A medida que el público de todo el mundo sintonice los Juegos Paralímpicos de Tokio 2020, verá a los atletas utilizar una impresionante variedad de prótesis de alta tecnología, sillas de ruedas y otras tecnologías de asistencia. Estos dispositivos se parecen poco a los de uso diario y varían mucho de un deporte a otro.
“Diseñamos equipos deportivos para obtener el mejor rendimiento posible en función de las limitaciones y necesidades de ese deporte”, explica Bryce Dyer, tecnólogo deportivo de la Universidad de Bournemouth en Inglaterra, que desarrolla prótesis para atletas con discapacidades.
Por ejemplo, las prótesis tipo cuchilla, que son elásticas para almacenar y liberar mejor la energía, se han vuelto muy conocidas en los eventos de pista y campo. Pero las personas con amputaciones de miembros inferiores que compiten en eventos de ciclismo tienen que realizar un tipo diferente de movimiento a velocidades mucho más altas, por lo que sus prótesis tienen requisitos diferentes. “Una de las mayores fuerzas que te ralentiza cuando superas una determinada velocidad es la resistencia aerodinámica. Y cuanto más resistencia hay, más esfuerzo tienes que aplicar para tratar de mitigarla y superarla ”, explica Dyer. Las piernas de las personas no discapacitadas “no son particularmente aerodinámicas; no están diseñados para esa tarea. Pero una prótesis de ciclismo, podemos diseñarla de esa manera “. Ha creado estos artículos con una sección media plana en lugar de la parte inferior de la pierna. “Podemos hacerlo muy, muy delgado”, dice Dyer, “casi como el ala de un avión, el grosor de una hoja de afeitar, para cortar el aire [and] reducir o eliminar cualquier turbulencia de la misma “. Para las extremidades en bicicleta, esta sección plana está orientada de manera que el borde delgado mire hacia adelante, en contraposición a las prótesis de hoja para correr, en las que el lado ancho lo hace.
Las sillas de ruedas para diferentes deportes también varían ampliamente, aunque comparten algunas similitudes. Muchos están fabricados con materiales de alta tecnología, como fibra de carbono, que los hacen resistentes y ligeros. A menudo incluyen empuñaduras de giro de ruedas recubiertas de goma que los atletas agarran con las manos enguantadas para maximizar la fricción. Pero más allá de eso, los diseños divergen. En la esgrima en silla de ruedas, por ejemplo, las ruedas se bloquean en su lugar mientras los atletas golpean y esquivan las posiciones establecidas. Por lo tanto, las sillas de esgrima están equipadas con correas para las piernas y asas resistentes que ayudan al atleta a permanecer sentado sólidamente. Y muchos tienen una espalda más baja de lo habitual para permitir un mayor movimiento de la parte superior del cuerpo.
La forma básica de una silla de esgrima todavía se parece mucho a la de una silla de ruedas de uso diario. Pero este no es el caso en absoluto con las sillas de carreras, que están diseñadas para altas velocidades. Una tercera rueda en la parte delantera de dicho dispositivo permite una forma alargada y baja, que funciona de manera óptima con la posición del atleta: arrodillado e inclinado hacia adelante. Las ruedas de radios generalmente se cambian por discos suaves que generan menos turbulencia de aire, lo que reduce el esfuerzo requerido para moverse a altas velocidades.
Para los deportes que requieren más maniobrabilidad, se requiere otro elemento de diseño. “Tus neumáticos o ruedas están realmente inclinados”, dice la jugadora estadounidense de baloncesto en silla de ruedas retirada Becca Murray, que participó en tres Juegos Paralímpicos y ganó el oro en dos de ellos. “Y la dinámica de eso es que te ayuda a ser más rápido y puedes girar más rápido en cualquier momento, mientras que tu silla de todos los días no te permite girar tan rápido”. Las ruedas adicionales en el respaldo de la silla también ayudan con estos giros rápidos y agregan estabilidad. Pero estas sillas a veces se vuelcan, por lo que los diseños deben ser resistentes. Esta es también la razón por la que los atletas usan correas o cinturones en las caderas y piernas. “Si te caes, querrás poder levantarte de inmediato”, dice Murray. “Así que quiere que su silla de ruedas permanezca unida a usted, casi como si fuera uno con la silla de ruedas”.
