Antes de que fueran asesinados por un meteoro que golpeó la Tierra hace 66 millones de años, unos 20.000 adultos del icónico y feroz dinosaurio depredador, el Tyrannosaur rex, vagaban por América del Norte en un momento dado, calcularon los investigadores.
Ese no es un número preciso, y el total correcto podría ser mucho más bajo o más alto debido a incertidumbres como cuánto tiempo vivieron, qué tan rápido crecieron y maduraron y la velocidad de su metabolismo. Aún así, la investigación, publicada el jueves por la revista Science, abre las puertas para estudiar dinosaurios extintos hace mucho tiempo más allá de lo que se puede deducir de los fósiles individuales.
Las características esqueléticas pueden decir mucho sobre un animal. Por ejemplo, alguien que mire un diente humano podría inferir que es adecuado para masticar plantas y carne, y la forma del esqueleto podría dar una estimación de la rapidez con la que una persona puede correr. Pero los atributos físicos no pueden decirle cuántas personas viven en la ciudad de Nueva York.
“Estudios como este son el primer paso para recrear ecosistemas antiguos”, dijo Felisa A. Smith, profesora de biología en la Universidad de Nuevo México que no participó en la investigación. “Necesitamos ir más allá de lo que se encontraron fósiles y dónde, hacia un panorama más amplio: cómo funcionaba el ecosistema”.
Charles R. Marshall, profesor de biología integrativa en la Universidad de California, Berkeley, quien dirigió la investigación, dijo que el trabajo comenzó con él preguntándose, cuando sostenía un fósil de T.rex, ¿qué tan raro era eso?
“¿Había un millón, mil millones, un billón de T. rex?” él dijo. “¿Es este uno en un millón, uno en mil millones, uno en un billón? ¿Cómo diablos podríamos saber ese número? Todos sabemos que los fósiles son raros, pero ¿qué tan raros son? Y entonces realmente comenzó con esa pregunta “.
Entonces, él y los estudiantes de su grupo de investigación comenzaron a usar herramientas que los biólogos usan para los animales modernos y las aplicaron a la era de los dinosaurios. El meollo de sus cálculos depende de la observación de que hay muchos más animales pequeños que grandes, que las ratas superan en número a los elefantes.
Para las especies vivas, John Damuth, biólogo de la Universidad de California en Santa Bárbara, ideó una relación matemática, ahora conocida como ley de Damuth, entre la masa corporal promedio de un animal y su densidad de población esperada.
La relación no es universal, pero generalmente se aplica a grandes clases de animales como lagartijas o mamíferos carnívoros. Entonces, para el Tyrannosaurus rex, no solo tenían que agregar el peso del dinosaurio (alrededor de seis toneladas, más o menos), sino también derivar otros números en la ley.
Eso incluye el metabolismo. Ya no se cree que los dinosaurios sean de sangre fría como los lagartos de hoy en día, pero probablemente no eran tan de sangre caliente como los mamíferos. Entonces, el equipo del Dr. Marshall asumió una fisiología entre la de los mamíferos carnívoros y los dragones de Komodo. También tuvieron que dar cuenta de cierta incertidumbre sobre dónde vivían los dinosaurios en América del Norte. Los paleontólogos no saben si el rango de T.rex se limitó a donde se han encontrado fósiles en el oeste de Estados Unidos y Canadá, o si se extendió a otros lugares con climas similares en ese entonces, desde Alaska hasta la costa este.
Debido a que se desconoce tanto sobre los dinosaurios, los científicos no buscaban encontrar una única respuesta definitiva, sino establecer límites sobre lo que pensaban que podría haber sido un número plausible. “Para la mayoría de los datos paleontológicos, no sé cómo adivinar un número”, dijo el Dr. Marshall. “Pero puedo decirles qué es un buen mínimo y qué es un buen máximo”.
Los cálculos arrojaron una población en pie muy probable de 20.000 adultos de Tyrannosaurus rex. Eso indicaría una distribución escasa equivalente a dos adultos en un área del tamaño de Washington, DC
Pero la incertidumbre en torno a esa estimación fue muy amplia. Las mismas simulaciones por computadora indicaron, con un 97,5 por ciento de probabilidad, que había al menos 1.300 adultos pero no más de 328.000.
El Dr. Damuth describió el nuevo artículo como una “excelente contribución”.
Añadió: “A pesar de las incertidumbres asociadas con la mayoría de los parámetros del modelo, el documento presenta un resultado cualitativo sólido”.
Si el número de 20.000 es correcto, durante los 2,4 millones de años que el T. rex caminó por la Tierra, habría habido un total de unos 2,5 mil millones de adultos que alguna vez vivieron.
Pero incluso el Dr. Marshall cree que la cifra de 20.000 probablemente sea baja. “Parece inconcebible que puedas durar un par de millones de años con esos pocos individuos”, dijo. “Solo necesitas una plaga horrible o algo así y te vas”.
Dijo que pensaba que la población podría haber sido de decenas de miles o tal vez 100.000 o 200.000. Gran parte de la incertidumbre es que la ley de Damuth no es absoluta. Los jaguares y las hienas manchadas son mamíferos carnívoros de tamaño similar, pero la densidad de población de las hienas es unas 50 veces mayor.
“El uso de estos métodos es realmente la parte emocionante”, dijo Peter Makovicky, un paleontólogo de la Universidad de Minnesota que no participó en la investigación. “No creo que muchos de nosotros que somos, digamos, paleontólogos centrados en el esqueleto hayamos pensado que esto sería posible, pero creo que es realmente revelador en ese sentido”.
El Dr. Makovicky dijo que cuando leyó el artículo, comenzó a buscar poblaciones de grandes animales depredadores en la actualidad para compararlas con la estimación de 20.000 T. rex. “Quedan menos de 4.000 tigres en libertad, algunos leones más”, dijo. “No parecía un número grande, pero en realidad no es tan pequeño”.
El estudio no trató de contar los T. rex más jóvenes. En los últimos años, la investigación sugiere que los juveniles eran casi como una especie diferente. Aunque pueden haber sido más numerosos que los adultos, se han encontrado pocos fósiles, lo que indica que la mayoría sobrevivió a este período de vida o que era menos probable que se conservaran los huesos de los juveniles.
Para el Dr. Marshall, también pudo obtener una respuesta a la pregunta con la que comenzó: solo alrededor de uno de cada 80 millones de T.rex que alguna vez existieron fue fosilizado, aunque, en las regiones más pobladas, el número puede ser tan alto como 1 en 16.000.