Julia, sus amigos y familiares estuvieron de acuerdo, tenía estilo. Cuando, de la nada, la chimpancé de 18 años comenzó a insertar briznas de hierba largas y rígidas en una o ambas orejas y luego siguió con su día con sus nuevos accesorios de declaración claramente visibles para el mundo, los otros chimpancés en el Chimfunshi santuario de vida silvestre en Zambia quedaron deslumbrados.
Muy pronto, también lo intentaron: primero su hijo, luego sus dos amigas más cercanas, luego un amigo, a ocho de los 10 chimpancés en el grupo, todos ellos luchando, frente a Julia la Influenciadora, y Cámaras de video ocultas: para lograr la rutina de pasto en el oído a la perfección. “Fue muy divertido de ver”, dijo Edwin van Leeuwen de la Universidad de Amberes, que estudia la cultura animal. “Lo intentaron una y otra vez sin éxito. Temblaban por todo el cuerpo “.
El Dr. van Leeuwen lo probó él mismo y entendió por qué.
“No es una sensación agradable meter un trozo de hierba lo suficientemente en la oreja como para quedarse allí”, dijo. Pero una vez que los chimpancés dominaron la técnica, la repitieron a menudo, con orgullo, casi de manera ritual, jugando con las hojas insertadas para asegurarse de que los demás quedaran adecuadamente impresionados.
Julia murió hace más de dos años, sin embargo, su rutina de orejas de hierba -una tradición que surgió espontáneamente, se difundió a través de las redes sociales y faldas incómodamente cercanas a un meme o moda humana- sigue viva entre sus seguidores en el santuario. El comportamiento es solo uno de los muchos ejemplos sorprendentes de cultura animal que los investigadores han divulgado últimamente, como deja en claro un vívido resumen en un número reciente de Science. La cultura se consideró una vez propiedad patentada de los seres humanos: tenemos el arte, la ciencia, la música y las compras en línea; los animales tienen el instinto, la impronta y las respuestas programadas. Pero esa actitud desdeñosa hacia las mentes no humanas resulta estar más profundamente equivocada con cada nuevo hallazgo de ingenio o fantasía animal: la cultura, como muchos biólogos ahora la entienden, es mucho más grande que nosotros.
“Si define la cultura como un conjunto de comportamientos compartidos por un grupo y transmitidos a través del grupo mediante el aprendizaje social, entonces encontrará que está muy extendido en el reino animal”, dijo Andrew Whiten, psicólogo y neurocientífico de la Universidad de St. Andrews. , en Escocia, y autor de la revista Science. “Lo ves desde primates y cetáceos, hasta aves y peces, y ahora incluso lo encontramos en insectos”.
La cultura “es otro mecanismo de herencia, como los genes”, dijo Hal Whitehead de la Universidad de Dalhousie, que estudia la cultura en ballenas. “Es otra forma en que la información puede fluir a través de una población”. Pero la cultura tiene claras ventajas sobre el ADN en lo que respecta al ritmo y la dirección del tráfico de información. Mientras que la información genética solo puede moverse verticalmente, de padres a hijos, la información cultural puede fluir vertical y horizontalmente: de viejo a joven, de joven a viejo, de igual a igual, sin necesidad de linajes.
Los genes son pesados, pero la cultura se dispara. En 1980, por ejemplo, una ballena jorobada observadora descubrió que al golpear su cola con fuerza contra el agua, los pequeños peces en los que se alimentaba se veían obligados a formar una bola en paquetes ordenados aptos para una captura y consumo relativamente fáciles. La técnica de caza mejorada, llamada alimentación con cola de langosta, se extendió rápidamente a lo largo de líneas conocidas de grupos sociales de jorobadas, ayudada, sospechan los investigadores, por el talento de los cetáceos para el mimetismo acrobático entre los miembros de una manada. Hoy en día, más de 600 ballenas jorobadas se alimentan de cola de langosta. “Este solo sería el caso si se transmitiera socialmente”, dijo el Dr. Whiten.
Los cachalotes también utilizaron el crowdsourcing para burlar a Acab. En un nuevo estudio que examinó los registros de caza de ballenas del siglo XIX, el Dr. Whitehead y sus colegas determinaron que cuando los balleneros de Nueva Inglaterra comenzaron a cazar una población ingenua de cachalotes en el Pacífico norte, esencialmente estaban arponeando peces en un barril, recolectando incontables galones. del fino aceite de espermaceti contenido en el distintivo sombrero de copa de un órgano acústico de la ballena. Sin embargo, en solo tres a cinco años, mucho antes de que los balleneros hicieran mella en la población de ballenas, su tasa de éxito en la caza se había desplomado en casi un 60 por ciento.
