Cuando Kirabo llegó al Campeonato Mundial Juvenil de África 2019 en Túnez, no tenía idea de qué esperar de sí misma. ¿Podría seguir siendo la nadadora dominante que había sido desde muy joven?
Estaba prevista para competir en los 50 metros estilo libre, los 50 metros braza y los 100 metros estilo libre y, a los 16 años, no solo compitió con las mejores nadadoras juveniles de África, sino que las superó.
Se convirtió en la primera ugandesa en ganar una medalla en la competición, ganando dos medallas de oro y una de plata.
“No sabía que era la primera persona de Uganda en lograrlo, pero me quedé asombrada”, explicó Namutebi. “La mayoría de las veces, cuando uno va a estas competiciones, escucha los himnos sudafricanos o egipcios, así que para el este (África) fue una gran victoria, no sólo para mí, sino para mi país y para todo el este de África”.
Y aunque logró algo para todo África Oriental, también cambió su forma de ser y llevó su carrera de natación al siguiente nivel.
Los Juegos Olímpicos de Tokio 2020.
“Ganar el Campeonato Africano Juvenil de 2019 despertó algo en mí y me hizo querer lograr aún más”, dijo Namutebi.
Desde que tiene memoria, a la edad de cuatro años, Kirabo siempre estuvo en la piscina con su hermano menor nadando para el Club de Natación con Delfines local en su ciudad natal de Kampala, Uganda.
Su familia siempre estuvo interesada en los deportes: su madre era jugadora de tenis de mesa a nivel continental; su padre, profesor de educación física en Uganda; y sus siete tías y tíos también estaban involucrados en el deporte de una forma u otra.
Namutebi aprendió a nadar desde muy temprana edad con la ayuda de su tía y logró muchas hazañas en campeonatos, entre ellas ser nombrada mejor nadadora general en los campeonatos de natación grupales junior de Kenia cuatro veces consecutivas.
Pero no fue hasta 2019 que la natación se convirtió en su principal actividad deportiva.
“Practiqué otros cuatro deportes: baloncesto, fútbol, atletismo y tenis”, dijo Namutebi. “Así que, en ese momento, todavía lo hacía por diversión”.
El 13º Campeonato Africano Anual de Natación Juvenil no fue el único evento en el que compitió ese año, también nadó para Uganda en el Campeonato Mundial Juvenil FINA 2019 en Budapest, Hungría.
En el Campeonato Mundial, rompió el récord nacional de Uganda de 50 metros libre femenino al ganar su serie con un tiempo de 26,98 segundos, 0,12 segundos más rápido que su siguiente competidora más cercana en la serie.
“La forma en que me desempeñé en esos campeonatos en 2019 realmente me demostró que podía llevar esto (la natación) más lejos que los otros deportes”, dijo Namutebi.
Su actuación en ambos campeonatos despertó el interés no sólo en ella misma, sino también en la Federación Ugandesa de Natación, que recibió una invitación olímpica.
“Recibí un correo electrónico del presidente de nuestra Federación y mi hermano y yo estábamos confundidos, pero luego recibí un mensaje de texto de mi madre porque también se lo habían dicho a ella”, dijo Namutebi. “Estuve asombrado desde ese momento hasta que llegué a los Juegos Olímpicos”.
El sueño olímpico se hizo realidad para ella apenas dos días después de llegar a la Villa Olímpica de Tokio, Japón.
El Comité Olímpico Nacional de Uganda le pidió a Namutebi que fuera su abanderado, junto a su compatriota boxeador Shadiri Bwogi, durante el Desfile de las Naciones de la Ceremonia de Apertura.
“Fue aterrador, millones de personas viéndome por televisión. Me estaba carcomiendo la cabeza”, explicó Namutebi. “Pero sabía que tenía que ir allí y sentirme orgullosa de dónde vengo y de quién soy. Es una experiencia única en la vida”.
Representó bien a su país en los Juegos Olímpicos al ubicarse en el puesto 47 en la general en los 50 libres, que es el tercer mejor resultado de una nadadora ugandesa de todos los tiempos en los Juegos Olímpicos.
“Fue un gran salto pasar del Mundial Juvenil a los Juegos Olímpicos, pero en ese momento tenía 16 años y no podía hacer mucho más”, dijo Namutebi.
Su paso por el escenario mundial la llevó finalmente a la Universidad de Indianápolis, donde en poco tiempo estableció el récord de todos los tiempos de la División II de la NCAA en los 50 metros estilo libre. Su tiempo de 22,08 segundos en el Campeonato de la División II de la NCAA de 2024 le valió la corona nacional de la prueba.
Finalmente se convirtió en seis veces All-American en la competencia, después del campeonato GLVC en los 50 libres un mes antes, su primera competencia universitaria.
Y ahora, en su segunda temporada con el equipo de natación de UIndy, tiene aspiraciones de dominar tal como lo hizo en el escenario mundial.
“Siento que mi objetivo de ser el mejor atleta posible es más alcanzable”, explicó Namutebi. “Con este equipo y las instalaciones que no tenía en Uganda, creo que puedo poner a mi país en el mapa”.
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