Además de adaptarse a un deporte específico, un dispositivo debe satisfacer las necesidades únicas de cada atleta. “La mayor parte del equipo está hecho a medida: está diseñado para aprovechar al máximo el cuerpo físico de ese atleta individual”, dice Ian Brittain, profesor asociado de discapacidad y deporte paralímpico en el Centro de Investigación de Negocios en Sociedad de la Universidad de Coventry en Inglaterra. Por ejemplo, las piernas protésicas para pista y campo pueden incluir o no articulaciones mecánicas de rodilla. “A algunos corredores, dependiendo de la longitud de su extremidad, se les agregará una articulación de rodilla” si tienen una amputación por encima de la rodilla, dice Dyer. “Pero hay algunos atletas únicos, y un buen ejemplo de ello es el atleta británico Richard Whitehead”. Whitehead tiene dos amputaciones por encima de la rodilla y ha desarrollado su propio estilo de correr, uno que no requiere articulaciones de rodilla en absoluto. “Se parece casi a una batidora de huevos, donde casi mueve las piernas en un patrón de batido, del lado izquierdo y derecho”, dice Dyer. “Eso es muy exclusivo para él”.
Entre los atletas que compiten en sillas de ruedas, es necesaria una personalización similar. Por ejemplo, aumentar la altura del respaldo de la silla y la inclinación de su asiento, también llamado “volcado”, puede ayudar a compensar la debilidad abdominal. “De hecho, tengo un pequeño volcado en mi silla porque no tengo todos los músculos centrales para ayudarme con ese equilibrio”, explica Murray. “Simplemente significa que mis rodillas están más altas que donde estoy sentado, por lo que está inclinado”. Los jugadores con lesiones en la parte alta de la columna vertebral pueden tener menos fuerza abdominal que Murray y requieren un volcado incluso en su silla de todos los días. Otros con amputaciones o lesiones en las rodillas pueden tener más fuerza abdominal y no necesitar un vaciado en absoluto.
La tecnología vista en los Juegos Paralímpicos puede aumentar la velocidad y la movilidad en los deportes, pero es poco probable que inspire diseños visiblemente diferentes para los no deportistas. Una razón es que las sillas de ruedas que se utilizan en la vida diaria ya están optimizadas para otras cualidades, como ocupar el menor espacio posible. “Quieres que tu silla diaria sea lo más pequeña posible, porque en la vida diaria tienes que atravesar pequeños lugares, puertas y cosas así”, explica Murray. “Te gusta que se ajuste bien a tus caderas, y las ruedas están rectas hacia arriba y hacia abajo para que puedas ser lo más estrecho posible”. Muchos espacios públicos simplemente no están diseñados para adaptarse a una variedad de diseños de sillas de ruedas.
El precio es otra consideración. “Hay que tener en cuenta que el mercado comercial de los atletas de élite es increíblemente pequeño y, en muchos casos, esos atletas están patrocinados”, dice Dyer. “Por lo tanto, es importante tener cierto grado de filtración, de la misma manera que la tecnología IndyCar o la Fórmula Uno finalmente se filtra a los autos familiares de todos los días. Pero a veces es bastante sutil “. Por ejemplo, algunos componentes apenas visibles de una prótesis, como el encaje que une la extremidad al cuerpo del usuario, pueden mejorar.
Además, agrega Dyer, los ingenieros y diseñadores que trabajan con atletas paralímpicos aprenderán algunas técnicas que pueden aplicar a otras personas con amputaciones. “De hecho, le dará experiencia al protésico sobre cómo colocar prótesis en las personas muy activas, que tal vez deseen trotar para divertirse, llevar al perro a pasear o jugar al tenis o algo así, de tal manera que les brinde una mayor grado de comodidad ”, dice. “No se trata solo de cómo se ve algo. También se trata de la experiencia que pueden brindarles a los protésicos en la creación y el diseño de tecnología de asistencia para permitir que las personas realicen ciertos tipos de actividades ”.