La visión de Blake Wheeler retorciéndose de dolor en el hielo del Rogers Arena el viernes por la noche fue difícil de ver.
Se necesita mucho para mantener abajo al capitán de los Winnipeg Jets, pero era dolorosamente obvio que algo serio acababa de ocurrir después de que su pierna se doblara de la manera más incómoda luego de una colisión con un compañero de equipo durante una pelea caótica frente a su red.
Wheeler, que parecía haber retrocedido el tiempo y estaba teniendo su mejor juego de la temporada, estará fuera por un tiempo. Deberíamos tener más claridad sobre su lesión y la línea de tiempo cuando el equipo 13-9-5 regrese a la práctica el lunes para prepararse para una estadía en casa de tres juegos que comienza el martes por la noche en el Canada Life Center.
Pero aquí dice que una pérdida prolongada del corazón y el alma del club de hockey no tiene que poner automáticamente de rodillas a los Jets. De hecho, Winnipeg está mejor equipado que nunca para manejar tal ausencia, con la oportunidad de agarrar uno de esos llamados revestimientos de plata de los que a menudo escuchas cuando algo malo sucede.
Cuando una puerta se cierra, otra se abre.
Permítanme llevarlos a principios de la campaña 2017-18, cuando uno de los delanteros más confiables de Winnipeg, Mathieu Perreault, sufrió una fractura que finalmente lo dejaría fuera de combate durante más de un mes. Eso creó un gran agujero en la alineación, uno que sería llenado por un jugador joven que acababa de dejar al equipo fuera del campo de entrenamiento. Esto es lo que el entrenador de los Jets, Paul Maurice, dijo en ese momento sobre la convocatoria.
“Creo que estaba muy decepcionado, como todos ellos. Pero (él) se da la vuelta y ahora tiene una oportunidad”, dijo Maurice a los periodistas en ese momento. “Tenemos otros jugadores allí que también quieren esa oportunidad. Así que él tiene que rendir. Necesita poder jugar a ese nivel”.
Ese jugador, por supuesto, era Kyle Connor. Yo diría que salió bien, con solo Alexander Ovechkin, Connor McDavid, Leon Draisaitl y Auston Matthews habiendo marcado más goles desde su merecido ascenso. ¿Te preguntas cuánto tiempo más habría tenido que pasar Connor madurando en la vid en la granja si Perreault no se hubiera lastimado bloqueando un tiro?
Lo que nos lleva al día de hoy. Con Wheeler fuera y el veterano Riley Nash reclamado en waivers la semana pasada por Tampa, los Jets ahora tienen solo 11 delanteros saludables en el roster. También tienen solo seis defensores sanos con la degradación el domingo en Ville Heinola de regreso al Manitoba Moose. El jugador de línea azul Neal Pionk permanece en el protocolo de conmoción cerebral, pero incluso su regreso no le daría a Maurice cuatro líneas completas al frente. (Jugar 11 delanteros, siete defensas no es una solución a largo plazo). Eso significa que por fin un delantero está en camino hacia arriba, y probablemente entre directamente en la alineación.
¿Esa es la música de David Gustafsson? Debería ser.
Al igual que Connor hace cuatro años, Gustafsson parece tener poco que demostrar en el nivel AHL. El sueco de 21 años es el MVP reinante y el máximo anotador (16 puntos en 23 juegos) de un muy buen equipo de Moose, lidera una de las mejores unidades de penaltis de la liga, tiene una atractiva combinación de tamaño y habilidad y es perdiendo una sola cosa: una oportunidad. Pero eso debería llamar ahora mismo.
No, es probable que no explote en la escena de la NHL como lo hizo Connor y comience a iluminar a los porteros de la oposición todas las noches. Son dos jugadores muy diferentes. Connor era un anotador natural talentoso cuando los Jets seleccionaron al extremo 17 de Michigan en la general en 2015. Gustafsson, que ocupó el puesto 60 en la general en 2018, es un pívot de dos vías con mucho menos chisporroteo. Lo cual está perfectamente bien. Los Jets no necesitan que entre y sea algo que no es, y probablemente encontrará un hogar cómodo entre los últimos seis de un grupo de aleros profundo y talentoso. También puede ayudar con el talón de Aquiles del club: penales de muerte.
