De vez en cuando aparece un jugador que redefine su posición.
Hemos visto jugadores defensivos sin posición, tipos híbridos de seguridad y apoyador. Hemos visto esquinas que pueden jugar en la tragamonedas o felizmente patear hacia el límite. Durante la última década, hemos visto el surgimiento de los osos polares, alas cerradas tan expertas en machacar a los tontos en el juego terrestre como en correr por el campo como el mejor receptor de su equipo.
Y, sin embargo, como colectivo de fútbol americano, hemos esperado al unicornio: el receptor abierto corredor. Ha habido destellos. La revolución de la extensión dio lugar a jugadores preadolescentes, aquellos que podían alinearse en el backfield como corredores o escabullirse hacia la ranura (o más ancha) para atrapar pases. Hacer llegar el balón a tus mejores atletas en el espacio se convirtió en la doctrina del fútbol ofensivo.
En las filas universitarias, jugadores como Tavon Austin y Percy Harvin adoptaron el paso del fútbol americano de un deporte duro, entre tacleadas y contundente a uno basado en los principios de ritmo y espacio.
Pero en la NFL, los entrenadores siempre han favorecido a los especialistas sobre los híbridos. ellos no necesitar un receptor para alinear en el corredor: tenían un corredor de clase mundial para hacer eso. ellos no necesitar un corredor para flexionarse como el receptor más externo, tenían todos los receptores de élite que podían manejar. Eran profesionales, maestros en su oficio; no había tiempo para turnos divididos.
En Deebo Samuel, el unicornio finalmente ha llegado. Samuel es el mejor corredor de los San Francisco 49ers y el mejor receptor del equipo. Puede que sea el mejor corredor y el mejor receptor de la liga, al menos en términos de eficiencia y explosividad. Si no lo está, está tan cerca que no hace ninguna diferencia.
Hay un regocijo infantil en la brillantez de Samuel. Verlo es ver a un atleta que es más fuerte y más rápido que los otros 21 seres humanos en el campo, y esos 21 humanos se encuentran entre los atletas más fuertes y rápidos del planeta. Samuel trae complejidad para los nerds y destacados llamativos para cuando solo quieres ver atletas geniales haciendo las cosas más geniales. Con la pelota en sus manos, es un fantasma que se inclina, se balancea, teje y se detiene en un centavo.
La ofensiva de los Niners ahora gira en torno a encontrar un número cada vez mayor de formas de llevar el balón a Samuel, o aprovechar su amenaza en yardas fáciles para todos los demás.
Los equipos inteligentes siempre han buscado conjuntos de habilidades cruzadas. Durante el apogeo de los Bill Belichick-Tom Brady Patriots, el equipo traería un corredor cuyas habilidades de recepción superaron sus habilidades para correr. Moverían a ese jugador para identificar los desajustes. Pero ese era el valor del jugador: como una pieza de ajedrez en movimiento que ayudó a Brady a identificar las coberturas más que como corredor o receptor individual. Su flexibilidad era un gran porcentaje de su valor total. Se trataba tanto de lo que hacían sin el balón como de lo que hacían con él.
Con Samuel, se trata de cómo daña las defensas cuando el balón termina en sus manos, sin importar su posición inicial.
En lo que va de la temporada, ha jugado 555 jugadas divididas como el receptor abierto más externo, 222 en la ranura, ocho como ‘ala cerrada’ en línea y 93 como corredor. Sin embargo, la tendencia de moverlo de un lado a otro es relativamente nueva. Recientemente, en la semana 9, Samuel había jugado solo siete jugadas en el backfield durante toda la temporada. Desde entonces, ha promediado nueve jugadas en el backfield. por juego (21% de sus instantáneas). Los últimos dos juegos, el juego de vida o muerte contra los Rams en la Semana 18 y el enfrentamiento de playoffs con los Cowboys, representan las únicas veces en esta temporada que ha tomado más jugadas como corredor que como receptor de ranura, la posición desde la cual Kyle Shanahan típicamente inicia toda la diversión y los juegos en su ofensiva.
Por supuesto, alinearse en un montón de lugares en sí mismo no es una gran habilidad. No importa dónde te alinees, o en cuántos puntos, si apestas en la mayoría o en todos. Y ahí es donde Samuel rompe la convención: es el mejor en todo lo que hace.
Su producción es discordante: 1,770 yardas totales, con un promedio de 13 yardas por toque, con 14 touchdowns agregados por si acaso. Es un primero en bajar ambulante; un aterrizaje humano.
Si te gustan las métricas más sofisticadas, sabrás que Samuel tiene una especie de monopolio sobre todas las categorías clave de la liga, ya sea como corredor o receptor. Lideró la NFL en la temporada regular en yardas por recepción. Tiene un promedio de más de 10 yardas. después de la captura por recepción. Para poner eso en contexto, ningún otro receptor rompió la barrera de las siete yardas durante la temporada regular.
Si eso no es suficiente, Samuel lidera la liga en yardas por ruta corrida en objetivos de 20 yardas o más en el campo. Eso está cómodamente por delante de Ja’Marr Chase. Está muy por delante de Davante Adams, Stefon Diggs y Tyreek Hill.
Los números siguen llegando. Samuel terminó segundo en la liga en yardas después de contacto por intento. Terminó segundo en la liga en ‘fuga’, que mide el porcentaje de yardas terrestres de un jugador que vienen en carreras de 15 yardas o más. Tienes que ir todo el camino hasta [rubs fake glasses, squints a little] 60° en la lista para encontrar al próximo corredor no corredor. No hay otro receptor abierto en el top 200.
También pasa a liderar la liga en The Guardian’s. propio Holy Bleep ¿Es eso posible? ¿Debería permitirse? ¿Es esa métrica incluso justa?
Los jugadores de la calaña de Samuel solían ser interesantes notas al pie y peculiaridades. Ahora hay jugadores esparcidos por la liga que toman jugadas en el backfield y afuera como receptores de manera semi-consistente. Cordarrelle Patterson tuvo un resurgimiento al final de su carrera en Atlanta esta temporada. Curtis Samuel ha desempeñado un papel similar en Carolina y Washington. Rondale Moore se mueve por toda la tienda en Arizona. En Buffalo, Isaiah McKenzie de los Bills puede acercarse a la producción de Samuel.
Sin embargo, Samuel es la única arma multiposicional que asume el pulso creativo de una ofensiva de playoffs. Él es el único piloto de un contendiente al campeonato, ayudando a elevar a un mariscal de campo defectuoso, a través de una línea ofensiva sobresaliente. Él es el único que corre la pelota con un estilo de ariete y luego estalla en ballet cuando se le pide que corra rutas.
Es tentador pintar a Samuel como el primero de un nuevo tipo de jugador sin posición. Pero hacerlo sería subestimar lo absurdo de su temporada y talento. Samuel no se opuso a la idea de las designaciones posicionales, sino que las fracturó por completo. Hay corredores, hay receptores, hay híbridos, y luego está Deebo Samuel.