KIEV, Ucrania (AP) — Los combatientes ucranianos que se refugiaron en una enorme planta siderúrgica en el último foco conocido de resistencia dentro de la destrozada ciudad de Mariupol ignoraron el domingo un ultimátum de Rusia de rendirse o morir y resistieron la captura de el puerto estratégicamente vital.
La caída de Mariupol, el sitio de un asedio despiadado de 7 semanas que ha reducido gran parte de la ciudad a una ruina humeante, sería la mayor victoria de Moscú en la guerra y liberaría tropas para participar en una batalla potencialmente culminante por el control. del este industrial de Ucrania.
Capturar la ciudad del sur también permitiría a Rusia asegurar completamente un corredor terrestre a la península de Crimea, que se apoderó de Ucrania en 2014, y privaría a Ucrania de un puerto importante y sus preciados activos industriales.
Mientras sus misiles y cohetes se estrellaban contra otras partes del país, Rusia estimó que 2.500 soldados ucranianos y unos 400 mercenarios extranjeros se atrincheraron en la extensa planta siderúrgica de Azovstal, que cubre más de 11 kilómetros cuadrados (4 millas cuadradas) y está mezclada con túneles
Muchos civiles de Mariupol, incluidos niños, también se están refugiando en la planta de Azovstal, dijo el domingo Mikhail Vershinin, jefe de la policía de patrulla de la ciudad, a la televisión de Mariupol. Dijo que se están escondiendo de los bombardeos rusos y de los soldados rusos ocupantes.
Moscú les había dado a los defensores un plazo del mediodía para rendirse y “mantener sus vidas”, pero los ucranianos lo rechazaron, como lo habían hecho con ultimátums anteriores.
“Lucharemos absolutamente hasta el final, hasta la victoria, en esta guerra”, prometió el primer ministro ucraniano Denys Shmyhal en “This Week” de ABC. Dijo que Ucrania está preparada para poner fin a la guerra a través de la diplomacia si es posible, “pero no tenemos intención de rendirnos”.
En cuanto a la sitiada Mariupol, parecía haber pocas esperanzas el domingo de un rescate militar por parte de las fuerzas ucranianas en el corto plazo. El ministro de Relaciones Exteriores, Dmytro Kuleba, dijo a “Face the Nation” de CBS que las tropas y civiles ucranianos restantes en Mariupol están básicamente rodeados. Dijo que “continúan su lucha”, pero que la ciudad efectivamente ya no existe debido a la destrucción masiva.
El presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy envió saludos de Pascua a través de Twitter, diciendo: “La Resurrección del Señor es un testimonio de la victoria de la vida sobre la muerte, del bien sobre el mal”.
Si cae Mariupol, se espera que las fuerzas rusas se unan a una ofensiva total en los próximos días por el control de Donbas, la región industrial oriental que el Kremlin está empeñado en capturar después de fracasar en su intento de tomar Kiev, la capital de Ucrania.
El bombardeo implacable y los enfrentamientos callejeros en Mariupol han causado la muerte de al menos 21.000 personas, según estimaciones de los ucranianos. Un hospital de maternidad fue alcanzado por un letal ataque aéreo ruso en las primeras semanas de la guerra, y se informó que unas 300 personas murieron en el bombardeo de un teatro donde se refugiaban civiles.
Se estima que 100.000 permanecieron en la ciudad de una población de antes de la guerra de 450.000, atrapados sin alimentos, agua, calefacción o electricidad en un asedio que ha convertido a Mariupol en el escenario de algunos de los peores sufrimientos de la guerra.
“Todos aquellos que continúen resistiendo serán destruidos”, dijo el mayor general Igor Konashenkov, portavoz del Ministerio de Defensa ruso, al anunciar el último ultimátum.
Las imágenes de drones transmitidas por la agencia de noticias rusa RIA-Novosti mostraron columnas de humo imponentes sobre el complejo de acero, que se encuentra en las afueras de la ciudad bombardeada, en el Mar de Azov.
La viceministra de Defensa de Ucrania, Hanna Malyar, describió a Mariupol como un “escudo que defiende a Ucrania” mientras las tropas rusas se preparan para la batalla en Donbas, en su mayoría de habla rusa, donde los separatistas respaldados por Moscú ya controlan parte del territorio.
Mientras tanto, las fuerzas rusas llevaron a cabo ataques aéreos cerca de Kiev y en otros lugares en un aparente esfuerzo por debilitar la capacidad militar de Ucrania antes del ataque anticipado.
Después del humillante hundimiento del buque insignia de la Flota del Mar Negro de Rusia la semana pasada en lo que los ucranianos se jactaron de ser un ataque con misiles, el Kremlin prometió intensificar los ataques en la capital.
Rusia dijo el domingo que había atacado una planta de municiones cerca de Kiev durante la noche con misiles guiados con precisión, el tercer ataque de este tipo en tantos días.
También se reportaron explosiones durante la noche en Kramatorsk, la ciudad oriental donde los cohetes mataron a principios de este mes al menos a 57 personas en una estación de tren repleta de civiles que intentaban evacuar antes de la ofensiva rusa.
Al menos cinco personas murieron a causa de los bombardeos rusos en Kharkiv, la segunda ciudad más grande de Ucrania, el domingo, dijeron funcionarios regionales. El bombardeo se estrelló contra edificios de apartamentos y dejó las calles cubiertas de vidrios rotos y otros escombros, incluida parte de al menos un cohete.
El alcalde de Kharkiv, Igor Terekhov, en un apasionado discurso con motivo del Domingo de Ramos ortodoxo, criticó a las fuerzas rusas por no detener la campaña de bombardeos en un día tan sagrado.
Y Zelenskyy, en su discurso nocturno a la nación, calificó el bombardeo en Kharkiv como “nada más que terror deliberado”.
Un funcionario regional en el este de Ucrania dijo que al menos dos personas murieron cuando las fuerzas rusas dispararon contra edificios residenciales en la ciudad de Zolote, cerca de la línea del frente en el Donbas.
Zelenskyy dijo que las tropas rusas en partes del sur de Ucrania han estado torturando y secuestrando, y pidió al mundo que responda con más armas y sanciones más duras.
“Allí se construyen cámaras de tortura”, dijo en su discurso. “Secuestran a representantes de los gobiernos locales y a cualquiera que se considere visible para las comunidades locales”.
Malyar, el viceministro de Defensa de Ucrania, dijo que los rusos seguían atacando Mariupol con ataques aéreos y que podrían estar preparándose para un desembarco anfibio para reforzar sus tropas terrestres.
La inminente ofensiva en el este, si tiene éxito, le daría al presidente ruso, Vladimir Putin, una parte vital del país y una victoria muy necesaria que podría vender al pueblo ruso en medio de las crecientes bajas de la guerra y las dificultades económicas causadas por las sanciones de Occidente.
El canciller austriaco Karl Nehammer, quien se reunió con Putin en Moscú esta semana —el primer líder europeo en hacerlo desde la invasión del 24 de febrero— dijo que el presidente ruso está “en su propia lógica de guerra” con Ucrania.
En una entrevista en “Meet the Press” de NBC, Nehammer dijo que cree que Putin cree que está ganando la guerra y “tenemos que mirarlo a los ojos y confrontarlo con eso, lo que vemos en Ucrania”.
Chernov informó desde Kharkiv. Yesica Fisch en Kramatorsk, Ucrania, y periodistas de Associated Press de todo el mundo contribuyeron a este despacho.
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