La fecha era el 15 de septiembre de 2020, la entrada era la última de la cuarta y la situación era la siguiente: Jack Flaherty no podía sacar a nadie.
El as de los Cardinals ya había cedido cuatro carreras a los Cerveceros en las primeras tres entradas, y ahora, con la carrera por un lugar en los playoffs en un empate, la pelea estaba en marcha. Los primeros cinco bateadores de Milwaukee del marco llegaron a la base, poniendo fin a la salida de Flaherty después de que siete carreras ya habían anotado. Cuatro más cruzarían el plato antes del tercer out (dos a cargo de Flaherty); el entonces de 24 años había establecido un nuevo récord personal con nueve carreras permitidas.
“Vas a tener juegos como ese”, dijo Flaherty la semana pasada. “Vas a tener malos juegos en los que te maltratarán, pero ¿cómo te recuperas de ellos? Ser capaz de recuperarse y salir y tratar de hacer lo correcto mentalmente después de algo así definitivamente ayuda “.
La forma en que Flaherty se recuperó fue abanicando a 11 bateadores y ganando su próxima apertura, lo que ayudó a que los Cardinals llegaran a la postemporada. St. Louis perdió en tres juegos contra los Padres en la ronda de comodines, y aunque fue Flaherty quien asumió la derrota en el juego decisivo, su actuación: seis entradas de una carrera con ocho ponches en una derrota por 4-0. Cimentó aún más su estatus como piedra angular de lanzamiento de la franquicia en el futuro previsible.
Flaherty subirá al montículo el Día Inaugural de los Cardenales por segundo año consecutivo, esta vez frente a una multitud de Cincinnati llena al 30% de su capacidad. (Busch Stadium, en St. Louis, permitirá el 32% de capacidad para comenzar el año). Pero aparte de la emoción de comenzar un juego de temporada regular frente a los fanáticos por primera vez en más de un año, Flaherty no está asignando cualquier peso adicional a su toma del montículo para el primer partido.
“Cuando consideras cada comienzo tan importante como yo”, dijo Flaherty, “cada comienzo es el más grande que vas a tener ese año”.
Los números regulares de Flaherty de la temporada pasada —una efectividad de 4.91 en nueve aperturas— vinieron como resultado de un tamaño de muestra pequeño que se hizo aún más pequeño por una parada prolongada en la temporada de los Cardinals debido al COVID-19. Pasó casi un mes entre su primera apertura (24 de julio) y su segunda (19 de agosto), y su dura salida en Milwaukee fue la única en la que permitió más de tres carreras. Reconociendo la naturaleza selectiva de este ejercicio, eliminar ese comienzo de la ecuación reduce la efectividad de la temporada de Flaherty a 3.13.
Ahora, encabezará una rotación que dependerá de él más que nunca, con los titulares Miles Mikolas y Kwang Hyun Kim listos para comenzar la temporada en la lista de lesionados. Sin embargo, el cuerpo de lanzadores recibió un impulso esta temporada baja, cuando las estrellas veteranas Adam Wainwright y Yadier Molina volvieron a firmar con el club en un lapso de dos semanas. Aunque Flaherty insiste en que no puso a la prensa de reclutamiento de toda la cancha sobre sus compañeros de equipo de toda la vida, está emocionado de tenerlos nuevamente en el redil.
“Significa todo para tenerlos de vuelta. Esos muchachos son las piedras angulares de ese vestuario ”, dijo Flaherty. “Ellos mantienen unido a ese equipo. Tener su presencia y su liderazgo ayuda absolutamente a nuestro equipo y nos hace mejores … ha sido genial tenerlos como compañeros de equipo y estoy deseando volver a competir “.
Intercalado entre las decisiones de Wainwright y Molina se encontraba el exitoso intercambio de los Cardenales por el antesalista All-Star Nolan Arenado, quien se emparejará con el primera base Paul Goldschmidt para formar quizás el mejor dúo de jugadores de cuadro de esquina en el béisbol. Con esos movimientos, los Cardinals pasaron de ser un equipo más en una Central de la Liga Nacional sin un monstruo claro a los prohibitivos favoritos.
A pesar de la gran cantidad de proyecciones disponibles para 2021, cómo se desarrollará la carrera divisional comenzará en serio cuando Flaherty toque la goma en el Great American Ball Park el 1 de abril. Aunque será, en su opinión, el comienzo más grande del año, incluso un una mala salida no será motivo de pánico. Más bien, sería una valiosa oportunidad de aprendizaje, al igual que el desafortunado comienzo de Milwaukee hace seis meses.
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