El inglés escrito, junto con la mayoría de las lenguas modernas, está tan profundamente ligado a su alfabeto que podemos dar por sentado el emparejamiento. Pero mucho antes Beowulf y Los cuentos de Canterbury, había alternativas. De hecho, aunque la primera evidencia de escritura proviene de 5000 años Cuneiforme sumerio, tomó otro milenio para que los humanos dieran con el método de ordenar el lenguaje que la mayoría de nosotros ahora aprendemos cuando somos niños.
El idioma que está leyendo aquí es un recién llegado, con una herencia larga pero rastreable. El alfabeto parece haber sido inventado una sola vez, por trabajadores semíticos en Egipto hace casi 4.000 años. El guión que idearon, conocido como Proto-Sinaítico script, fue un intento de reutilizar los jeroglíficos para su propio idioma.
Los egiptólogos recuperaron la primera de estas inscripciones en las primeras décadas del siglo XX, notando su clara influencia jeroglífica. Fueron encontrados en la península del Sinaí, por lo que los estudiosos asumieron que el proto-sinaítico se originó allí, alrededor del 1600 a.C. Solo en la década de 1990, el egiptólogo de Yale John Darnell y su esposa, Deborah Darnell, encontraron un antecesor más antiguo en el graffiti en Wadi el-Hol, o “Valle del Terror”, un sitio a lo largo del río Nilo en la parte continental de Egipto. Estos fueron fechados aproximadamente en 1800 a. C.
Las inscripciones aún no se han traducido por completo, pero se han descifrado algunas letras. Algunos incluso permanecen claramente visibles en inglés, sin necesidad de traducción, después de todo este tiempo. “M”, por ejemplo, nos llega sin mucha modificación; los semitas parecen haber tomado prestado el jeroglífico de “agua”, una línea ondulada y ondulada, para representar el sonido inicial en su propia palabra para agua, “mem”. “A” comenzó como una cabeza de buey, pero en los sucesivos idiomas se transformó rápidamente en una forma reconocible.
ABC antiguo
La principal diferencia entre los más viejos sistemas de escritura – también llamados ortografías – y nuestros alfabetos modernos están en las unidades de habla que representan. Cuneiforme denota palabras enteras o sílabas con formas de cuña. Egipcios y chinos lograron lo mismo con una variedad de jeroglíficos y caracteres. Pero debido a que los idiomas a menudo incluyen decenas de miles de palabras y cientos de sílabas, el dominio total de estos esquemas difíciles de manejar exigía una dedicación que solo los escribas profesionales podían permitirse alguna vez.
Un alfabeto, por otro lado, divide las palabras y las sílabas en fonemas, el conjunto de sonidos fundamentales que sirven como bloques de construcción de un idioma. En inglés, esto equivale a 26 letras manejables (aunque el idioma en realidad contiene 44 sonidos discretos). Estos fonemas se pueden combinar para formar morfemas, las unidades significativas más pequeñas del lenguaje.
Por ejemplo, cada palabra en la siguiente oración es un morfema distinto: “La casa está en llamas”. En un lenguaje no alfabético, algunos o todos ellos estarían representados por un solo símbolo, en lugar de una cadena de fonemas.
Técnicamente hablando, Proto-Sinaitic no era en realidad un verdadero alfabeto. Más propiamente, era un abjad: un sistema de escritura que se ocupa principalmente de las consonantes, y por lo general deja que el lector proporcione las vocales según el contexto y la comprensión previa del vocabulario y la pronunciación. A veces, pero no siempre, las vocales se indican con signos diacríticos. (Aunque son raros hoy en día, los abjads modernos notables incluyen el árabe y el hebreo).
Adquisición del alfabeto
La siguiente iteración del alfabeto después de Proto-Sinaitic, Fenicio, también omitió sus vocales, pero con solo 22 símbolos era tan fácil de usar que la mayoría de la gente podía entenderlo sin problemas. Creció en popularidad y finalmente se extendió hacia el oeste a lo largo del mar Mediterráneo. Pronto los griegos lo adoptaron, dándonos simultáneamente el primer ejemplo completo de un alfabeto y un término para él: “alfabeto” se deriva de las dos primeras letras del idioma, alfa y beta.
Sin embargo, la mayor contribución de Grecia fue la adición de vocales. Con el tiempo, los etruscos de la península italiana aprendieron a hacer lo mismo y luego legaron la práctica al naciente Imperio Romano. El resultado fue el alfabeto latino, que ha logrado la dominación mundial en una escala que supera los sueños más locos de Julio César. Es la base del inglés y de muchos otros idiomas gracias a la colonización europea.
Pero los alfabetos y los híbridos adyacentes al alfabeto son casi omnipresentes en todo el mundo. El alfabeto cirílico, utilizado en ruso y otros idiomas en Europa del Este y Asia central, desciende del griego. Devanagari, la escritura del hindi, nepalí, sánscrito y una proliferación de dialectos del sur de Asia, probablemente provino de un idioma semítico (quizás arameo, que habló Jesús). En cierto sentido, el estilo de comunicación escrita que emplean miles de millones de personas en la actualidad es simplemente una evolución de los jeroglíficos que decoran la tumba del rey Tut.