La arteria principal que atraviesa el corazón de Italia, donde se produce el 30 % de sus alimentos, es el río Po de 650 kilómetros de largo, que serpentea desde los Alpes hasta el mar Adriático en la costa noreste de Italia. . Pero un invierno y una primavera secos significan que este año está en problemas.
El “Gran Río”, como se le conoce, juega un papel integral en la historia de la nación. Antes de que se construyeran los puentes, sus aguas profundas protegían a las civilizaciones de ambos lados de los invasores que no podían cruzar.
En años posteriores, ciudades e industrias brotaron en sus riberas y aprovecharon el agua para la energía hidroeléctrica, el transporte y el riego. A lo largo de algunas secciones del río Po, las plantas de procesamiento convierten el río fangoso en agua potable.
El Po se alimenta de la nieve invernal de los Alpes y de las fuertes lluvias de primavera que a menudo provocan inundaciones devastadoras. En un café cerca de las orillas del río, cerca de la ciudad de Mantova, una vara de medir en la pared indica cuánto ha subido el agua. En 1951, casi tocó el techo.
Pero en 2022, las cosas son muy diferentes. Un invierno inusualmente seco significó que la nieve derretida fuera escasa y las lluvias primaverales solo esporádicas, lo que ha provocado la peor sequía en las regiones del norte de Italia en más de 70 años, confirmó una agencia regional para el río Po.
Como resultado, el Po está alcanzando niveles récord de agua, según la Agencia Espacial Europea. Una animación de la misión satelital Copernicus Sentinel-2 de la agencia revela cómo el río se ha “encogido significativamente” entre junio de 2020 y junio de 2022.
Y ese es un gran problema para los millones de personas que dependen del Po para su sustento. La salinización del Mar Adriático ha comenzado a convertir su agua dulce en un veneno inservible para los cultivos. Muestras recientes muestran agua salada a más de 20 kilómetros (12 millas) tierra adentro y, a medida que el río desciende, el mar seguirá llenando el vacío.
Massimiliano Fazzini, jefe del Departamento de Riesgo Climático de la Sociedad Italiana de Geología Ambiental, dice que en el actual año hidrológico, que comenzó el 1 de diciembre, la cuenca del río Po tiene un déficit hídrico de alrededor del 45% al 70% en algunas áreas.
“Normalmente nunca soy pesimista o alarmista, pero esta vez debemos ser alarmistas”, dijo a Espanol, citando la diferencia en el promedio de nevadas de 7,5 metros (24,6 pies) en años normales a 2,5 metros (8,2 pies) este año. junto con el aumento de las temperaturas que han significado que los embalses que podrían ser accesibles en un año de sequía no están en su capacidad. “La situación es crítica y solo puede empeorar”, dijo.
En la granja lechera de Simone Minelli a lo largo de las orillas del río cerca de Mantova, la perspectiva es sombría. El agua es una parte esencial de la operación para alimentar a su rebaño de 300 cabezas de ganado frisón, le dijo a Espanol.
Sus vacas lecheras producen 30 litros (6,6 galones) de leche cada día que se transforma en el auténtico queso parmesano Parmigiano Reggiano de esta región. Si sus vacas no beben entre 100 y 150 litros (22 a 33 galones) de agua al día o se sobrecalientan, la leche no cumplirá con los estrictos estándares y el queso no obtendrá el codiciado sello de aprobación. .
Pero una preocupación mayor que el agua en sus bebederos es lo que comerán. Minelli utiliza principalmente el agua del Po para el riego de cultivos para alimentar a su ganado. Le mostró a Espanol un campo de soya que no ha sido irrigado y está sufriendo con plantas pequeñas y marchitas que no alimentarán a su ganado.
Está preocupado por las restricciones en el agua mientras ve que el nivel de Po baja aún más, y dónde podría incluso comprar alimento si otros agricultores están sufriendo de manera similar. “Estoy muy preocupado, lo llevamos día a día”, dijo. “Si no tienes suficiente comida para alimentar a tu ganado, tienes que reducir”, dijo, refiriéndose a la cantidad de vacas en su rebaño.
En el cercano consorcio Parmigiano Reggiano, su leche se mezcla con la de otros 20 productores lecheros para producir 52.000 rondas del codiciado queso cada año. Si la leche se seca, el queso no se hará.
Río arriba, Ada Giorgi le mostró a Espanol la casa de bombas operada por el consorcio que ha presidido durante 20 años. El consorcio ha tenido que pagar para que se retire la arena del lecho del río para que las bombas no se obstruyan, dijo, y ha agregado un metro (3,3 pies) de tubería para bajar aún más las bombas si el nivel del agua sigue bajando. El agua de la casa de bombas alimenta un laberinto de canales que conducen a centros de riego y plantas de procesamiento.
Los 150.000 clientes del consorcio siguen recibiendo agua, pero cuando Giorgi observa el nivel del Po, dice que le preocupa el futuro. “La última vez que el río estuvo bajo fue en 2003”, le dijo a Espanol. “Esta vez es mucho, mucho peor. Hay falta de lluvia, no nieve y altas temperaturas”, dijo. “Se crea la famosa tormenta perfecta. Estamos en una crisis extrema”.
Si no llueve, y no se pronostica lluvia significativa en el futuro cercano, las cosas solo empeorarán. En la ciudad de Milán, el centro financiero de Italia, el alcalde ordenó apagar todas las fuentes ornamentales y prohibió el lavado de vehículos privados o el riego de jardines y céspedes.
En el pequeño pueblo de Castenaso, cerca de Bolonia, los peluqueros y barberos tienen prohibido lavar el cabello de los clientes dos veces en un intento de ahorrar agua antes de que se agoten los suministros allí.
Mientras tanto, una ola de calor agotadora se ha apoderado de gran parte del sur de Italia desde mayo.
Los científicos llaman a la región del Mediterráneo un punto crítico de la crisis climática. La crisis provocada por el hombre ha hecho que las olas de calor aquí sean más frecuentes e intensas, y ha provocado menos precipitaciones en el verano. Se espera que las temperaturas sean entre un 20 % y un 50 % más altas que el promedio mundial, y las sequías aquí empeorarán a mediados de siglo, incluso si el mundo reduce sus emisiones de gases de efecto invernadero. Si las emisiones continúan en niveles muy altos, las sequías y los incendios forestales serán tan severos que será difícil continuar con la agricultura. El turismo también se volverá menos atractivo.
Italia es un exportador neto de alimentos y proporciona productos como el trigo a muchas naciones en desarrollo. Una sequía aquí solo está exacerbando una crisis alimentaria que se siente agudamente en las partes más pobres del mundo. Y el río Po tiene una gran importancia para los italianos.
El autor Tobias Jones, cuyo libro “The Po — An Elegy for Italy’s Longest River” rastrea la historia del río, siguió todo el largo del río para captar su importancia. Dice que el Po es para Italia lo que el Támesis es para Londres o el Misisipí para los Estados Unidos.
“Durante siglos, la preocupación fue la inundación del río, pero el cambio climático ha significado que el río ahora corre el riesgo de secarse”, dijo a Espanol.
“No es solo un río, es parte de la psique nacional. Los pueblos a lo largo de él atraen el turismo y la industria. Era casi un foso para el centro de Italia que lo mantenía a salvo de los invasores. Ahora está bajo amenaza y nadie sabe qué hacer para salvarlo”.