El otro sembrado No. 1 que todavía juega es Baylor, que llegó a la Final Four tanto en 1948 como en 1950, cuando se trataba de un torneo de ocho equipos. Los Bears perdieron la final en 1948 ante Kentucky.
Así que será Cenicienta, la cabeza de serie No. 11 de UCLA, que ganó el más reciente de sus títulos en 1995, contra tres cabezas de serie, cada una en busca de un primer campeonato nacional.
No pasó nada esta semana para cambiar la mente de quienes han pensado desde diciembre que Gonzaga y Baylor estaban destinados a jugar por este campeonato. Se suponía que las dos escuelas jugarían en Indianápolis el 5 de diciembre, pero el juego se suspendió un par de horas antes del inicio después de las pruebas positivas que involucraron a dos miembros del grupo itinerante de Gonzaga.
El entrenador de Gonzaga, Mark Few, y el entrenador de Baylor, Scott Drew, insistieron en ese momento en que harían todo lo posible para reprogramar.
“Encontraremos la manera de jugarlo en algún momento”. Pocos dijeron entonces. “Lo haremos realidad”.
Ahora cada uno de ellos está lejos de hacerlo, pero con un campeonato nacional en juego.
Gonzaga ha sido el equipo más impresionante del país en toda la temporada. Los Bulldogs acumularon notables victorias fuera de las conferencias, superando a Kansas, Iowa, Virginia y Virginia Occidental. El juego contra los Mountaineers sigue siendo el único de esta temporada que los Bulldogs no ganaron por dos dígitos.
Hasta ahora, han manejado la presión de su récord invicto con aplomo y frialdad. Después de que manejaron fácilmente a Creighton en los octavos de final, se habló de que los hermanos Mobley del sur de California podrían ser una prueba seria. El estudiante de primer año Evan Mobley mide 7 pies de altura, y algunos piensan que será la primera selección en el draft de la NBA de este año. Su hermano mayor, Isaiah, estudiante de segundo año, tiene solo 6-10 años y no es tan talentoso. Pero los dos forman un dúo legítimo de torres gemelas.
Gonzaga los manejó como si cada uno fuera un pie más corto y se dirigiera a una victoria por 85-66. Los Bulldogs han ganado sus cuatro partidos del torneo por un promedio de 24 puntos. Recuerde, este es el torneo de la NCAA, no el Maui Invitational.
Gonzaga tiene a tres estadounidenses legítimos en el armador Jalen Suggs y los delanteros Corey Kispert y Drew Timme, quien podría ser el jugador que más ha mejorado en el país. También son profundos, y Ellos juegan una excelente defensa, un hecho que a menudo se pasa por alto porque su ofensiva es un espectáculo digno de contemplar.
El oponente de los Bulldogs el sábado por la noche será UCLA, que estaba detrás de Michigan State por 11 en el medio tiempo de un jugar juego. Los Bruins anotaron 53 puntos en la segunda mitad y tiempo extra para vencer a los Spartans, 86-80. UCLA sobrevivió a otro juego de tiempo extra en los octavos de final contra Alabama y luego realizó una notable actuación defensiva el martes por la noche para vencer a Michigan, el mejor sembrado, 51-49. El escolta de UCLA, Johnny Juzang, quien se lastimó el tobillo derecho al final del juego de Michigan State pero jugó a pesar de la lesión, anotó 28 de los 51 puntos de su equipo.
La derrota de los Wolverines fue el clímax de dos semanas miserables para los cacareadas Big Ten, comenzando con la derrota de Michigan State ante UCLA. La conferencia, promocionada por muchos como una de las grandes conferencias de todos los tiempos durante la temporada regular, recibió nueve ofertas, incluidas dos cabezas de serie No. 1, Michigan e Illinois, y dos cabezas de serie No. 2, Iowa y Ohio State.
Todo eso llevó a un récord vergonzoso de 8-9 en los juegos del torneo, y solo Michigan llegó al segundo fin de semana. Demasiado para el bombo de Big Ten.
La otra conferencia a menudo publicitada, la ACC, obtuvo siete ofertas, pero ninguna más alta que Florida State y Virginia, ambas cabezas de serie No. 4. Duke ni siquiera llegó al campo, por primera vez desde 1995. Carolina del Norte lo hizo, pero fue derrotado en la primera ronda, 85-62, por Wisconsin.
Florida State y Syracuse llegaron al Sweet 16 pero cayeron dócilmente en esa ronda: Syracuse perdió, 62-46, ante Houston; Florida State perdió, 76-58, ante Michigan. También fue un final embarazoso para una temporada embarazosa para esa liga.
La otra cara era el Pac-12. Ninguno de los cinco equipos de la conferencia fue sembrado más alto que el No. 5 Colorado. Y, sin embargo, la conferencia tiene un equipo en la Final Four y otros dos, USC y Oregon State, en Elite Eight. En total, el Pac-12 se ha ido 13-4, y una de esas derrotas fue en un enfrentamiento dentro de la conferencia.
Houston, el segundo sembrado en la región del Medio Oeste, tuvo el camino más fácil para el fin de semana final. Los Cougars se beneficiaron cuando Loyola Chicago derrotó al sembrado No. 1 Illinois solo para perder ante el sembrado No. 12 Oregon State. Eso significaba que Houston tenía que vencer a un sembrado No. 15, un No. 10 (Rutgers, su juego más difícil), un No. 11 (Syracuse) y un No. 12. Los Cougars desperdiciaron una ventaja de 17 puntos en el medio tiempo contra Oregon State, pero encontró su aplomo tarde para ganar por seis y llegar a la Final Four por primera vez desde que Hakeem Olajuwon fue su pívot titular.
Allí se enfrentarán a su antiguo enemigo de la Conferencia del Sudoeste, Baylor. Los Bears tienen excelentes guardias, profundidad y rapidez. Enfrentaron un verdadero desafío en los octavos de final de Villanova, pero se alejaron tarde e hicieron lo mismo contra Arkansas en Elite Eight. Casi todos los jugadores de la lista de Baylor figuran como escoltas o escoltas / delanteros, y acosan a los equipos a la defensiva durante 40 minutos.
Los mejores de esos escoltas son Jared Butler y MaCio Teague, quienes conectaron tres triples cruciales en la recta final contra Arkansas. Serán difíciles para Houston.
Sin embargo, en la Final Four, como demuestra la historia, puede pasar cualquier cosa. Nadie pensó que Duke tenía la oportunidad de vencer a un equipo de la UNLV 34-0 en 1991. Se suponía que NC State no tendría ninguna oportunidad contra Houston en 1983, y se suponía que Villanova sería el forraje de Georgetown dos años después. En 1976, Indiana invicto estaba detrás de Michigan en el medio tiempo en el juego de campeonato y regresó para ganar por 18.
Cuando Bob Knight salió del Spectrum en Filadelfia esa noche con Bob Hammel, el editor de deportes del periódico Bloomington, Hammel dijo: “¡Lo hiciste Bob! ¡Lo hiciste!”
Knight se encogió de hombros y, pensando en su equipo 31-1 un año antes, dijo: “Deberían haber sido dos”.
Si Pocos pueden salir del Lucas Oil Stadium el lunes por la noche habiendo igualado el logro de ese equipo de Indiana de hace 45 años, puede estar seguro de que estará muy feliz de tener uno.