso tienen los fines de semana libres, salvo cualquier motivo de alarma en el International Space Statoin (ISS) que requiera atención inmediata, como esquivar los desechos espaciales.
“Es importante ofrecerles esas oportunidades para que se descompriman”, dice Alexandra Whitemire, Científica de Elementos Adjunta del equipo de Factores Humanos y Rendimiento del Comportamiento (HFBP) de la NASA. “Viven y trabajan en la misma lata, por lo que es un aspecto importante de la misión”.
Si bien puede parecer obvio ahora, esta consideración por el equilibrio entre la vida laboral y personal y la salud mental de un astronauta no siempre fue así. Décadas de misiones espaciales nos han permitido llegar a este punto y, a lo largo del camino, nos hemos encontrado y superado algunos desafíos. Para comprender dónde comenzó todo, debemos dar un paso atrás hacia los albores de los vuelos espaciales tripulados.
Todo trabajo y nada de juego
En la década de 1960, los astronautas estadounidenses viajaban al espacio en misiones Mercury, Gemini y Apollo que duraban días, o incluso solo horas, en pequeñas naves espaciales estrechas con tripulaciones de hasta tres. En estas misiones a la órbita terrestre y, finalmente, a la Luna, cada minuto fue invaluable.
“La felicidad de los astronautas no fue necesariamente un factor”, dice el historiador de vuelos espaciales David Hitt.
Pero en la década de 1970, la NASA estaba considerando misiones prolongadas de vuelos espaciales humanos en una estación espacial en pleno funcionamiento, Skylab, construida a partir de la cáscara vacía de un cohete Saturno V y completa con habitaciones para la tripulación, una cocina e incluso una especie de pista para correr. La estación sería el primer intento de la NASA en misiones de tripulación de larga duración que durarían varios meses. Las cosas necesitaban cambiar. Especialmente horarios.
“Skylab fue la primera vez que la comodidad, las pequeñas cosas que podrían mejorar la vida, se convirtieron en un factor”, dice Hitt. “No solo en el horario y el tiempo libre, sino solo desde la perspectiva de las comodidades”.
La NASA llegó incluso a contratar a un diseñador de interiores, el estadounidense Raymond Loewy, de origen francés, famoso por su diseño de la botella de Coca-Cola, entre otros trabajos, para diseñar Skylab. Lo hizo con algunos principios en mente: ocho horas de soledad diaria, comidas enfrentadas y particiones suaves.
Edward G. Gibson entra flotando en el taller de Skylab.
(NASA)
Con ese nuevo diseño también vino una mirada renovada a cómo los astronautas pasaban su tiempo en el espacio. En la segunda misión, Skylab 3 en julio de 1973, los astronautas obtuvieron un rendimiento superior en sus dos meses en la estación, logrando “el 150 por ciento de los requisitos de su misión”, dice Hitt, también autor de Homesteading Space: The Skylab Story. “Pudieron lograr más de lo previsto”.
Pero en la tercera y última misión de Skylab, Skylab 4 en noviembre de 1973 con Gerald Carr, Ed Gibson y Bill Pogue, las cosas no salieron tan bien. La tripulación recibió una lista repleta de tareas para completar todos los días con poco tiempo libre para relajarse. Se sintieron frustrados y con exceso de trabajo.
“Estaban sobreprogramando a la tripulación”, dice John Uri, gerente de la Oficina de Historia en el Centro Espacial Johnson de la NASA. “La tripulación, siendo profesionales, quería hacer todo, y eso reducía todas sus actividades de tiempo libre”.
La tripulación transmitió sus preocupaciones a la NASA y la agencia aceptó de inmediato. Los días de los astronautas se reestructuraron para incluir más tiempo de inactividad, un enfoque más simplificado del ejercicio y más tiempo para relajarse antes y después de dormir. “Se podía ver la diferencia”, dice Uri. “Fueron mucho más productivos en la segunda mitad de la misión”.
