¿Abrumado de facturas médicas? Es posible que el hospital que lo trató pueda ayudarlo.
Si se entera de esto antes de que esas facturas terminen en el cobro de deudas, es otro asunto.
Las facturas médicas a menudo representan choques grandes e inesperados que pueden afectar los presupuestos personales. Aproximadamente 1 de cada 7 residentes de EE. UU. Con un historial crediticio tiene deudas médicas en cobranza, según la organización sin fines de lucro Urban Institute.
Los hospitales tienen formas de evitar que más personas se unan a esas filas. Estos pueden incluir descuentos basados en ingresos, planes de pago, ayuda para encontrar un seguro médico o renunciar a una factura y cancelarla como atención de caridad.
Pero las personas con frecuencia pierden avisos en sus facturas sobre asistencia o tienen problemas para revisar el papeleo para calificar, dicen los consejeros de pacientes. Dicen que los hospitales deben hacer más para garantizar que los pacientes conozcan la ayuda disponible.
“Necesitamos una mentalidad completamente nueva”, dijo Elisabeth Benjamin, vicepresidenta de la Sociedad de Servicio Comunitario sin fines de lucro de Nueva York. “Un hospital es una organización benéfica … (debería) averiguar por qué un paciente no puede pagar una factura”.
La Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio requiere que los hospitales sin fines de lucro informen a los pacientes sobre la ayuda financiera, pero deja los detalles de cómo se hace o el alcance de la asistencia en gran medida a ellos. Los consejeros de pacientes ven poca coherencia.
Los hospitales dicen que a menudo notifican a los pacientes varias veces sobre la ayuda disponible. También han reducido los límites de ingresos para la asistencia durante la pandemia de COVID-19, y algunos han suavizado las aplicaciones engorrosas.
Pero puede ser difícil identificar a todos los que necesitan ayuda, dijo Rick Gundling, vicepresidente senior de la Healthcare Financial Management Association, que consulta con los hospitales.
“Creo que muchas veces cuando el paciente no tiene el dinero, se retira o no pide ayuda, cuando el hospital puede ayudar”, dijo Gundling.
Ayudar a las personas en medio de una crisis médica puede resultar difícil. Los pacientes a menudo no tienen idea de cuándo recibirán la atención, cuánto costará en última instancia y cuánta ayuda necesitarán. Una gran cantidad de avisos de seguros y facturas que llegan más tarde pueden sembrar más confusión.
Benjamin dijo que una vez ayudó a un paciente al que le extrajeron un cálculo renal y recibió 28 facturas.
Los hospitales publican con frecuencia avisos sobre ayuda financiera en las paredes de las salas de emergencia o en las facturas que se envían a los hogares de los pacientes. Pero esos pueden pasarse por alto u olvidarse.
“La gente nunca lee el proyecto de ley completo. Son atemorizantes y abrumadores ”, dijo Benjamin, a quien le gustaría que los hospitales incluyan un formulario de ayuda financiera de una página con sus facturas.
Otros defensores dicen que la información sobre la asistencia financiera debe incluirse en un papel de un color diferente y más notorio. También quieren que los hospitales se pongan en contacto con los pacientes para ver si necesitan ayuda una vez vencida una factura.
La comunicación a menudo es la barrera más grande que enfrentan los pacientes de bajos ingresos al tratar con los hospitales, según Ilda Hernández, trabajadora de salud comunitaria del grupo de defensa Enlace Chicago.
La mayoría de los pacientes, dijo Hernández, nunca son informados sobre la asistencia disponible o incluso si los hospitales tienen intérpretes.
“No se les dice que pueden pedir un trabajador social en un hospital”, dijo, “por lo que los pacientes no preguntan”.
Hernández y Enlace ayudaron a un conserje de habla hispana a resolver casi $ 100,000 en deudas médicas que se habían ido a cobrar después de que su esposa sufriera dos derrames cerebrales el año pasado.
El conserje, Arturo, es un inmigrante mexicano de 43 años que habló con Noticias con la condición de que no publicara su apellido porque teme ser deportado. Dijo que intentó hablar sobre las facturas con uno de los hospitales que atendieron a su esposa. Pero nunca supo de una posible resolución de la deuda hasta que Enlace se involucró.
