Encontrar un buen cuidado infantil fue un desafío para muchos estadounidenses incluso antes del COVID-19.
Las cosas se pusieron más difíciles durante la pandemia, cuando muchas guarderías cerraron y los padres tuvieron que hacer malabarismos con el trabajo desde casa y atender las necesidades de sus hijos.
Pero cualquier sensación de alivio que pueda surgir de la reapertura de más escuelas y el regreso de los padres a trabajar a tiempo completo se ve contrarrestada por un nuevo dilema: la creciente prevalencia de los desiertos de cuidado infantil.
Poco más de la mitad de los estadounidenses vivían en esas áreas con cuidado infantil insuficiente antes del coronavirus, según un informe de 2018 del Center for American Progress, una organización de investigación de políticas públicas con sede en Washington DC. Una encuesta realizada por el grupo advirtió que el número pronto podría ser mayor; casi dos tercios de los proveedores de cuidado infantil dijeron en marzo de 2020 que no podrían sobrevivir a un cierre que se extendió por más de un mes.
“Millones de trabajadores estadounidenses, que esperan volver a sus trabajos una vez que el riesgo para la salud pública haya disminuido lo suficiente, no podrán hacerlo hasta que tengan un cuidado infantil seguro, confiable y asequible”, concluyó el Center for American Progress.
Maya Suzuki Daniels, una educadora en Los Ángeles, donde el distrito escolar anunció planes en marzo para reanudar el aprendizaje híbrido que requeriría que los maestros regresaran al aula, está encontrando que esas predicciones son ciertas.
“No creo necesariamente en la idea de un desierto de cuidado infantil, solo porque todavía no he conocido a alguien que esté en un oasis de cuidado infantil”, dijo a USA TODAY. “Un desierto sugiere que, ya sabes, estos son lugares únicos donde no hay cuidado de niños, y que esto es una anomalía más que la norma. [But] este es el paisaje “.
Su hijo, ahora casi 2, solía estar en el cuidado de niños hasta que llegó la pandemia.
“Lo querría en la guardería, pero también lo quiero vivo”, dijo, y agregó que ahora no puede encontrar ningún lugar de cuidado infantil abierto para su hijo.
Su distrito escolar ahora ha acordado permitir que los empleados continúen trabajando desde casa si no tienen estudiantes inscritos para recibir instrucción en persona. Pero aún no ha conocido a un padre o trabajador de cuidado infantil que sepa de lugares abiertos, seguros y asequibles en el área de Los Ángeles.
En general, 3 de cada 5 californianos viven en un desierto de cuidado infantil, según el Child Care Resource Center en California. Los condados de Los Ángeles y San Bernardino se encuentran entre los peores, con 77,550 espacios de cuidado infantil disponibles y 366,461 niños menores de 6 años.
El tema del cuidado infantil está ganando más atención durante la presidencia de Joe Biden. La Casa Blanca asignó casi $ 40 mil millones de su paquete de ayuda COVID-19 de $ 1.9 billones para abordar lo que Biden llamó una “crisis aguda e inmediata del cuidado infantil”. Esos fondos se destinarán en parte a hacer que el cuidado infantil sea más asequible debido al aumento vertiginoso de los precios de la pandemia.
Y el Plan de Familias Estadounidenses, el presidente propuso el 28 de abril convocatorias para proporcionar $ 225 mil millones para cubrir los costos de cuidado infantil para padres de bajos ingresos y clase media con niños de 5 años o menos.
Si bien el financiamiento adicional parece particularmente oportuno después de la pandemia de coronavirus cuando más mujeres dejaron la fuerza laboral para cuidar a niños pequeños, “la economía del cuidado infantil se rompió mucho antes del COVID”, dijo Rhian Allvin, director ejecutivo de la Asociación Nacional para la Educación de los Jóvenes. Niños.
La paradoja del cuidado infantil que era demasiado costoso para muchos padres incluso cuando no pagaba un salario digno a los trabajadores es anterior a la pandemia, coincidió Lea Austin, directora ejecutiva del Centro para el Estudio del Empleo en el Cuidado Infantil de la Universidad de California, Berkeley. .
Por eso, dijo, el sistema de cuidado infantil generó “desigualdades para las familias y brechas salariales raciales dentro de la fuerza laboral”.
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Los planes de ayuda pueden no ser suficientes
La mayoría de las veces, en un desierto de cuidado infantil, los padres deben pagar más para asegurar uno de los pocos lugares en un centro de cuidado diurno, donde la atención suele ser de mayor calidad porque las instalaciones a menudo tratan de seguir los estándares de desarrollo y deben participar en auditorías.
