El sueño de la infancia de Lynette Woodard era jugar para los Harlem Globetrotters.
Su primo, Hubert “Geese” Ausbie, jugó para los Globetrotters. Tenía el póster en la pared y estaría en las gradas cada vez que visitaran su ciudad natal de Wichita.
Pero como nativa de Kansas, cuya madre Dorothy una vez tuvo un perro llamado Toto, Woodard sabía que tendría que recorrer su propio camino de baldosas amarillas hacia la historia.
“En Kansas, te adoctrinan, aprendes sobre el Mago de Oz. Así que simplemente lo tomé y lo convertí en mi propia historia, pero ese fue un sueño que tuve que nadie creyó”, dijo Woodard a CBC Sports.
En 1985, el sueño de Woodard se hizo realidad. Fue una de las 60 mujeres que respondieron a un anuncio del periódico Globetrotters. Fue una de las 20 que pasaron a la segunda etapa de pruebas en California.
Y ella fue la única en formar parte del equipo, la primera mujer jugadora en la historia de los Harlem Globetrotters.
“Veía la magia, la hechicería, y siempre estaban en mi corazón. Y no sé, comencé a decir que lo iba a hacer”, dijo Woodard. “Y ese era mi sueño. Lo sostuve y luego se hizo realidad. Así que los sueños se hacen realidad”.
‘Estas mujeres pueden jugar’
Cuando se unió a los Globetrotters, Woodard, que ahora tiene 63 años, ya había disfrutado de una estimada carrera universitaria de cuatro años con los Kansas Jayhawks, donde se convirtió en la máxima anotadora de todos los tiempos en el baloncesto universitario femenino, un récord que aún conserva.
Woodard formó parte del equipo olímpico de baloncesto de EE. UU. de 1980, pero no compitió debido al boicot occidental a esos Juegos de Moscú. Regresó como capitana del equipo de 1984, llevando a las estadounidenses al oro en Los Ángeles.
Ahí fue donde se les ocurrió por primera vez a los Globetrotters la idea de volverse mixtos. Aún así, no todos los miembros del equipo estaban necesariamente abiertos al principio, no que Woodard se diera cuenta.
“Pensé que todos los muchachos lo estaban aceptando. Hasta que llegué allí no me di cuenta de que quizás un par de ellos no pensaron que era una gran idea. Incluso mi primo Geese dijo: ‘No lo creo”. Sé que el camino es un lugar para una mujer. No sabía lo que eso significaba”, dijo.
“Era inocente en este estado. Entonces se me pasó por la cabeza. Me alegro de no haber escuchado. Pero en la prueba, pude escuchar a los muchachos decir: ‘Vaya, estas mujeres pueden tocar'”.
Woodard permaneció en el equipo durante dos años, al final de los cuales se había ganado el pleno respeto de sus colegas.
“Ese último juego, se unieron a mí. Realmente me hizo llorar porque entendí que estaban mirando y no sabía que realmente les importaba tanto. Y de todos modos, fue hermoso”.
pionera de la WNBA
La carrera de baloncesto de Woodard no terminó ahí. Luego pasó a jugar profesionalmente en Japón, Italia y otros lugares antes de regresar a casa para la temporada inaugural de la WNBA en 1997.
Jugó dos años para los Detroit Shock y los Cleveland Rockers antes de retirarse.
“Todas esas noches que estuve en Italia o Japón, soñé: ‘Oye, ¿por qué no podemos tener esto en los Estados Unidos? Funciona aquí, debería funcionar allá’. Y entonces, un día sucedió”, dijo Woodard. “Así que solo tienes que seguir haciendo lo que puedes hacer en este momento. Y lo estaba haciendo al mantener mi juego a un nivel que, si sucediera, podría ir y participar”.
En 2023, las basquetbolistas canadienses siguen atrapadas en una situación similar a la de Woodard en la década de 1990. Aquellos lo suficientemente talentosos pueden jugar en la WNBA, pero la mayoría se ven obligados a viajar al extranjero si quieren dedicarse al baloncesto profesional.
Sin embargo, ha habido un movimiento reciente para crear una liga nacional, no solo de baloncesto sino también de hockey y fútbol. En lugar de ofrecer consejos a los creadores de esas ligas, Woodard hizo un llamado a la audiencia.
“Apóyalos. Les encanta lo que hacen. Este es su oficio. Este es su arte. Es diferente. Pero apóyalos y algún día estarás orgulloso de ellos”.
Soporte en Canadá
La WNBA organizará su primer partido en Canadá en mayo, cuando las Minnesota Lynx (con Bridget Carleton de Chatham, Ontario) jueguen contra las Chicago Sky en una exhibición en Toronto.
El interés en el deporte quedó al descubierto cuando las entradas eran difíciles de conseguir minutos después de su lanzamiento.
“Todo el estadio se llenará hasta el tope para el juego femenino, una exhibición. ¿Estás bromeando? Eso es genial. Tomaría fotos de todo eso. Será un momento para recordar”, dijo Woodard.
Woodard agregó que los niños en el juego tendrían la oportunidad de formar el mismo sueño que ella hizo mientras miraba a los Globetrotters.
“Va a ser una energía y solo una vibración que los llevará adelante en lo que quieran hacer durante mucho, mucho tiempo”.
Woodard trabaja como asesora especial de los Globetrotters, que ahora cuentan con seis mujeres, más una más en los Washington Generals, el eterno oponente de los Globetrotters.
“Tienes hombres en la gerencia. Deben escuchar. Y hay algunos desafíos que enfrentamos de los que debemos hablar. Y quiero ayudar a que sea mejor para ellos en todas las formas posibles”.
“Quizás algún día todo sea un equipo femenino. ¿Quién sabe?”.
