La familia de Garrett Riekhof ha cultivado cultivos como maíz y soja cerca de la ciudad de Higginsville en Missouri desde que sus antepasados llegaron allí desde Alemania hace más de un siglo.
“Todavía estoy cultivando ese pedazo de tierra”, dijo el agricultor de quinta generación del Medio Oeste a la Fundación Thomson Reuters. “Si eso no es sostenible, necesito que alguien me enseñe por qué no lo es”.
La administración del presidente Joe Biden ha dicho que su objetivo es hacer que la agricultura de Estados Unidos sea más ecológica como una parte clave de su impulso más amplio para frenar rápidamente las emisiones de calentamiento del planeta y evitar los peores impactos del cambio climático.
“Creo que la agricultura es probablemente la primera y mejor manera de comenzar a obtener algunos logros en esta área climática”, dijo Tom Vilsack, el nuevo secretario del Departamento de Agricultura de Estados Unidos de Biden, durante su audiencia de confirmación en febrero.
La producción agrícola representa aproximadamente el 10% de las emisiones que cambian el clima en los EE. UU., Y esas deberán disminuir si la nación quiere cumplir su compromiso de emisiones netas cero para 2050.
Vilsack planea dar incentivos a los agricultores para que hagan los recortes utilizando subsidios de la Commodity Credit Corporation (CCC) del USDA, un fondo de $ 30 mil millones al año que el presidente Trump aprovechó para apoyar a los agricultores afectados por las guerras comerciales que lanzó.
Las reducciones podrían provenir de cambios como la agricultura de manera más eficiente, el uso de más energía renovable y una mejor protección de los suelos para que almacenen más carbono.
Pero el equipo de Biden tendrá que persuadir a los agricultores, la mayoría de los cuales no lo apoyan políticamente, de los beneficios de hacer los cambios.
Según una encuesta realizada en octubre pasado por la publicación comercial Farm Journal, el 85% de los 1.311 agricultores encuestados sugirieron que votarían por Trump, que no tenía un plan nacional para hacer frente al cambio climático.
El salvaje oeste”
Cuando se les preguntó sobre su voluntad de realizar cambios favorables al clima, muchos agricultores se apresuraron a señalar que ya se han movido para proteger mejor los suelos y reducir el uso de fertilizantes.
Brian Harbage, un ganadero y ganadero de séptima generación en el condado de Clark, Ohio, dijo que adoptó la agricultura “sin labranza” hace casi tres décadas, cuando se hizo cargo de la granja de su padre.
Con el método, las semillas de los cultivos se perforan en el suelo sin arar, lo que reduce la erosión y ayuda a atrapar más carbono bajo tierra.
“Lo aceptamos desde el primer día”, dijo Harbage, señalando los ahorros que ha producido en mano de obra y combustible. “Simplemente sentí que el valor estaba ahí”.
Harbage, que ha trabajado en la agricultura durante 28 años, dijo que también utiliza técnicas de “agricultura de precisión”, como apuntar a fertilizantes a base de combustibles fósiles solo donde más se necesitan, reduciendo tanto la cantidad aplicada como el combustible diésel necesario para aplicarlos. .
Los agricultores estadounidenses ya han comenzado a trabajar más con menos emisiones en las últimas décadas, según el Instituto de Recursos Mundiales con sede en Washington.
La producción agrícola y ganadera aumentó alrededor del 30% entre 1997 y 2017, mientras que las emisiones de la agricultura que causan cambios climáticos aumentaron solo un 7%, dijeron los investigadores del grupo de expertos.
Pero los agricultores dicen que será más difícil hacer más recortes.
La plantación de “cultivos de cobertura”, como el trébol u otras plantas que aumentan los nutrientes en el suelo, en los campos durante el invierno, después de la cosecha principal, podría absorber más emisiones de carbono y aumentar los nutrientes del suelo, dicen los expertos agrícolas.
Pero Harbage dijo que rara vez los usa como parte de la rotación en sus campos debido al costo adicional y los desafíos logísticos.