El escenario más predecible es que Paul Stastny se mueva hasta la línea superior para jugar de ala con Connor y Mark Scheifele, como lo hizo durante el resto de la eventual derrota por 4-3 del viernes en Vancouver una vez que Wheeler estuvo fuera del juego. Eso dejaría intacto el segundo like de Pierre-Luc Dubois, Nikolaj Ehlers y Andrew Copp. Maurice siempre podía mezclar esos seis de alguna manera.
Gustafsson estaría entonces en la mezcla con Adam Lowry, Kristian Vesalainen, Evgeny Svechnikov, Jansen Harkins y Dominic Toninato para trabajar en la tercera o cuarta línea. Podría significar deslizarlo hacia el ala, lo que Maurice ha hecho con otros centros jóvenes en el sistema y podría facilitar su transición a un delantero de tiempo completo de la NHL.
Otro jugador joven a seguir aquí sería Cole Perfetti, pero su situación es un poco más complicada. El joven de 19 años está actualmente cedido al equipo canadiense mundial juvenil, que está celebrando su campamento de selección en este momento. Está seguro de ser un jugador de primera línea en el torneo anual de vacaciones, pero ¿te preguntas si la oportunidad de brillar en un escenario aún más grande podría superar eso? Winnipeg tiene la capacidad de devolverle la llamada si así lo desean.
Perfetti rompió el campamento en octubre con los Jets, patinando en sus dos primeros juegos de la NHL antes de ser reasignado a Moose, donde ha sido dinámico. La décima selección general de 2020 tuvo 15 puntos (seis goles, nueve asistencias) en 17 juegos, luego de sumar 26 puntos (nueve goles, 17 asistencias) en 32 juegos AHL como novato el año pasado. Tiene mucha más ventaja ofensiva que Gustafsson, y posiblemente se le podría dar una oportunidad entre los seis primeros en ausencia de Wheeler, lo que le permite a Stastny permanecer en la tercera línea para equilibrar un poco más el ataque de Winnipeg. Aunque es un pívot natural, también se le puede trasladar al ala.
Los Jets también tienen un par de opciones más de oficiales disponibles en Austin Poganski, de 25 años (15 puntos en 23 juegos con los Moose este año, seis juegos en su carrera de la NHL) y Mikey Eyssimont, de 25 años (12 puntos en 16 juegos). con Moose este año, no hay partidos de la NHL en su carrera). Luke Johnson, de 27 años, sería otro, con 32 juegos de la NHL en su carrera, pero actualmente está en la lista de lesionados y solo ha aparecido en cinco juegos en la granja.
En cuanto a un canje potencial, los Jets casi no tienen espacio en el tope salarial para trabajar a menos que sea un escenario de entrada y salida de dinero. Poner a Wheeler en la reserva de lesionados a largo plazo (lo que significaría perderse al menos 10 juegos) les permitiría cierta flexibilidad para ir más allá del límite, pero ese es un escenario extremadamente improbable en esta etapa.
Gustafsson y / o Perfetti tendrían más sentido desde mi perspectiva. Ambos son los mejores prospectos seleccionados y desarrollados que inyectarían algo de emoción y energía a los Jets. Por otro lado, Wheeler puede tomarse todo el tiempo que necesite para recuperarse y descansar por completo, y el hombre de 35 años debería tener suficiente gasolina en el tanque cuando finalmente regrese. Había luchado por momentos en lo que va de la temporada, ya que una pelea con COVID-19 y Father Time parecía estar pasando factura. Pero si eso significa piernas más frescas en el tramo de la temporada regular y para una carrera de playoffs, los Jets podrían ser mejores para eso.
“Lo curaremos, encontraremos otros jugadores y encontraremos la manera de hacerlo sin él”, dijo Maurice la otra noche sobre enfrentar una vida temporal sin su líder.
No hay ninguna razón por la que un pequeño dolor a corto plazo aquí no pueda convertirse en una ganancia a largo plazo para el equipo.
.: @mikemcintyrewpg
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