julie Su ha recorrido un largo camino desde que apareció en los titulares por primera vez en 1995 cuando, entonces con solo 26 años, era la abogada principal de 72 trabajadores tailandeses que básicamente eran esclavos, trabajando 18 horas al día en un taller clandestino en las afueras de Los Ángeles.
La semana pasada, Joe Biden nominó a Su para ser secretaria de trabajo, el cargo laboral más importante del gobierno, una medida que muchos grupos laborales, de inmigrantes y de mujeres aplaudieron enérgicamente, mientras que algunos grupos empresariales, pero no muchos, se opusieron a la nominación. Ahora, algunos partidarios temen que le resulte difícil reunir los votos necesarios en el Senado para ser confirmada.
Su, la hija de inmigrantes de 54 años, se ha desempeñado como subsecretaria de Trabajo desde 2021, habiendo sido confirmada por poco entre 50 y 47 años. “Soy una gran admiradora”, dijo Liz Schuler, presidenta de AFL-CIO, la principal federación de trabajadores del país. “No puedo imaginar a alguien más preparado. Ha estado trabajando mano a mano con Marty Walsh”, el actual secretario de Trabajo, quien se va para dirigir la Asociación de Jugadores de la Liga Nacional de Hockey.
“Ella tiene la experiencia”, agregó Shuler. “Ella es una gran trabajadora. Ella es creativa. Sabemos que defenderá a los trabajadores, especialmente a los más vulnerables. Esta elección es un jonrón”.
Cuando Biden la nominó, Su explicó que “mi mamá vino a los Estados Unidos en un barco de carga” desde China porque no podía pagar un boleto de pasajero. Nacida en Madison y criada en las afueras de Los Ángeles, Su fue a la Facultad de Derecho de Stanford y Harvard, y luego se convirtió en abogada de un grupo de defensa con sede en Los Ángeles, Asian Americans Advancing Justice.
“En Harvard, nos enseñaron a pensar como abogados, pero no aprendimos a pensar como seres humanos”, suele decir Su. En 2001, Su, que habla mandarín y español con fluidez, ganó una subvención para “genios” de la Fundación MacArthur por su trabajo innovador como defensora de los derechos de los trabajadores.
Inmediatamente antes de convertirse en subsecretaria, dirigió la agencia de desarrollo laboral y de la fuerza laboral de California bajo el gobernador Gavin Newsom, y antes de eso supervisó la aplicación laboral de California bajo el predecesor de Newsom, Jerry Brown. Era conocida por tomar medidas enérgicas contra los restaurantes, las fábricas de ropa y los lavados de autos que estafaban a los trabajadores con los salarios. También persiguió a las empresas de camiones que clasificaron indebidamente a sus conductores como contratistas independientes, en parte para negarles la protección del salario mínimo y el pago de horas extra.
Kent Wong, director del Centro Laboral de UCLA, dijo: “Hizo un trabajo extraordinario al llegar a los sindicatos y socios comunitarios, al fortalecer la aplicación de las leyes salariales y al identificar realmente el problema pernicioso que enfrentan tantos trabajadores de color con salarios bajos que se estaban convirtiendo rutinariamente en víctimas del robo de salarios”.
Como principal funcionario laboral de California, Su amplió los programas de aprendizaje para capacitar a los trabajadores sin títulos universitarios y ayudó a administrar la Comisión del Futuro del Trabajo empresarial/laboral. Ese panel propuso ideas para ayudar a la fuerza laboral del futuro, como la creación de un “Índice de calidad laboral de California” para definir trabajos de alta calidad y ayudar a los trabajadores a saber quiénes son buenos empleadores que ofrecen buenos beneficios.
Cuando Su estaba bajo consideración para ser subsecretaria de trabajo, Allen Zaremberg, presidente de la cámara de comercio de California, elogió su “profesionalismo” y dijo: “Julie Su siempre ha estado abierta a las opiniones de los empleadores y está dispuesta a escuchar las preocupaciones de la comunidad empresarial”.
Hasta ahora, la Cámara de Comercio de EE. UU. y la mayoría de los demás grupos empresariales no han tomado una posición sobre la nominación de Su. Pero la Asociación Internacional de Franquicias se apresuró a oponerse a ella.
“La subsecretaria Su ha sido sistemáticamente hostil a las pequeñas empresas a lo largo de su carrera”, dijo Michael Layman, vicepresidente senior de relaciones gubernamentales de la asociación de franquicias. La culpó por apoyar la ley AB5 de California, que dificultaba que las empresas clasificaran a los trabajadores como contratistas independientes, una ley que molestó a Uber y Lyft.
Lorena González, presidenta de la Federación Laboral de California, dijo que durante mucho tiempo estuvo impresionada con la forma en que Su mantuvo buenas comunicaciones y relaciones con las empresas. “Ella aportó la perspectiva de que la aplicación de la ley laboral no solo es buena para los trabajadores, sino también para las empresas importantes que están haciendo las cosas bien”.
En 2017, cuando Su era comisionada laboral de California, me dijo en una entrevista: “Creo apasionadamente que nuestro cumplimiento es bueno para los empleadores. Los negocios legítimos que cumplen con la ley se sienten frustrados con los malos que no cumplen”.
