¿Cuánta preocupación por los tiroteos masivos es demasiada?

Un centro comercial en Texas, una escuela privada en Tennessee, un banco en Kentucky y un estudio de danza en California: estos son los sitios de algunos de los públicos tiroteos masivos en estados unidos solo en 2023, lo que representa solo una porción de los supuestos espacios seguros sacudidos por estas tragedias. A medida que aumentan los tiroteos masivos en el país, aumenta la evidencia de que están teniendo un impacto de gran alcance en la salud mental. A Encuesta de 2019 de la Asociación Americana de Psicología (APA) encontró que el 79 por ciento de los estadounidenses reportaron estrés por la posibilidad de un tiroteo masivo, y el 33 por ciento dijo que el miedo a un tiroteo les impedía ir a ciertos lugares.

Ahora una nueva investigación publicado el 23 de mayo en Estudios de la muerte encuentra que en el otro extremo de este continuo están las personas cuyos ansiedad por tiroteos masivos se ha vuelto disfuncional, o casi una fobia. Algunos síntomas clave, como hipervigilancia, cambios en el apetito y sueños sobre asesinatos en masa, indican que alguien podría necesitar apoyo de salud mental, dice el autor del estudio, Sherman Lee, psicólogo de la Universidad Christopher Newport en Virginia.

“Estoy tratando de encontrar esa línea de cuánta preocupación es demasiada”, dice Lee, cuya nueva investigación valida una escala de ansiedad por tiroteos masivos que podría ayudar a detectar este tipo de temor disfuncional en las personas.

Las personas tienen una amplia gama de respuestas a las tragedias masivas, dice Roxane Cohen Silver, psicóloga de la Universidad de California en Irvine, que estudia los efectos del trauma colectivo y no participó en el nuevo estudio. “Ciertamente hay personas que viven sus experiencias del día a día sin pensar en tiroteos masivos”, dice Silver. Otros, dice, cambian drásticamente su comportamiento, evitando ciertos lugares públicos o incluso educando a sus hijos en el hogar.

El temor podría verse exacerbado por la frecuencia de las falsas alarmas, dice Rachel Rizvi, una desarrolladora de inteligencia comercial en Denver cuyo hijo mayor asiste a la escuela secundaria. En el transcurso del primer año de su hijo en 2022 y 2023, Rizvi dice que la escuela se cerró por completo o cerró el campus siete veces por razones de seguridad, lo que provocó mensajes de texto y alertas por correo electrónico a los padres.

“Tan pronto como recibo ese correo electrónico, mi corazón salta a mi garganta”, dice Rizvi, “porque no hay detalles. No tienes idea si está pasando en la escuela de tu hijo [or] una escuela que está cerca. No sabes si la policía está en el lugar… Como padre, empiezas a pensar: ‘¿Vi a mi hijo por última vez esta mañana?’ Hacer eso incluso durante una hora se siente como una eternidad”.

Rizvi dice que cierres frecuentes en la escuela de su hijo son un factor en la decisión de su familia de mudarse a un distrito más pequeño, donde espera que las escuelas más pequeñas y una atención más personalizada reduzcan el peligro. “Sé que puede suceder en cualquier lugar”, dice, “pero solo espero que tal vez desde un punto de vista estadístico, las probabilidades sean incluso un poco más pequeñas”.

En la encuesta de la APA, los padres, en particular, se vieron afectados. El veintiocho por ciento de las personas con hijos menores de 18 años informaron estrés frecuente o constante por los tiroteos masivos, en comparación con el 16 por ciento de las personas sin hijos menores. Sesenta y dos por ciento de los padres dijeron que les preocupaba que su hijo pudiera convertirse en una víctima. Los adultos negros e hispanos también eran más propensos que los adultos blancos no hispanos a expresar temores de que ellos o alguien que conocen se conviertan en víctimas o informar el estrés por tiroteos masivos.

No hay números firmes sobre cuántas personas experimentan tanto estrés que pierden la capacidad de funcionar bien en la vida diaria, pero hay indicios de que un subconjunto de personas lucha mucho. Por ejemplo, en un artículo publicado este mes en JMIR Salud Pública y Vigilancia, Los investigadores informaron un aumento en las llamadas a una línea de crisis de salud mental después del tiroteo de 2022 en una escuela primaria en Uvalde, Texas. También hubo un aumento concomitante en las conversaciones sobre armas de fuego y duelo.

El nuevo trabajo de Lee sugiere que ciertos síntomas están asociados con un mal afrontamiento. Su nuevo cuestionario de detección se centra en cinco síntomas para determinar si la ansiedad podría estar afectando el funcionamiento diario de una persona. Un síntoma es el cambio de apetito cuando se piensa en tiroteos masivos, lo que indica altos niveles de estrés y miedo, dice Lee. Otra es una respuesta física como sudoración o latidos fuertes al pensar en estos eventos. Dichos síntomas indican que la respuesta de “lucha o huida” de una persona se está activando, poniendo al cuerpo en alerta máxima.

Soñar con tiroteos masivos y experimentar hipervigilancia son dos señales más de que los procesos mentales de una persona están en “un modo de ansiedad”, dice Lee. Finalmente, el comportamiento evasivo, como quedarse en casa por temor a un tiroteo masivo, es otra señal. Experimentar estos síntomas durante varios días durante un período de dos semanas puede indicar la necesidad de apoyo de salud mental, dice.

Afortunadamente, existen tratamientos altamente efectivos para la ansiedad, dice Lee, incluida la terapia cognitiva conductual administrada virtualmente. Otra estrategia para afrontar mejor la situación podría ser limitar la exposición de los medios a la información sobre tiroteos masivos. en un artículo de 2019 publicado en Avances de la cienciaSilver y sus colegas encontraron que las personas que leen o miran muchas noticias sobre el Atentado con bomba en la maratón de Boston en 2013 se angustiaron más, lo que a su vez los llevó a consumir más medios durante el tiroteo en el club nocturno Pulse en Orlando, Florida, en 2016, lo que generó aún más preocupación. Los efectos de esta exposición parecen ser acumulativos.

“No vemos que la gente se habitúe”, dice Silver. “En cambio, vemos que hay un aumento de la ansiedad”.