Viajar en el metro de la ciudad de Nueva York durante la temporada de resfriados y gripe solía probar su estómago. La mujer a tu lado estaba tosiendo. El chico detrás de ella estaba estornudando. Siempre había alguien buscando un pañuelo.
Eso es un recuerdo lejano ahora. El metro está mucho más vacío, por un lado, y con los pasajeros a bordo casi universalmente con máscaras, el coro de sollozos y toses se ha silenciado. Durante la pandemia, la necesidad de esa política es clara. Pero, ¿deberían permanecer las máscaras incluso después de que se haya ido el COVID-19?
Antes de que las vacunas comenzaran a distribuirse al público en general, las máscaras se encontraban entre las únicas herramientas disponibles para contener el SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19. Y parecen haber hecho su trabajo. Una máscara proporciona al usuario una barrera física contra los gérmenes y evita que exhalen gotitas potencialmente infecciosas a la atmósfera, lo que idealmente reduce la cantidad de virus circulante que puede infectar a otros, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. . Las áreas que implementaron mandatos de máscaras vieron disminuciones estadísticamente significativas en el recuento de casos y muertes por COVID-19 en 20 días, según datos de la agencia.
Las mascarillas son “mínimamente invasivas, seguras, baratas y efectivas”, dice Raina MacIntyre, profesora de bioseguridad global en la Universidad de Nueva Gales del Sur de Australia que ha estudiado las mascarillas desde mucho antes de la pandemia.
También son controvertidos. Si bien las mascarillas tienen claramente más beneficios que inconvenientes durante la pandemia, su futuro pospandémico es menos seguro. El Dr. John Conly, un médico de enfermedades infecciosas de la Universidad de Calgary de Canadá que también ha estudiado máscaras, dice que no apoyaría el uso de máscaras después de que termine la pandemia, dadas las desventajas como la incomodidad y la dificultad para comunicarse.
Es probable que el público estadounidense esté de acuerdo. Con el constante zumbido del sentimiento anti-máscara en los EE. UU., Es muy poco probable que continúen siendo un espectáculo omnipresente después de que termine la pandemia. Pero hay ciertos entornos, por ejemplo, mientras viaja en un metro lleno, o cuando visita a un ser querido en el hospital, donde una capa adicional de protección podría tener sentido incluso después de la era de la pandemia. Al igual que el propio COVID-19, es probable que las máscaras no sean nuestra realidad constante, pero es posible que tampoco se desvanezcan por completo.
Antes de que el mundo supiera sobre COVID-19, el enmascaramiento ya era común en muchos países asiáticos. Particularmente después del brote de SARS a principios de la década de 2000, las mascarillas faciales se convirtieron en algo habitual en Hong Kong, Japón y otras partes de Asia oriental, donde las personas a menudo las usaban para protegerse a sí mismas y a los demás durante la temporada de resfriados y gripe. Entonces, cuando llegó el COVID-19, la gente en esos países en general estaba muy dispuesta a ocultarse.
En Estados Unidos, la venta ha sido un poco más difícil. La mayoría de las personas rara vez, o nunca, se enmascaraban antes de marzo de 2020.Los funcionarios de salud de hecho desalentaron al público de hacerlo en los primeros meses de la pandemia, citando datos inciertos sobre la eficacia de las máscaras contra el SARS-CoV-2 y la necesidad de preservar los escasos equipo de protección para el personal sanitario. Incluso después de que los funcionarios de salud dieron marcha atrás y comenzaron a alentar las máscaras de tela en público, el ex presidente Donald Trump minimizó repetidamente la importancia de las máscaras.
A medida que avanzaba la pandemia, el consenso científico cambió para estar fuertemente a favor de las máscaras, y muchos estados y ciudades exigieron su uso en público. Y aunque las máscaras ciertamente no son perfectas, algunas partículas aún pueden pasar, los datos sugieren que han ayudado a reducir la propagación no solo de COVID-19, sino también de otras enfermedades.