“Cuando te tratan, te calma un poco … pero una vez que llegan las facturas, ¿dónde está la ayuda?” preguntó.
Los hospitales suelen publicar información sobre la ayuda disponible en línea. Pero eso puede ser difícil de encontrar.
Jared Walker, que dirige una organización sin fines de lucro llamada Dollar For que ayuda a las personas con deudas médicas, publicó un video de TikTok en enero que muestra cómo buscar ayuda financiera en los sitios web de los hospitales. Desde entonces, ha sido visto más de 20 millones de veces.
“Los hospitales no están gritando desde los tejados que puede solicitar atención de caridad, eso es seguro”, dijo Walker.
Algunos hospitales, y legisladores estatales, están tratando de hacer mejoras.
La Universidad de Salud y Ciencias de Oregon redujo su solicitud de asistencia hace un par de años.
Cuando alguien solicita ayuda para pagar la atención de emergencia o médicamente necesaria, el centro de salud académico de Portland ahora solo solicita los ingresos del paciente, que verifica con una verificación crediticia suave. Ese enfoque reemplazó una solicitud en papel que requería varios documentos.
“Estamos aquí para cuidar a la gente. No estamos aquí para que la gente se preocupe por sus facturas médicas ”, dijo Kristi Cushman, directora de servicios de acceso para pacientes del centro.
Varios estados tienen leyes que requieren que los hospitales ofrezcan una variedad de atención gratuita o con descuento, generalmente basada en los ingresos, según el Centro Nacional de Derecho del Consumidor.
Una nueva ley de Maryland requiere que los hospitales demuestren que proporcionaron información sobre asistencia financiera y que hicieron un esfuerzo de buena fe para establecer un plan de pago antes de demandar por una deuda médica.
Eso hace que el hospital demuestre que ha hecho todo lo posible para que los pagos de los pacientes sean asequibles, dijo Marceline White, directora ejecutiva de la Coalición de Derechos del Consumidor de Maryland.
“Transfiere la carga apropiadamente al hospital, la entidad multimillonaria, en contraposición a la persona que gana $ 40,000”, dijo.
Estas cargas no han cambiado en Tennessee, donde a Debra Smith le preocupa que se le niegue la atención médica en el futuro debido a sus facturas.
La residente de Spring Hill calcula que tiene más de $ 10,000 en facturas médicas impagas de una serie de estadías en el hospital durante el año pasado, a pesar de que tiene cobertura a través de Medicare. Ella no ha podido progresar mucho en sus pagos.
Smith buscó ayuda en el Centro Médico Williamson en las cercanías de Franklin a principios de este año por una factura de $ 1,500, pero no pudieron establecer un plan de pago que se ajustara a su presupuesto.
Los problemas de salud impiden que Smith funcione. Los gastos de manutención y las recetas consumen la mayor parte de los $ 2,300 al mes que el hombre de 57 años recibe de una pensión y del Seguro Social.
Encontró la solicitud de ayuda financiera del hospital en línea, pero nunca la completó. Ese formulario solicita copias de extractos bancarios, facturas de servicios públicos y tarjetas de crédito, pagos del automóvil y otros trámites. Para Smith, sentía que querían razones para rechazarla.
El portavoz del centro médico, Mike Alday, dijo que no podía comentar sobre la situación de un paciente específico. Pero dijo que el centro médico tiene que confirmar la necesidad financiera del paciente antes de brindar ayuda, y la información que solicita es estándar entre los hospitales.
Alday dijo que el centro médico pone a disposición asesores financieros y ofrece descuentos y planes de pago si los pacientes no completan las solicitudes de ayuda financiera. Le daría a alguien con un saldo pendiente de $ 1,500 18 meses para pagarlo. Eso equivale a pagos mensuales de alrededor de $ 83.
Smith calcula que puede manejar alrededor de $ 10 al mes, lo que dijo que el hospital rechazó.
“Sé que los hospitales necesitan su dinero, pero … yo también lo necesito”, dijo. “No quiero nada gratis, pero dadas las circunstancias, un poco de comprensión sería bueno”.
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El escritor de Associated Press, Suman Naishadham, contribuyó a esta historia.
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El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes. AP es el único responsable de todo el contenido.
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