Ttres años Antes nadie había oído hablar de BioNTech. Hoy en día, la firma de biotecnología alemana es un nombre familiar, que el año pasado obtuvo ingresos por $ 19 mil millones. La empresa debe tanto el brillo como el lucro principalmente al exitoso mrna vacuna covid-19 que desarrolló en asociación con Pfizer, un gigante farmacéutico estadounidense. Sin embargo, ni siquiera el pinchazo efectivo la ha inmunizado contra la recesión que afecta a la industria biotecnológica. El 8 de agosto, BioNTech informó que las ventas cayeron un 40 % en el segundo trimestre, año tras año, ya que menos personas quedan sin ser atacadas ni impulsadas. El precio de sus acciones cayó casi un 9%.
La industria biotecnológica es particularmente vulnerable al síndrome de desaceleración del crecimiento económico, mayor inflación y aumento de las tasas de interés. Al igual que con otras nuevas empresas tecnológicas, los aumentos de tasas hacen que las ganancias prometidas, la mayoría de las cuales se encuentran en un futuro lejano, parezcan menos saludables hoy. A diferencia de las empresas de software, las empresas de biotecnología necesitan constantes inyecciones de capital para desarrollar sus medicamentos, lo que requiere mucho tiempo y dinero.
Hasta hace poco, ese dinero era fácil de aprovechar. Las nuevas empresas de biotecnología recaudaron $ 34 mil millones a nivel mundial el año pasado, el doble de la cifra en 2020. En los primeros seis meses de 2021, 61 de estas empresas lanzaron ofertas públicas iniciales (salida a bolsas) solo en América. Desde entonces, el efectivo se ha vuelto más escaso. La primera mitad de 2022 vio solo 14 estadounidenses salida a bolsas. Ninguna de las 24 nuevas empresas que Silicon Valley Bank, un prestamista para empresas tecnológicas, esperaba que salieran a bolsa este año ha dado el salto. La financiación de las empresas privadas de biotecnología también ha disminuido. Los bancos son reacios a prestar a empresas en etapa inicial, cuyo destino está ligado a tratamientos que tal vez nunca se materialicen.
Muchas empresas están despidiendo personal. Esta semana, Atara y MacroGenics, dos empresas públicas medianas, anunciaron grandes despidos. Un índice de empresas de biotecnología que cotizan en la bolsa Nasdaq de Nueva York ha caído una cuarta parte desde su punto máximo hace un año, más allá de la caída Nasdaq índice general (ver gráfico). Las valoraciones de las empresas que no cotizan en bolsa están cayendo más rápido que nunca, dice Lain Anderson de LEK Consulting. No todos saldrán adelante.
A medida que los inversores no especializados se ven arrastrados por la retirada del auge de la biotecnología pandémica, los más perspicaces están afilando sus lápices. Algunas compañías de repente parecen baratas, especialmente aquellas con tratamientos o medicamentos probados en ensayos de última etapa. Las firmas de capital de riesgo han recaudado más de $100 mil millones para invertir en negocios de ciencias de la vida en los últimos tres años, señala Tim Haines de Abingworth, un administrador de activos centrado en la biotecnología. Todavía tienen mucho “polvo seco” sin gastar para desplegar.
Las grandes farmacéuticas, en particular, pueden estar interesados en nuevas empresas de biotecnología con proyectos de fármacos prometedores. Los gigantes verán expirar patentes por valor de unos 300.000 millones de dólares para 2030, dice Haines. Pfizer ha sido particularmente adquisitivo y, gracias a los 37.000 millones de dólares que ganó el año pasado por las ventas de sus vacunas y tratamientos contra el covid, en particular el rubor. El 8 de agosto se acordó pagar 5.400 millones de dólares por Global Blood Therapeutics, un fabricante de un tratamiento contra la enfermedad de células falciformes, lo que eleva sus adquisiciones totales a más de 25.000 millones de dólares en los últimos 12 meses.
En cuanto al socio de vacunas covid de Pfizer, BioNTech, todavía vale cinco veces lo que valía antes de la pandemia, a pesar de una caída del 50% en su capitalización de mercado desde el pico hace un año. No saques el desfibrilador todavía. ■