Durante la temporada de influenza 2019-2020, al menos 24,000 personas en los EE. UU. Murieron a causa del virus de la influenza. Es demasiado pronto para saber exactamente cuántas personas morirán a causa de la gripe durante la temporada 2020-2021, pero es casi seguro que será un número mucho menor. Menos de 500 personas en los EE. UU., Y solo un niño, habían muerto a causa de la gripe hasta el 1 de abril, según datos de los CDC. La temporada de influenza tradicional no terminará hasta mayo, pero las tasas de mortalidad por influenza tendrían que aumentar astronómicamente para igualar el número de víctimas de la temporada completa del año pasado.
Las máscaras no son las únicas responsables de esa caída precipitada. Más personas se vacunaron contra la gripe durante esta temporada en comparación con las habituales, ya que los CDC emitieron advertencias desesperadas para evitar un “gemelodemismo” de influenza y COVID-19. El distanciamiento social y el trabajo y la escuela remotos mantuvieron a las personas alejadas de los gérmenes de los extraños. Y muchas personas han sido hiperconscientes del lavado de manos y otras formas de higiene durante la pandemia.
Las mascarillas son solo una parte de ese “enfoque combinado” y es difícil determinar exactamente el papel que desempeñaron, dice Conly, coautora de un análisis de la Revisión Cochrane de noviembre de 2020 sobre las herramientas de prevención de enfermedades respiratorias. Después de analizar nueve estudios previos sobre máscaras médicas que no son N95, Conly y sus colegas encontraron poca evidencia que sugiera que evitarían que el usuario contraiga influenza o una enfermedad similar a la gripe. Un controvertido y muy publicitado estudio de marzo de 2021 en Dinamarca también concluyó que las mascarillas quirúrgicas no redujeron significativamente las posibilidades de que el usuario contraiga COVID-19.
Pero hay dos cuestiones en juego cuando se trata de máscaras. Uno es si protegen al usuario de enfermedades. Desde el principio, los expertos han sabido que las mascarillas quirúrgicas y de tela no bloquean todos los patógenos. Es probable que proporcionen algo de protección al usuario, pero no son una barrera impenetrable, como confirman los dos estudios anteriores.
El segundo problema, que es más difícil de medir, es lo que se llama “control de fuente”. Mascaras hacer parecen ser bastante buenos atrapando muchas de las gotitas respiratorias exhaladas por el usuario, evitando que salgan a la atmósfera donde podrían infectar a otros. Si todos usan una máscara, simplemente hay menos virus flotando, lo que teóricamente se traduce en menos enfermedades.
Reducir la cantidad de virus en entornos compartidos es un aspecto crucial de la respuesta a una pandemia. Y debido a que COVID-19 se puede propagar de forma asintomática, lo que significa que cualquier persona podría portar el virus sin saberlo y transmitirlo a otras personas, todos deberían hacer todo lo posible para evitar propagarlo.
La ecuación es un poco más compleja en el futuro posterior a la pandemia. Una vez que no vivimos con la amenaza constante de una enfermedad peligrosa, las desventajas del enmascaramiento (molestia, retraso en la comunicación, acné, incluso pequeñas cantidades de inhalación de microplásticos) pueden superar los beneficios del control de la fuente, dice Conly. “El balance de la evidencia sugiere que esto no es algo bueno”, dice Conly.
MacIntyre no está de acuerdo. Es probable que no tenga sentido usar una máscara las 24 horas del día, los 7 días de la semana una vez que se contenga COVID-19, pero ella dice que el enmascaramiento es lo suficientemente fácil y seguro como para justificarlo en entornos de alto impacto, como el transporte público, centros de atención a largo plazo y hospitales. .
Una vez que termine la pandemia, el uso de mascarillas ni siquiera tendría que ser obligatorio o universal para marcar la diferencia. En este momento, con COVID-19 propagándose tan fácilmente, cada persona que se niega a usar una máscara en público está potencialmente poniendo en peligro a quienes los rodean. Pero en un futuro posterior a COVID, cada persona que opte por usar una máscara estaría haciendo algo extra para mantenerse a sí mismos y a quienes los rodean sanos, dice MacIntyre. Sería particularmente lógico que las personas usen máscaras durante la temporada de resfriados y gripe, cuando hay bastantes enfermedades.
