Hodge dijo que aceptar que la campaña de BlueScope para poner su lista de precios bajo las narices de los fabricantes de acero en Taiwán e India, así como de los distribuidores de acero australianos, no era más que una estrategia de ventas legal pero fallida era una “destripación” de la ley de competencia.
“La esencia de la defensa es que, sí, Ellis quería subir el precio del producto, pero lo que buscaba lograr era que estas personas hicieran lo que él quería que hicieran, pero no se comprometieran con lo que él quería que hicieran. hacer”, dijo Hodge a la corte en agosto.
‘Nadie puede soportar una multa de 10 millones de dólares o 10 años de prisión’.
Gerente de Yieh Phui no identificado
El tema de las intenciones de Ellis ha hecho que la única evidencia registrada de sus interacciones impugnadas sea central para el caso.
En la grabación de Taiwán, Ellis les dice a los ejecutivos de Yieh Phui que debido a que BlueScope tenía una participación de mercado del 85 por ciento en Australia, la lista de precios simplemente estableció “una norma de mercado”. Pero Ellis luego continúa diciendo que “no es obligatorio seguir esto, puedes seguirlo o no seguirlo”.
Aquí es cuando los gerentes de Yieh Phui en la grabación comienzan a sonar preocupados. Tienen claras las sanciones vinculadas a la ley de carteles penales de Australia de 2009 y la voluntad de la ACCC de investigar los arreglos de fijación de precios.
“Nuevamente, nos enfocamos en el espíritu de la ACCC [rules requiring] un mercado sin restricciones, sin ninguna limitación”, dice un gerente no identificado de Yieh Phui en la grabación. “Nadie puede soportar una multa de 10 millones de dólares o 10 años de prisión”.
Ellis intenta tranquilizarlos. La lista de precios era “perfectamente aceptable en Australia”, le dice a los taiwaneses. “No hay absolutamente ninguna ilegalidad en eso. Por favor, créanme que antes de tener esta conversación, mi abogado me habló.“
Que un grupo de gerentes, a miles de kilómetros de Australia, estuviera tan familiarizado con las leyes antimonopolio del país debería haber hecho sonar las alarmas para BlueScope.
En las pruebas presentadas ante el tribunal, ahora sabemos que un competidor de BlueScope se había puesto en contacto con los ejecutivos taiwaneses para advertirles de los peligros del argumento de Ellis. Al menos una de las otras dos siderúrgicas locales, Shang Shing y China Steel, también había sido advertida.
Ejecutor bajo presión
A pesar de la grabación de la reunión de Taiwán, la ACCC se ha encontrado repetidamente en desventaja desde que se anunció la demanda civil en 2019.
Por su propia admisión, la ACCC había querido que se tratara de un enjuiciamiento de cártel criminal, algo que se refleja en su enfoque de la investigación y los documentos que preparó.
Por razones que aún no están claras, el Director de la Fiscalía Pública de la Commonwealth se negó a continuar con el asunto. Esto dejó a la ACCC luchando por presentar una demanda civil dentro del período permitido de cinco años.
Luego, la ACCC intentó suprimir los informes de la demanda civil antes de que se resolviera un enjuiciamiento paralelo por obstrucción penal contra Ellis.
Bobinas terminadas de acero laminado en la planta siderúrgica Port Kembla de BlueScope en NSW.Crédito:Bloomberg
Pero O’Bryan rechazó la solicitud de la ACCC luego de un desafío legal por parte de La edad y Heraldo de la mañana de Sídney, diciendo que el umbral para la supresión de procedimientos judiciales era alto y que la ACCC no lo había superado. En septiembre de 2020, el enjuiciamiento por obstrucción de Ellis culminó con una declaración de culpabilidad, lo que marca la primera condena por obstrucción penal de Australia en un caso de competencia.
cena liquida
También se ha cuestionado la fiabilidad de los testigos de la ACCC. Los recuerdos de Malcolm Griffith Wright, conocido como “Griff”, fueron impugnados repetidamente por los abogados defensores, quienes lograron obtener una factura detallada de la cena de Wright con Ellis en 2013.
Wright, el gerente de Wright Steel, con sede en Victoria, se reunió con Ellis en el restaurante No. 8 en el complejo Crown Casino de Melbourne, con Matthew Hennessy de BlueScope también presente. La mesa pidió cuatro ginebras Bombay Sapphire, una cerveza Lord Nelson, una botella de vino de $115 y tres órdenes de Highland Park Scotch. Los abogados defensores dijeron que Ellis no bebía, dejando a Wright y Hennessy a cargo de la ingesta de alcohol.
El abogado Cameron Moore, en representación de BlueScope, le sugirió a Wright que esas bebidas pueden haber afectado su recuerdo de una cena que tuvo lugar hace ocho años. “No critico, parece una cena bastante estándar”, dijo Moore.
En respuesta, la ACCC describió a Ellis, el hijo del ex presidente del gigante minero BHP Billiton, Jerry Ellis, como poco confiable y su evidencia como contraria a toda lógica.
¿Cómo podía ser que Ellis, o cualquier otra persona de BlueScope, pensara que era una buena idea visitar a los competidores tanto en Asia como en Australia con una lista de precios en la mano? “¿Por qué tendrían algún interés en hacer eso?” Hodge le preguntó a la corte.
Pero Ruth Higgins, en representación de Ellis, dijo que el juez no debería centrarse en si visitar a los rivales fue una decisión inteligente, sino en si equivalía a un intento de establecer un acuerdo de fijación de precios.
“No es suficiente que su conducta haya sido imprudente o imprudente; su señoría podría concluir ambas cosas. Pero su señoría tiene que encontrar una intención específica para lograr un arreglo”, dijo Higgins.
Laurel Henning y James Panichi son reporteros en Australia para MLex de LexisNexis.
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