Cómo un gusano parásito obliga a las mantis religiosas a ahogarse

Por Darren Incorvaia

Para Mantis religiosa, comer el insecto equivocado puede ser un billete de ida a una tumba de agua. Algunas de sus típicas presas contienen gusanos de crin, Chordodes fukuii, que crecen en el intestino de una mantis y de alguna manera manipulan a la mantis para que se sumerja en el cuerpo de agua más cercano. Luego, los gusanos parecidos a espaguetis se liberan de su huésped ahogado y se reproducen. Los insectos acuáticos se comen a las crías de los gusanos y luego son consumidos por otras mantis, y el ciclo se repite.

Ahora los investigadores pueden haber descubierto cómo parásito logra su truco fatal: parece haber evolucionado para utilizar genes que su especie alguna vez “robó” de las propias mantis, lo que le permite al gusano producir proteínas que afectan el sistema nervioso de las mantis. Si se confirman, estos hallazgos, publicados recientemente en Biología actualsería el caso documentado más extenso de transferencia de genes entre especies animales.

Mantis infectadas con C. fukuii se sienten atraídos por la luz, como la brillante superficie del agua. Se cree que este comportamiento surge de cambios en el nivel de proteínas tanto en el parásito como en el cerebro del huésped, dice el autor principal Takuya Sato, biólogo de la Universidad de Kobe en Japón. Debido a que los genes codifican las instrucciones para construir estas proteínas, Sato y sus colegas se propusieron examinar cómo cambiaba la actividad genética de ambas especies durante el curso de una infección por gusanos de crin.

El equipo descubrió que la friolera de 1.420 genes del parásito se parecían a los de sus huéspedes y que estos genes eran más activos cuando el parásito movía los hilos del huésped.

Los genes pueden pasar de un organismo vivo a otro en un proceso llamado transferencia horizontal de genes, que es común en las bacterias pero poco común entre los animales. “Eso sería muy sorprendente: tener miles de genes adquiridos mediante transferencia horizontal de genes del huésped a los parásitos”, dice Etienne Danchin, biólogo del Instituto Sophia Agrobiotech de Francia, que no participó en la investigación. “Pero creo que necesitan confirmar esta afirmación”, afirma, porque los investigadores aún no han localizado estos genes potencialmente robados en el genoma del gusano. El nuevo estudio confirmó sólo que estaban presentes en las muestras de tejido del parásito, y todavía es posible que algunos de estos genes fueran simplemente contaminación de la mantis, dice Danchin.

“Debemos reservarnos el juicio sobre el papel y el alcance de la transferencia horizontal de genes hasta que esté disponible una secuencia genómica completa que confirme que las transcripciones se atribuyen correctamente a la mantis y al gusano”, dice Julie Dunning Hotopp, microbióloga de la Universidad de Maryland en Baltimore. , que no participó en el estudio.

Sato planea comprobar el genoma de los parásitos a continuación. “El mecanismo de transferencia horizontal de genes en C. fukuii Sigue siendo un gran misterio”, afirma. “Al investigar los genomas de C. fukuii y su huésped mántide”, espera estar más cerca de desentrañarlo.