Eso es asumiendo que las temporadas de resfriados y gripe continuarían existiendo en sus formas actuales, sin embargo, lo que puede no estar garantizado si las máscaras se quedan. Australia es un ejemplo instructivo. Las tasas de la enfermedad infantil virus sincitial respiratorio (VSR) se desplomaron allí el invierno pasado, generalmente la temporada dominante para el VSR, cuando la mayoría de las personas se quedaban en casa y usaban máscaras. Pero a medida que el país controló el COVID-19 y volvió a abrir para su temporada de verano, Australia experimentó un aumento de RSV fuera de temporada incluso más allá de lo que se esperaría durante un invierno normal.
El aumento puede haber sido el costo de una temporada anterior sin VSR, dice el Dr. Richard Malley, médico de enfermedades infecciosas del Boston Children’s Hospital. La inmunidad humana tiene capas. Si bien la exposición a un virus o una bacteria puede enfermar a alguien, a menudo también ayuda a preparar su sistema inmunológico para su próximo contacto con ese patógeno. (Muchas vacunas funcionan aproximadamente de la misma manera: introduciendo un virus o una bacteria debilitados en el cuerpo, para que sepa cómo responder si encuentra algo real).
Una temporada normal de VSR enfermaría a muchas personas, pero también crearía inmunidad en toda la comunidad en preparación para la temporada del próximo año. Sin esa exposición cíclica, la inmunidad probablemente comenzó a disminuir durante los meses de invierno, por lo que cuando las personas encontraron el VSR en el verano, sus cuerpos no estaban preparados para ello y se enfermaron, explica Malley.
El enmascaramiento durante todo el año también podría cambiar los patrones de enfermedad en los EE. UU., Dice Malley. En lugar de estaciones de enfermedad definidas, los virus podrían circular y diseminarse a niveles más uniformes durante todo el año. Eso podría resultar algo bueno, si significara menos enfermedades en general. Pero no está del todo claro qué pasaría si el uso continuo de máscaras redujera la exposición a patógenos de rutina lo suficiente como para que algunos niños no estuvieran expuestos a virus o bacterias comunes hasta más tarde en la vida. Para ciertas enfermedades que afectan más a los niños que a los adultos, ese retraso podría ser beneficioso e incluso salvarles la vida. Pero también podría alterar la forma en que los niños desarrollan naturalmente inmunidad a ciertos patógenos con el tiempo.
“Eso sería, en cierto modo, un experimento nacional”, dice Malley. “En el caso del coronavirus, debido al impacto que este virus ha tenido en nuestra sociedad, no hace falta decir que el distanciamiento social y las medidas de enmascaramiento son absolutamente el camino a seguir. Pero a largo plazo, esa es una pregunta mucho más difícil “.
Sin embargo, en este punto, Malley duda que la mayoría de la gente esté dispuesta a usar máscaras con frecuencia sin la amenaza inmediata de una pandemia y los mandatos de máscara que la acompañan. “Ni siquiera podemos conseguir [some] que la gente lo haga en medio de la pandemia ”, señala Malley. “Han salvado vidas, pero simbolizan, hasta cierto punto, las restricciones que se nos han impuesto a todos”.
Hay algunas lecciones de la pandemia que pueden ponerse de moda, incluso si las máscaras una vez más se desvanecen hasta la procedencia de los disfraces de Halloween. Nunca antes el público estadounidense había estado tan en sintonía con la forma en que se propagan las enfermedades y las posibles consecuencias cuando lo hacen. Malley espera que la conciencia y la conciencia sobrevivan a la pandemia, alentando a las personas a seguir lavándose las manos, vacunándose y quedándose en casa sin ir al trabajo ni a la escuela, incluso si piensan que solo tienen “resfríos”.
“Algo que le hemos estado diciendo a la gente durante años”, dice, “finalmente puede asimilarlo”.
.