Don Katz, fundador de Audible en Beverly Hills, California, 1 de mayo de 2017.
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David Paul Morris / Bloomberg News
Cuando crecí en Nueva Jersey, Newark siempre fue una ciudad de paso, como en: paso rápido por el aeropuerto, la estación de tren, la autopista. Newark aparece constantemente en las listas de delitos altos, corrupción y “capital de asesinato”. Muchos han intentado darle la vuelta.
Conocí a Cory Booker cuando se postuló para alcalde en 2006. Esto fue antes de que se convirtiera en senador Spartacus. No me gusta dar dinero a los políticos, solo los anima, pero les ofrecí consejos. Dado el aeropuerto internacional de Newark, el próspero puerto marítimo, la estación de Amtrak, las autopistas interestatales, la proximidad a los fabricantes de productos químicos y farmacéuticos y las refinerías mientras estaba a una distancia de Wall Street, dije que debería exigir una exención de los impuestos federales y estatales para las empresas que se ubican en Newark y aumentar la contratación. Un asistente de Booker interrumpió: “No creo que podamos proponer recortes de impuestos. No se verá bien “.
Como alcalde, Booker recaudó 100 millones de dólares del director ejecutivo de Facebook, Mark Zuckerberg, para las escuelas de Newark, un acuerdo que se consideró un fracaso una vez que se calmó el polvo. La tasa de criminalidad en Newark aumentó durante su mandato de siete años, 2006-13, aunque la crisis financiera no ayudó. El gobierno falló de nuevo.
No tiene por qué ser así. Conocí a Don Katz poco después de que fundó la compañía de audiolibros Audible en 1995; incluso tuve uno de sus dispositivos MobilePlayer. En 2007, el Sr. Katz trasladó la empresa de 125 personas del Willowbrook Mall en Wayne, Nueva Jersey, al centro de Newark, y lo hizo sin incentivos ofrecidos por el gobierno. Audible contrata muchos talentos del área para las lecturas, y el tren más rápido está a 13 minutos de Manhattan. Aunque Amazon compró la compañía en 2008, Audible todavía está en Newark, ahora con 1.700 empleados más contratistas, y está ayudando a cambiar las cosas.
El Sr. Katz me dijo que siempre ha despreciado a las empresas y los ejecutivos que “regalan dinero pero no aplican los mismos insumos y productos que hacen con sus negocios”. Más rociar y rezar, rara vez miden la efectividad. Eso también es cierto para el gobierno.
En cambio, Katz cree firmemente que existen “modelos escalables que son buenos para los negocios y para la sociedad”. Su favorito es el “local en vivo”. Comenzó a pagar a los empleados $ 500 después de impuestos por el alquiler mensual si se mudaban a Newark. La gente lo llamaba loco. Dice que notó “una productividad medible con solo caminar al trabajo” (antes de Covid, de todos modos) y, además, “los jóvenes profesionales quieren ser parte de una recuperación urbana”.
Las empresas de tecnología contratan muchos codificadores, pero ¿cómo ayuda eso a los residentes actuales? Newark, cuya población es mitad negra y un tercio hispana, necesita trabajo. Así que el Sr. Katz creó el programa Audible Interns. Decidió deshacerse de las “pasantías de nepotismo” y, en su lugar, exigir que los pasantes pagados fueran de Newark, para “dar a la gente una oportunidad”. Muchos estaban sin hogar, algunos de Covenant House, una residencia para jóvenes abusados y abandonados; Katz los describe como “en el vórtice de la existencia de asistencia social monoparental”. No se trataba de ingenieros del MIT, sino de “personas sin títulos de secundaria o universitarios para estos trabajos realmente de alta tecnología. Quería exponerlos al vocabulario del lugar de trabajo “. Esa fue una gran apuesta.
Audible busca “sociable y brillante” versus acreditado y experimentado. Un programa de Audible Scholars ofrece ayuda y trabajos garantizados en las vacaciones de verano para aquellos que van a la universidad. Katz dice que el modelo funciona: los graduados del programa ahora constituyen el 10% de los empleados de Audible. La mayoría adquiere la tecnología rápidamente y se vuelve productiva, “más que pagar el costo de incorporación”.
Para escalar el modelo, en 2015, el Sr. Katz fundó Newark Venture Partners, que ha financiado a 93 empresas, “pequeños Audibles”, elegidas entre más de 8.000 que solicitaron. Los inversores en el fondo son principalmente Audible y otras corporaciones que brindan capacitación a los emprendedores. El dinero público representa menos del 5% de la financiación, dice Katz. Una inversión interesante es MoCaFi, una plataforma financiera con sede en Newark para comunidades con servicios bancarios insuficientes. Y sí, mi plan fiscal para Booker probablemente estaba equivocado: las empresas pequeñas e innovadoras no pagan impuestos corporativos, al menos no todavía.
Cuando llegó la pandemia, Newark entró en modo de supervivencia. El Sr. Katz instaló rápidamente Newark Working Kitchens para ayudar a salvar restaurantes. Utilizando gran parte de los $ 10 millones de Audible en el presupuesto de alimentos y viajes que de repente no se utilizó, el grupo contrató restaurantes locales para hacer 200 comidas al día cada uno y luego utilizó camionetas, voluntarios y código de logística de Audible para entregar comidas a las personas sin hogar, escuelas públicas y hogares sin comida. Funcionó tan bien (750.000 comidas y contando) que el programa acaba de recibir $ 2 millones de la Autoridad de Desarrollo Económico de Nueva Jersey. Financiamiento público para un programa privado probado: ese es un modelo inteligente.
Los grandes programas gubernamentales a menudo fracasan. San Francisco está gastando $ 16,1 millones en “pueblos para dormir seguros” que contienen un total de 262 tiendas de campaña para personas sin hogar. Eso es $ 61,000 cada uno, acercándose al ingreso individual promedio en San Francisco, sin embargo, todavía viven en tiendas de campaña. Una empresa no puede darle la vuelta a una ciudad, pero tal vez Don Katz y Audible puedan ser un modelo para que las empresas privadas cambien la trayectoria de otras ciudades de paso.
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