Starr Andrews recuerda las miradas que recibió en los vestidores en sus primeras competencias de patinaje artístico. Recuerda las solicitudes de tocar su cabello enroscado y texturizado.
“Lo primero que me vino a la mente es: ‘Es porque soy negro’”, dijo Andrews, de 19 años, en una entrevista reciente. “Y no quisiera que eso fuera lo primero que se me ocurriera, pero no pude evitar pensar eso”.
Andrews, la única miembro negra del equipo nacional de patinaje artístico de EE. UU., A veces todavía se encuentra con ese pensamiento desagradable dentro y fuera del hielo: que podría ser vista como diferente de sus compañeros en un deporte que ama desde que era una niña mirándola. madre toma lecciones.
Sin embargo, con el tiempo, el hielo se convirtió en un lugar donde Andrews celebraría esa diferencia.
Lo hizo de manera más enfática el verano pasado, en un momento en que muchos atletas prominentes estaban mirando una reacción violenta de “cállate y juega” después de salir de una cancha o un campo en apoyo del movimiento Black Lives Matter. Para Andrews, sin embargo, competir era la mejor manera de hablar.
Para un evento virtual en julio, patinó al ritmo de “Black Like Me” de Mickey Guyton, una canción country sobre desigualdad racial que se dio a conocer después del asesinato policial de George Floyd. Andrews terminó su programa con una sonrisa y su puño derecho levantado en el saludo de Black Power.
Videos de su actuación han recibido más de 200.000 visitas online. Los fanáticos incluyen a Guyton y Michelle Obama, quienes compartió uno de los videos y escribió: “A todos los niños negros que luchan por la excelencia frente a quienes dudan de ti: sigan adelante”.
Andrews tiene la plena intención de hacer eso. También lo hacen otros patinadores negros que se han estirado creativamente, ganando apoyo y reconocimiento en un deporte en el que a menudo se han sentido excluidos.
Tomemos, por ejemplo, a Elladj Baldé, un patinador canadiense de 30 años que estaba de gira por el mundo con espectáculos sobre hielo hasta que la pandemia lo obligó a regresar a casa. Pronto cofundó una fundación para ayudar a diversificar el deporte y se convirtió en una superestrella de las redes sociales después de publicar videos de él mismo patinando alegremente al aire libre, vistiendo ropa informal y haciendo rutinas que apenas se parecían a los programas olímpicos formales.
Luego está Joel Savary, un entrenador de 34 años en Washington, DC, que tiene su propia base de diversidad y un libro autoeditado, “¿Por qué? Los niños negros y marrones no patinan sobre hielo “.
Una de las alumnas de Savary es Kaitlyn Saunders, quien cambió brevemente sus patines de hielo por un par rodante el verano pasado y actuó en el Black Lives Matter Plaza de Washington con una grabación de “Rise Up” de Andra Day, una canción de 2015 sobre la perseverancia. Kaitlyn, ahora de 10 años, repitió la actuación como parte de la celebración del Día de la Inauguración, esta vez acompañada en vivo por Day.
Estos esfuerzos han sido ampliamente aclamados, pero si el deporte se vuelve más inclusivo depende de su capacidad para realizar cambios concretos. A la financiación. A la formación y selección de jueces. (Baldé, Savary y Andrews dicen que no recuerdan haber visto nunca a otra persona negra evaluando sus actuaciones). Y, en última instancia, a la esencia de lo que significa ser un patinador artístico.
Un gran avance y luego un alto
En 1986, Debi Thomas de los Estados Unidos se convirtió en la primera mujer negra patinador para ganar un campeonato mundial de individuales. Ocurrió siete años después de que Tai Babilonia, hija de una mujer negra y un hombre con raíces hopi y filipinas, ganara un título mundial por parejas con Randy Gardner.
En los Juegos Olímpicos de Calgary de 1988, Thomas terminó tercero para reclamar la primera medalla olímpica para cualquier atleta negro en los Juegos de Invierno.
Desde entonces, sin embargo, solo otro patinador de ascendencia africana ha ganado una medalla olímpica: Robin Szolkowy de Alemania, quien obtuvo el bronce por parejas en 2010 y 2014.