Años después, los eventos en Skylab 4 sería mal informado como un “motín”, pero no fue nada por el estilo. “Esta historia es un albatros que, lamentablemente, pende del cuello de estos héroes”, dice Hitt. “No es verdad.”
En cambio, cuando la NASA volvió a los vuelos espaciales de larga duración nuevamente a principios de siglo con la ISS, tenían datos vitales sobre la mejor manera de abordar la estructura de cada misión. Los astronautas en última instancia no trabajarían las veinticuatro horas del día.trabajarían de nueve a cinco, con noches y fines de semana para ellos solos.
“Esa es una de las cosas más importantes de Skylab, solo la conciencia de los miembros de la tripulación que necesitan algo de tiempo para sí mismos”, dice Whitmire. “No puedes programar las cosas una tras otra”.
Sala de control a mayor Tom
La forma en que los astronautas pasan ese tiempo libre depende de ellos, y hay muchas formas de hacerlo. Una actividad popular en la ISS es flotar hasta el módulo Cupola de la ESA, que ofrece una vista gloriosa de la Tierra con sus siete ventanas.
“Muchos astronautas han dicho que una de las actividades más placenteras es simplemente poder ver la Tierra”, dice Gloria Leon, profesora emérita de psicología en la Universidad de Minnesota. “Tomar fotografías [of Earth] es un área de relajación que se menciona mucho “.
Algunos astronautas se llevan instrumentos musicales para relajarse. Carl Walz de la NASA dio una serenata a sus compañeros de tripulación con un teclado en 2001, el astronauta canadiense Chris Hadfield nos cautivó con “Space Oddity” de Bowie en la ISS en 2013, y el astronauta de la ESA Thomas Pesquet tomó su saxofón en 2017.
Los astronautas también pueden ver películas o incluso deportes en vivo transmitidos desde la Tierra. “Los rusos son grandes fanáticos del fútbol, así que cuando se jugaba la Copa del Mundo estaban bastante pegados a los sets en su tiempo libre”, dice Uri.
Otros, como Douglas Wheelock de la NASA en su misión a la ISS en 2010, han disfrutado del simple hecho de llevar un diario. “Pasé mucho tiempo escribiendo mis pensamientos”, dice. “Realmente comencé a encontrar consuelo al escribir mis pensamientos y terminé escribiendo un poco de poesía”.
Wheelock dice que también disfrutó usando una radio amateur en la estación, llamada radioaficionado, para comunicarse con la gente en la Tierra. Los astronautas pueden transmitir en un canal de FM usando un teléfono en la estación, que luego puede ser recogido por los oyentes en tierra, un pasatiempo popular para la tripulación de la ISS, y Wheelock recuerda vívidamente la primera vez que lo usó.
“Fue como una sopa de letras viniendo hacia mí”, dice. “Eso inició una tendencia para mí en la que hice miles de contactos en todo el mundo. Eso realmente se convirtió en parte de mi conexión con el planeta “.
Los astronautas también pueden llamar por teléfono y enviar correos electrónicos a casa, e incluso utilizar Internet; la mayoría tiene cuentas de Twitter activas y tuitea desde el espacio. Este alto nivel de comunicación les permite sentirse conectados con la Tierra, algo que podría ser difícil en futuras misiones a Marte cuando los retrasos en el tiempo dificultarán la comunicación con la Tierra.
“No puedo imaginarme haciendo una misión de larga duración sin esa conexión con el planeta”, dice Wheelock. “Es un gran obstáculo psicológico que tendremos que resolver”.
Hasta entonces, sin embargo, los astronautas modernos continuarán con su día, como tú o como yo. Donde una vez los militares pasaban días encerrados en pequeñas cápsulas, hoy en día tripulaciones diversas y multinacionales de hombres y mujeres viven y trabajan en el espacio, de una manera que parece casi descaradamente normal frente a una experiencia literal de fuera de este mundo.
“Hay un buen equilibrio”, dice Hitt. “Los astronautas están muy contentos con la vida en la estación espacial. Hemos recorrido un largo camino “.
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