Copa Mundial de Cricket 2023: el desafío de dar vida al formato ODI persiste

Al final, la Copa del Mundo terminó como comenzó, con una sensación de vacío dentro del estadio de cricket más grande del planeta.

Cuando comenzó este torneo, HS2 acababa de ser eliminado, la Copa Mundial de Rugby todavía estaba en su fase de grupos y Travis Head estaba en casa con una mano rota.

Si una vuelta de honor de 45 días por la India debía culminar con una coronación en la final, entonces fueron los verdaderos reyes quienes se llevaron la corona. Australia amplió su récord con un sexto triunfo en la Copa del Mundo. El mejor de todos los tiempos venció cómodamente al mejor equipo de la competición.

Una victoria de seis terrenos sobre la nación anfitriona, completada con siete overs de sobra, fue una de las mejores actuaciones en una final de la Copa del Mundo. Aun así, la magnitud del logro australiano no oculta el hecho de que fue un anticlímax. Si bien puede ser duro decir que la Copa del Mundo obtuvo la final que merecía, ninguno de los dos será considerado un clásico.

Si este era el momento de darle el cariño que tanto necesita al formato de mayores de 50 años, una derrota de India en la final es un mal resultado. Hay trabajo por hacer para darle vida al partido de un día desde ahora hasta la Copa del Mundo de 2027 en Sudáfrica, Zimbabwe y Namibia.

Es cierto que más de un millón de fans pasaron por los torniquetes y se batieron récords de audiencia y participación digital. Al menos en la India, el público quedó cautivado.

Hubo algunos momentos verdaderamente memorables. Los cien de Head fueron una de las grandes entradas en una final de la Copa del Mundo, el sorprendente doble centenar de Glenn Maxwell contra Afganistán una de las grandes entradas en cualquier forma de cricket, en cualquier lugar.

Virat Kohli invitó a toda la India a su fiesta de 35 años con una tonelada contra Sudáfrica, los Países Bajos hicieron historia en el Himalaya al vencer a los Proteas y Afganistán se ganó muchos amigos con sus victorias sobre Inglaterra y Pakistán. A Angelo Mathews se le acabó el tiempo para generar polémica, David Beckham trajo el polvo de estrellas.

Pero hubo muy pocos partidos reñidos. Si la métrica de un día apretado es un margen de victoria de tres terrenos o menos, o 30 carreras o menos, entonces esta Copa del Mundo tuvo sólo seis resultados de ese tipo, la menor cantidad desde 2003 y 2007, dos torneos pobres. Al final de la abultada fase de grupos, era más intrigante ver la batalla por los lugares en el Champions Trophy 2025, que las semifinales.

Los problemas de un torneo de 10 equipos han sido evidentes desde que se adoptó el formato: falta de peligro hasta los octavos de final y exclusión de las naciones que tan a menudo aportan más color, carácter y carisma.

Y sí, no podemos quejarnos al mismo tiempo de que la Copa Mundial sea un lugar cerrado y lamentarnos de la falta de partidos igualados, porque es lógico que más equipos “débiles” resulten en más desajustes. Sin embargo, también es cierto que algunos de los recuerdos dorados de la Copa Mundial provienen de fuentes inesperadas: la atrapada de Dwayne Leverock, Irlanda venciendo a Inglaterra, el canadiense John Davison anotando un récord de 67 bolas contra las Indias Occidentales.

Al menos la Copa del Mundo para mayores de 50 años volverá a ser de 14 equipos en 2027, incluso si no se ha aprendido la lección sobre la ausencia de peligro. Habrá dos fases de grupos y un aumento en el número de partidos de 48 a 54, pero todavía sólo tres partidos eliminatorios, de los últimos cuatro en adelante. Mi reino para unos cuartos de final.

Una preocupación más amplia es que el éxito en la Copa del Mundo se haya convertido en dominio exclusivo de un puñado de equipos. Las primeras seis ediciones, entre 1975 y 1996, arrojaron cinco ganadores diferentes, pero en los siete torneos transcurridos desde entonces sólo tres países -Australia, India e Inglaterra- han levantado el trofeo. En las últimas tres competiciones, sólo cinco naciones (los tres recientes ganadores, más Nueva Zelanda y Sudáfrica) han llegado a las semifinales.

Claramente, existe el riesgo de que un punto de vista centrado en Inglaterra sesgue la opinión sobre la Copa del Mundo 2023. Inglaterra estuvo terrible, pero lo ha sido muchas veces en torneos que probablemente fueron mejores que este.

Existen barreras para mejorar el atractivo de una Copa del Mundo para mayores de 50 años, entre ellas la gran cantidad de torneos globales, que parecen realizarse mensualmente. Solo en el último año, se coronaron campeones del mundo masculino en los tres formatos, así como una Copa del Mundo T20 femenina. El año que viene habrá Mundiales T20 tanto masculinos como femeninos.

Las Copas Mundiales masculinas para mayores de 50 años tardan una eternidad en completarse y es difícil mantener el impulso durante un período tan largo. Hay una razón práctica para esto: las compañías de televisión quieren mostrar cada balón de cada partido, lo que significa que tener más de un juego por día no es atractivo. Un recorte en el número de partidos provocaría una caída de los ingresos.

Hasta que Australia derrotó a India en la final del domingo, se habló mucho de la ventaja de jugar en casa, ya que los tres torneos anteriores los ganaron los anfitriones. Las condiciones son claramente un factor importante en eso, pero también lo es la oportunidad para que un presentador cambie todo su enfoque hacia el formato para mayores de 50 años en el período previo a la puesta en escena del gran baile.

Sudáfrica puede jugar tantos ODI como quiera durante los próximos cuatro años para prepararse para una pelea por el trofeo en 2027. Inglaterra e India jugaron más ODI que nadie para prepararse para ser anfitriones en 2019 y 2023, respectivamente.

Quizás más que nada, a la Copa Mundial se le debe dar un respiro para que se sienta especial. Es ridículo que India y Australia comiencen una serie T20 el jueves, mientras que las pruebas de Nueva Zelanda en Bangladesh comienzan una semana el martes e Inglaterra viajará pronto al Caribe para una serie de pelota blanca contra las Indias Occidentales. Cricket se disminuye al negarse a hacer una pausa por un momento.

Si esto suena sombrío, el futuro del deporte es todo lo contrario, aunque tal vez no en la forma en que algunos lo verían.

La lucha para preservar el cricket de prueba es real y valiosa, aunque no tiene sentido negar que las formas más breves están extendiendo el juego a partes del mundo donde el cricket ha luchado por tener un impacto.

Hay más oportunidades que nunca para que hombres y mujeres se ganen la vida con el juego, para que los fanáticos lo vean y para que el deporte crezca. Las autoridades globales deberían tomar medidas para proteger el cricket internacional con ventanas designadas en el calendario, pero ese caballo probablemente se haya escapado a tres campos de distancia.

Un desafío más alcanzable es hacer de la Copa Mundial para mayores de 50 años (que sigue siendo el premio principal y más codiciado del fútbol mundial masculino) una verdadera celebración de todo lo bueno de este deporte.

El críquet merece una Copa Mundial para disfrutarla, no para soportarla.