Dominado durante generaciones por patinadores blancos europeos y norteamericanos, los niveles de élite del deporte se han diversificado principalmente a través de la llegada de estrellas de Asia Oriental y Asia Oriental-Americanas. En los Juegos Olímpicos de 2018, la mitad de los atletas de la delegación de patinaje artístico de Estados Unidos eran de ascendencia asiática. En el campeonato mundial de Estocolmo esta semana, los principales contendientes por el título masculino serán Nathan Chen de los Estados Unidos, cuyos padres emigraron de China, y Yuzuru Hanyu de Japón, quien ganó el oro en los dos últimos Juegos Olímpicos.
La recepción de un nuevo grupo demográfico no siempre fue cálida.
Tiffany Chin, quien en 1985 se convirtió en la primera patinadora no blanca en ganar un título de singles senior de EE. UU., Recordó en una entrevista del Huffington Post en 2018 que al principio de su carrera, “una niña me dijo: ‘Eres realmente buena, pero ya sabes Nunca seré un campeón. Los campeones de patinaje artístico tienen cabello rubio y ojos azules, y tú tampoco los tienes ‘”.
Después de que la nativa de California Michelle Kwan, la favorita por la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de 1998, fuera molestada por Tara Lipinski, su compañera de equipo en EE. UU., Un titular digital de MSNBC declaró: “American Beats Out Kwan.
Hasta hace muy poco, los líderes del deporte en los Estados Unidos no monitoreaban formalmente la composición racial de los competidores, jueces y otros oficiales. Pero después de que el movimiento Black Lives Matter tomó forma el año pasado, el patinaje artístico de EE. UU. Comenzó a recopilar esos datos y estableció un grupo de trabajo y luego un grupo de trabajo para abordar la diversidad, la equidad y la inclusión.
US Figure Skating nombró a Savary, el entrenador y autor de Washington, para ambos comités, debido a su libro y su trabajo con Diversify Ice, la organización sin fines de lucro que comenzó en 2017.
La asociación de patinaje, dijo Savary, pareció especialmente impresionada por la parte de su libro en la que hablaba de ir a los vecindarios y tocar puertas para ver si las familias agradecerían una introducción al deporte. El liderazgo de Diversify Ice incluye a Pooja Kalyan, la única patinadora de ascendencia india en el equipo de EE. UU., Y Eliot Halverson, un ganador de títulos nacionales juveniles y novatos que es latino y trans no binario.
“Mientras estaba en el terreno trabajando en estos temas todos los días a través de Diversify Ice, otros no vieron el valor de tratar de que el patinaje sobre hielo fuera más equitativo para los patinadores de color”, dijo Savary. “Este fue un total de 180”.
Una recomendación del grupo de trabajo implicó la creación de un fondo para apoyar a los competidores prometedores. en memoria de Mabel Fairbanks, una patinadora negra e indígena que se convirtió en una entrenadora prominente después de que la discriminación la llevó a ser excluida de la competencia en la década de 1930. Sus protegidos incluyeron a Babilonia y Gardner en sus primeros años juntos y Atoy Wilson, cuya victoria en 1966 en la división de novatos lo convirtió en el primer campeón de patinaje negro de Estados Unidos.
El primer premio del fondo, $ 25,000, fue para Andrews en enero.
Los costos del patinaje artístico (Savary estimó que algunas personas gastan más de $ 50,000 al año para intentar alcanzar el nivel de élite) y el acceso limitado a las pistas disuaden a muchas personas, independientemente de la raza, de seguirlo como un deporte competitivo. Savary ha hecho de la asequibilidad parte de la misión de Diversify Ice, con la esperanza de que una mayor participación cree una zona de confort para los patinadores de color, que a menudo se sienten aislados.
Pero tanto él como Baldé decir que la rígida cultura del deporte ha disuadido la participación negra tanto como el precio. La estrecha gama de música favorita, tipos de cuerpo, disfraces y movimientos de baile crea una sensación de claustrofobia.
Los elementos subjetivos del sistema de puntuación, que incluye puntos basados en la interpretación personal de la música y la traducción emocional de la coreografía, crean una situación delicada para los patinadores artísticos negros. Muchos dicen que se sienten obligados a ajustarse al molde tradicional de las estrellas en un deporte que no refleja ni representa sus identidades y culturas.