No esta solo. Según el censo agrícola de EE. UU. De 2017, los cultivos de cobertura se cultivaron solo en el 3,9% de las tierras de cultivo.
El equipo necesario para una agricultura más ecológica también puede resultar prohibitivamente caro para los agricultores, en una industria en la que comprar una nueva cosechadora cuesta cientos de miles de dólares, dijo Garrett Hawkins, presidente de Missouri Farm Bureau.
“No se puede cambiar, intercambiar o comprar equipo nuevo con solo chasquear los dedos”, dijo el ganadero.
Hawkins dijo que los agricultores están abiertos a incentivos para hacer cambios ecológicos en sus prácticas, pero los esfuerzos para introducir regulaciones más estrictas encontrarán una fuerte oposición.
“Podemos seguir generando impactos positivos, podemos secuestrar carbono – [but], al mismo tiempo, no nos ate las manos con regulaciones innecesarias ”, instó.
Para ayudar a pagar los incentivos ecológicos para los agricultores, Vilsack ha dicho que su objetivo es establecer un mercado de carbono donde las empresas contaminantes puedan invertir en la adaptación de las granjas para compensar sus emisiones.
Elena Irwin, directora del Instituto de Sostenibilidad de la Universidad Estatal de Ohio, dijo que las empresas ya han comenzado a acercarse a los agricultores de Ohio para tratar de pagar las reducciones de emisiones agrícolas y obtener créditos por ellas.
Pero sin mucha regulación de ese mercado, es “un poco como el Salvaje Oeste en este momento”, dijo. Si se estableciera un “banco de carbono”, podría brindar más certeza y estabilidad tanto a los agricultores como a los inversores en los recortes de emisiones agrícolas, dijo.
Irwin dijo que la administración de Biden debería limitar las emisiones de las empresas que contaminan carbono para obligarlas a pagar cosas como prácticas agrícolas más ecológicas.
De lo contrario, esos flujos financieros estarían “dependiendo de la demanda voluntaria de las grandes empresas que intentan hacer lo correcto”, dijo.
‘Extraño global’ en los patrones climáticos
Los agricultores pueden tener cada vez más sus propias razones para intentar reducir las emisiones también, incluido el clima más extremo y los cambios en las temporadas de siembra y cosecha que muchos ya ven que suceden.
Según la Encuesta de Vida Agrícola y Rural de Iowa de 2020, el 81% de los agricultores de Iowa ahora dicen que creen que se está produciendo el cambio climático, frente al 68% en 2011.
Sin embargo, solo el 18% piensa que “es causado principalmente por actividades humanas”, una opinión que contradice el consenso científico mundial de que las personas son el principal impulsor del problema.
“Mi opinión personal es que nuestro clima ha cambiado desde la evolución del mundo”, dijo el Sr. Riekhof en Missouri.
Aún así, ha notado lo que él llama eventos “extraños a nivel global”, como breves momentos de clima cálido y frío y lluvias más extremas.
Jenny Hopkinson, representante sénior de relaciones gubernamentales en la Unión Nacional de Agricultores, dijo que se necesita invertir más dinero en descubrir las mejores formas de secuestrar carbono y ayudar a los agricultores a lidiar con más sequías y lluvias intensas.
Eso debería incluir fondos públicos para la investigación y el apoyo técnico para ayudar a los agricultores a adoptar nuevas ideas, dijo.
“La clave aquí es asegurarse de que tenemos una variedad de herramientas y opciones para los agricultores”, dijo, y señaló que para muchos agricultores, adoptar algo nuevo “lleva a la gente a verlo funcionar en otra parte”.
Riekhof, quien dijo que está interesado en probar cambios como el uso de biocombustibles de origen vegetal, dijo que los agricultores también deben ver que hacer cambios no perjudicará sus resultados.
Debido a que probar nuevas ideas siempre implica cierto nivel de riesgo, e implementarlas lleva tiempo, los agricultores “son algo resistentes al cambio”, admitió.
Esta historia fue reportada por la Fundación Thomson Reuters.