“Las ballenas estaban aprendiendo muy rápidamente unas de otras formas de evitar ser arponeadas”, dijo el Dr. Whitehead. Consejo n. ° 1: los humanos no son como tu enemigo tradicional, la orca, así que olvídate de la vieja estrategia de defensa de formar un círculo cerrado con tus bebés protegidos en el medio. “Eso les da a los balleneros algo para apuntar con su arpón”, dijo el Dr. Whitehead. Consejo n. ° 2: nada rápido contra el viento: los humanos odian remar contra el viento en el océano y pronto abandonarán la persecución. Consejo nº 3: Encuentra tu Moby interior; zambúllete profundamente, levántate y haz pedazos ese barco ballenero.
Algunas diferencias entre las tribus de animales sólo tienen sentido si se ven a través de una lente cultural. Liran Samuni, becaria postdoctoral en Harvard, y sus colegas han estado siguiendo a dos grupos vecinos de bonobos en la República Democrática del Congo. Los rangos de hogar de los simios parecidos a los chimpancés se superponen considerablemente, y las tropas de bonobos se encuentran y se mezclan con frecuencia, se arreglan unos a otros, viajan y buscan comida juntos, y se detienen a menudo para masajes pélvicos mutuos.
Pero hay una distinción sobresaliente entre ellos. Una o dos veces al mes, los bonobos complementan su dieta vegetariana con carne, y cuando estas dos tropas se vuelven carnívoras, buscan presas diferentes. Un grupo persigue anomalías, que se asemejan a las ardillas voladoras, mientras que el otro caza pequeños antílopes llamados duikers.
“No importa dónde estén, incluso cuando el grupo está unido, mantienen la preferencia”, dijo el Dr. Samuni. “Si comienza una cacería, sigue las líneas de grupo: el grupo duiker persigue a duikers, el grupo de anomalías persigue anomalías”. El Dr. Samuni sugiere que la especialización en presas sirve para reducir la competencia entre vecinos o para solidificar un sentido de identidad de equipo. “A todos nos gusta sentir que pertenecemos a un grupo, y ese sentimiento tiene orígenes antiguos”, dijo.
Peter Richerson, de la Universidad de California en Davis, que estudia la coevolución de los genes y la cultura en humanos, admitió que alguna vez se mostró reacio a hablar sobre la cultura animal, pero desde entonces ha cambiado de opinión. “Esta es una edad de oro de la cultura animal y los estudios de aprendizaje no humano”, dijo.
Está particularmente impresionado por investigaciones recientes que muestran que las migraciones de animales, consideradas durante mucho tiempo la esencia del instinto sin sentido en movimiento, están, de hecho, determinadas culturalmente. “Las ovejas de montaña tienen que aprender sus migraciones de otras ovejas”, dijo. Las grullas chillonas son migratorias de larga distancia, y cuando su número disminuyó tan precipitadamente que no había aves adultas para enseñarles la ruta a las aves jóvenes, los conservacionistas intervinieron y utilizaron aviones ultraligeros como tutores de las grullas chillonas. Incluso los animales de granja pueden ser depósitos de sabiduría cultural, como descubren los ganaderos cuando venden precipitadamente toda su manada.
“Las vacas aprenden su rancho, y si comienza de nuevo con vacas nuevas, no sabrán dónde está el agua o dónde están los mejores lugares para acurrucarse”, dijo el Dr. Richerson. “Hay mucho más en la cabeza de una vaca de lo que piensas”.
Y más zumbido en el capó de una abeja. Lars Chittka, de la Universidad Queen Mary de Londres, y sus colegas demostraron que los abejorros se pueden entrenar paso a paso para tirar de una cuerda y descubrir gradualmente una fuente de azúcar. Muy pocas de las abejas pudieron descubrir el truco de tirar de la cuerda por sí mismas, pero una vez que hubo un individuo experimentado entre ellas, los otros abejorros aprendieron observando. Además, los investigadores informaron en la revista PLoS Biology, la habilidad de tirar de cuerdas podría transferirse de una colonia a otra, incluso en condiciones seminaturales al aire libre. La conclusión de los autores: el cerebro de un abejorro puede caber fácilmente en una lenteja, pero eso es suficiente “para la difusión cultural de habilidades inusuales”.