Baldé, quien fue el campeón nacional juvenil de Canadá en 2008, actuó principalmente con la música clásica que es común en el deporte. Pero en sus últimos cinco años de competencia, comenzó a incorporar más canciones de funk y hip-hop de artistas negros y marrones, como James Brown, Bruno Mars y T-Pain – en sus programas.
Después de retirarse de la competencia en 2018, Baldé se unió a las giras del programa y se convirtió en coreógrafo y juez de la serie de competencia de telerrealidad canadiense “Battle of the Blades”.
Animado por su prometida, Michelle Dawley, bailarina y coreógrafa, comenzó a publicar videos de sí mismo a principios de diciembre. Los escenarios incluyen lagos helados y parches de hielo aleatorios cerca de su casa en Calgary, Alberta. Realiza volteretas hacia atrás, que están prohibidas en la competencia, donde los saltos de patinaje artístico deben aterrizar en un pie. También hace caminatas lunares, caminatas en C y Milly Rocks. Sus camisas de franela ondean al viento.
Si el patinaje competitivo adoptara tal variedad, dijo, podría deshacer décadas de índices de audiencia de televisión en declive.
Para un video, Baldé usó una chaqueta de los Chicago Bulls y patinó una rutina elegante con picos montañosos cubiertos de nieve como telón de fondo y “(No One Knows Me) Like the Piano” de Sampha como acompañamiento. Tuvo más de 2.6 millones de visitas en Instagram luego de que celebridades como Jada Pinkett Smith y Complex lo volvieran a publicar.
Al crear los videos, dijo Baldé, sintió una libertad que nunca antes había experimentado.
“Si hubiera una representación para mí como un joven patinador, si el patinaje fuera inclusivo de la música negra y los estilos y formas de moverse de los negros, me habría permitido encontrar mi verdad y mi autenticidad mucho antes”, dijo. Se imagina que habría tenido más confianza y se pregunta si habría logrado mejores resultados en su carrera competitiva.
“Lo único que sé con certeza”, dijo, “es que me habría permitido ser yo mismo durante el tiempo que estuve en mi carrera, en lugar de intentar encajar”.
Abrazando a la próxima generación
Katrice Saunders, la madre de Kaitlyn, inicialmente se preguntó si la familia podría hacer frente a los costos y otras demandas del patinaje artístico. Luego, las ofertas de ayuda fluyeron aparentemente desde todos los rincones de la comunidad negra del deporte.
Diversify Ice Foundation de Savary proporcionó dinero para entrenamiento y equipo. Baldé se ha acercado para trabajar en la coreografía de Kaitlyn.
La familia también ha tenido noticias de Babilonia y de Surya Bonaly, una patinadora negra de Francia cuyos programas audaces emocionaron al público, si no a los paneles de jueces, en la década de 1990. Las limitaciones en su carrera plantearon algunas de las preguntas más importantes sobre los prejuicios raciales en el deporte.
Bonaly, de 47 años, quien ahora entrena, ofreció clases usando software de videoconferencia por $ 5 durante el verano, y Kaitlyn Saunders participó.
Andrews y su madre, Toshawa Andrews, han sido de especial ayuda, dijo Katrice Saunders. El efecto total, dijo, es un sentimiento protector de “estamos todos juntos en esto”.
Al igual que Kaitlyn, Starr ganó un gran número de seguidores a los 9 años, cuando hizo una actuación de exhibición, coreografiada por su madre, con el himno del poder femenino de Willow Smith, “Whip My Hair”. Un video de YouTube de la rutina tiene más de 56 millones de visitas, y siguió siendo el momento más celebrado de Andrews en el hielo hasta el verano pasado.
El programa “Black Like Me”, sin embargo, se ha convertido en el favorito de Andrews.
No le importaba que cuando lo usara en la competencia terminara en el puesto 13 de 17 patinadores.
“Las puntuaciones son decepcionantes, pero ese no era el objetivo del programa”, dijo Andrews. “El objetivo del programa era dejar claro que es difícil estar en el deporte siendo una de las pocas personas negras”.
Patrice Peck es periodista independiente. Fue una patinadora artística competitiva durante tres años.