Si los padres no pueden pagar una guardería, deben buscar una guardería en el hogar o intentar encontrar una niñera que cuide a sus hijos.
Mindy Teplitskiy, una consultora independiente que vive en el condado de Orange, conoce los desafíos que puede traer tener pocos lugares. Incluso antes del COVID-19, era difícil conseguir un lugar en el cuidado infantil para su hija que ahora tiene 3 años.
Teplitskiy pudo obtener cuidado infantil a pesar de las largas listas de espera. Pero una vez que ocurrió la pandemia, “hubo tanta incertidumbre sobre la seguridad de nuestro hijo” que ella y su esposo sacaron a su hija de la guardería hasta que pudieron encontrar una escuela que tuviera clases afuera.
La escuela es demasiado cara para cinco días a la semana, dijo, por lo que su hija está allí dos días a la semana. Pero Teplitskiy conoce a padres que sacaron a sus hijos de la guardería el año pasado y que tendrán que pasar a listas de espera para volver a inscribirse o pagar más para asegurarse de que sus hijos estén seguros.
Tomia Mitchell-Haas, maestra monoparental en Los Ángeles, está experimentando las mismas dificultades.
“Me he estado conectando con los padres (y) parece que muchos centros todavía son limitados”, dijo, y agregó que ella y muchos otros padres están en listas de espera para volver a inscribirse en el cuidado infantil.
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El American Rescue Plan de enero proporciona dinero que ayudará a estabilizar muchos programas, dijo Austin, pero “ahora estamos en un año de pandemia y muchos programas ya se han cerrado, se han retrasado en las hipotecas y están luchando por encontrar personal”.
Las estimaciones nacionales sugieren que alrededor del 40% de los programas de cuidado infantil se cerrarán permanentemente porque no han podido mantenerse a través de la pandemia.
Muchos ya han cerrado. En el condado de San Bernardino, el 45% de los centros cerraron sus puertas en 2020, así como un tercio en el norte del condado de Los Ángeles, según datos del Child Care Resource Center en Chatsworth, California.
La guardería familiar de Kim en Los Ángeles cerró temporalmente al comienzo de la pandemia solo porque los padres sacaron a sus hijos, dijo el propietario Kim Martin.
“No perdí a los niños porque cerré. Cerré porque perdí a los niños”, dijo.
El centro de Martin reabrió en octubre, pero dijo que muchos otros centros de cuidado infantil en el área no han tenido tanta suerte. “Todo es un desierto en Los Ángeles”.
En parte, eso se debe a que el cuidado infantil no tiene fondos suficientes, dijo Allvin. Ella lo atribuyó al sentimiento de que cuidar a los niños es responsabilidad de los padres, que es una fuerza laboral femenina y “porque no lo hemos priorizado desde una perspectiva de política y espectro político como lo han hecho otros países”.
Sin embargo, los años de psicología infantil y neurociencia indican que el momento más importante en el desarrollo de un niño es entre los 1 y 3 años de edad. Es cuando aprenden a leer, hablar y sentir empatía con el mundo que los rodea.
Si bien los fondos de ayuda de COVID ayudarán a estabilizar el sector del cuidado infantil, Austin dijo que a menos que EE. UU. Fortalezca completamente el vínculo entre lo que los padres pueden pagar y los salarios pagados a los educadores de la primera infancia, el sistema seguirá siendo inequitativo.
“En otras palabras”, agregó, “para lograr un sistema de educación y cuidado infantil que sea accesible, efectivo y equitativo para todos los niños y sus familias, así como para los trabajadores que brindan servicios, se requiere un sistema financiado con fondos públicos”.
La nueva propuesta de Biden establecería un salario mínimo de $ 15 para el personal de cuidado infantil, 9 de cada 10 de los cuales son mujeres y 4 de cada 10 son mujeres de color. Junto con los subsidios para las familias, si se aprueba, potencialmente comenzaría a construir el vínculo.
Pero, como señala Suzuki Daniels, los problemas relacionados con el acceso al cuidado infantil deben ser un problema que se aborde de manera sistémica.
“Creo que debemos ser realmente intencionalmente interseccionales en torno a esta lucha, y entender que esto es justicia racial, esto es justicia de género, esto es economía”. ella dijo. Y “dentro [those issues] yace la respuesta a por qué estos problemas no se están resolviendo “.
Courtney Subramanian y Joey Garrison contribuyeron a este informe.
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