TEl incendio que comenzó en las laderas de Table Mountain el 18 de abril de este año arrasó rápidamente el campus de la Universidad de Ciudad del Cabo. El mundo vio con horror cómo la Biblioteca de Estudios Africanos se incendió hasta los cimientos. En las semanas siguientes, los voluntarios recorrieron el sótano anegado del edificio arrasado para ver qué libros raros habían sobrevivido.
Lo que pocas personas más allá de la universidad se dieron cuenta en ese momento es que apenas a 100 metros de distancia, el Departamento de Ciencias Biológicas también había sufrido pérdidas catastróficas. “Hemos perdido todo”, dice el profesor Timm Hoffman, director de la Unidad de Conservación de Plantas (PCU), que estaba alojada en una “torreta de madera altamente inflamable” en el techo del edificio HW Pearson.
Una mirada a los restos ennegrecidos poco más de dos meses después confirma que no está exagerando. “Es demasiado doloroso”, dice. “Estuve en esa oficina durante 20 años. Hice mi doctorado en la habitación de al lado. Probablemente he pasado más tiempo en ese edificio que en mi propia casa “.
Además de ver cómo todos sus libros, computadoras, escáneres, microscopios y otros equipos se convertían en humo, toda la colección de fotografías de la UCP quedó destruida en el incendio. Las fotografías más antiguas datan de 1876. Y no se trataba de fotografías cualquiera. “Como historiador ecológico, toda mi disciplina se basa en fotografías históricas”, dice Hoffman. “Las fotos son como pequeñas máquinas del tiempo. Cada imagen es rica, rica, rica en información sobre el medio ambiente “.
Al comparar fotos de entonces y ahora del mismo paisaje, Hoffman y sus colegas se especializaron en documentar cómo los paisajes cambiaron con el tiempo. “La comparación de fotografías del mismo paisaje puede informarle sobre la naturaleza del cambio, el alcance del cambio y la velocidad del cambio”, dice. “Usamos el pasado para comprender el presente y poder hacer predicciones sobre el futuro”.
A menudo, sus hallazgos no son los esperados. Por ejemplo, durante gran parte del siglo XX, los ecologistas creían que la extensión semidesértica del Karoo se estaba expandiendo hacia los pastizales del Estado Libre como resultado del pastoreo excesivo. Pero el trabajo de la PCU con fotografías repetidas mostró lo contrario: el este de Karoo, de hecho, se ha vuelto más herboso en los últimos 30 años como resultado de un aumento en las lluvias y menos animales pastando en la pradera.
Afortunadamente, después de unirse a la universidad en 2000, Hoffman invirtió en la digitalización del archivo fotográfico. Aunque todavía tiene que reunir el valor para revisar las bases de datos digitales – “Todavía estoy de duelo”, dice – estima que se han digitalizado 30.000 imágenes y que tiene al menos una imagen para el 90% de sus sitios más importantes. . Pero solo se había digitalizado el 10% de otra colección de 35.000 diapositivas. “Si hubiéramos invertido en escáneres más grandes y rápidos, ya podríamos haber terminado”, lamenta. “Pero también estoy muy orgulloso de que hayamos digitalizado. No muchos ecologistas se centran en los archivos digitales. Nadie más tiene una colección como esta en África “.
El buque insignia de los esfuerzos de digitalización de la PCU es rePhotoSA, una base de datos en línea geolocalizada de fotografías de paisajes de entonces y ahora del sur de África, que se desarrolló en conjunto con la Unidad de Demografía Animal de la universidad. De las 30.000 fotos históricas en la base de datos, menos del 10% tiene actualmente socios contemporáneos. Aquí es donde entran los científicos ciudadanos, ya que se anima al público a agregar a la base de datos de repeticiones. Encontrar una coincidencia exacta no siempre es fácil (las pautas ayudan mucho) pero puede ser muy satisfactorio. Se anima a cualquier persona que tenga una colección de fotografías de paisajes antiguos a ponerse en contacto.
La UCP no fue el único departamento de Ciencias Biológicas afectado por el incendio. El Instituto de Comunidades y Vida Silvestre (ICWild) también sufrió graves daños. Afortunadamente, los discos duros que contienen gran parte de sus datos sobre cómo los animales como los babuinos y los caracales pueden adaptarse a la urbanización se alojaron en otra parte del edificio.
En lo que el profesor Tony Verboom describe como “un milagro”, el herbario Bolus, situado directamente debajo de ICWild, y su biblioteca botánica contigua sufrieron daños menores por agua. Con más de 350.000 especímenes, el Bolus tiene una de las colecciones de flora del Cabo más importantes del mundo, que incluye alrededor de 12.000 especímenes tipo, el único espécimen en el que se basa un nombre científico.
“Un espécimen tipo proporciona el punto de referencia para los nombres de las plantas. Sin ellos, nuestras clasificaciones taxonómicas pierden sus raíces en la realidad ”, dice Verboom. “Lo crea o no, todavía nos estamos recuperando de la pérdida del herbario de Berlín en la Segunda Guerra Mundial …”
Si bien el incendio causó un daño incalculable, incluso Hoffman puede ver que podría haber sido mucho peor. “Es una llamada de atención seria”, dice. “Tenemos que hacer todo lo posible para evitar que se repita”. Esto incluye garantizar que los edificios sean a prueba de incendios, instalar mangueras contra incendios de alta presión (en lugar de depender del departamento de bomberos de la ciudad) y monitorear qué tipo de vegetación crece en el campus. “Como botánico, debería haber sabido que la palmera al lado de nuestro edificio era un peligro de incendio”, dice. “Debería haber traído mi motosierra y cortarla yo mismo”.
Si bien los pasos descritos anteriormente son importantes, Hoffman y Verboom coinciden en que lo más importante no negociable para los académicos de todo el mundo es crear copias de seguridad seguras y basadas en la nube de todos sus datos. “Cuando se produjo el incendio, ya habíamos empezado a fotografiar todas las muestras en el herbario”, dice Verboom. “Pero ahora vamos a toda máquina. No es lo mismo una foto que una muestra física. Pero es mucho mejor que nada “.
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