Su fue ampliamente criticado por los miles de millones de dólares que pagó el seguro de desempleo de California debido al fraude durante la pandemia. Pero los defensores de Su señalaron que otros estados también experimentaron muchos de estos fraudes, que el sistema de seguro de desempleo de California era un desastre mucho antes que Julie Su y que la prisa nacional por evitar que los desempleados inducidos por la pandemia pasaran hambre hizo que la evaluación del desempleo fuera menos rigurosa de lo habitual.
La Asociación de Franquicias dijo que “según su historial, no merece un ascenso de un rol mayormente de operaciones al de [department’s] principal formulador de políticas”. Instó al Senado a rechazarla tal como rechazó a David Weil, el candidato de Biden para encabezar la división de horas y salarios del departamento de trabajo.
Weil, quien encabezó esa división bajo el presidente Barack Obama, fue rechazado por 53 a 47. Los grupos empresariales cabildearon fuertemente contra Weil porque había presionado para detener a las empresas de conciertos, como Uber y Lyft, por lo que dijo que clasificaba indebidamente a sus conductores como contratistas independientes. .
“Por mi propia experiencia, sé lo filoso que está el Senado en este momento”, dijo Weil en una entrevista. “Se trata de la disposición de dos senadores para apoyarla”, en referencia a Joe Manchin y Kysten Sinema, senadores que fueron elegidos como demócratas pero votaron con los republicanos en contra de las acciones progresistas.
Weil dijo que Su tendría mucho que hacer como secretaria de Trabajo, aunque si el Senado no la confirma, permanecería como secretaria interina de Trabajo. “Hay dos o tres reglas importantes que deben finalizarse”, dijo Weil, “y eso se vuelve más y más difícil a medida que se acerca la elección”.
Mencionó reglas para dificultar la clasificación errónea de trabajadores como contratistas independientes y para aumentar el umbral, actualmente $35,500, por debajo del cual los empleados tendrían que recibir pago de horas extras si trabajan más de 40 horas a la semana.
Erica Smiley, directora ejecutiva de Trabajos con Justicia, un grupo de derechos laborales, elogió a Su por ser innovadora. “Ella ha estado a la vanguardia de probar cosas nuevas”, dijo Smiley. “Ella tiene apetito por experimentar con políticas que beneficiarán a la gente común”.
Normalmente, la Junta Nacional de Relaciones Laborales, que es independiente del departamento de trabajo, maneja los casos en los que se acusa a las empresas de cerrar tiendas u operaciones ilegalmente en represalia por los esfuerzos de sindicalización. Señalando la decisión de Amy’s Kitchen y cerrar su operación de preparación de alimentos en San José y despedir a 331 trabajadores cuando esa instalación enfrentaba una campaña sindical, Smiley sugirió que Su haga que el departamento de trabajo brinde asistencia de emergencia a los trabajadores que pierden sus trabajos en tales situaciones, al igual que otros las agencias federales brindan ayuda en casos de desastre. Instó a Su a hablar en contra de empresas como Starbucks que, según dijo, estaban involucradas en la represión sindical agresiva.
Biden y el Congreso han promulgado tres leyes de gran alcance que crearán cientos de miles de empleos: en infraestructura, inversión en semiconductores y transición a energía limpia. Muchos defensores de los trabajadores esperan que Su use su influencia como secretaria para asegurarse de que la mayor parte de esos nuevos trabajos sean buenos trabajos de clase media, y muchos esperan que también sean trabajos sindicalizados.
Uno de los mayores defensores de Su es Sara Nelson, presidenta de la Asociación de Asistentes de Vuelo y alguien que el senador Bernie Sanders instó a Biden a nominar como secretaria de Trabajo. Inmediatamente después de que Su fuera nominado, Nelson tuiteó: “Fantástica noticia para el país”.
“Tuve muy claro desde el principio que ya teníamos a alguien eminentemente calificado para este puesto”, dijo Nelson. “Ella está mucho más calificada para este trabajo de lo que yo estaría, dependiendo de lo que creas que debería ser el trabajo, en términos de comprensión de la política y cómo usarla como una herramienta para ayudar a los estadounidenses promedio. Ella quiere ser una fuerte asesora de un presidente que quiere ser el presidente más pro-trabajador de todos los tiempos.
“No se trata de que una persona ocupe un puesto”, agregó Nelson. “Se trata de que todos nosotros trabajemos juntos para elevar los estándares del pueblo estadounidense. Sé que ella peleará la buena batalla desde adentro y yo pelearé la buena batalla desde afuera”.
Algunos defensores de los trabajadores expresaron su preocupación de que Su no es un miembro de la Casa Blanca como lo fue Walsh y como lo fue el exsecretario de Trabajo Tom Pérez bajo Obama. Eso podría dificultar que Su obtenga la aprobación de la Casa Blanca y la Oficina de Administración y Presupuesto para finalizar regulaciones importantes.
Pero Shuler de la AFL-CIO expresó confianza: “Ella es muy persuasiva, implacable y persistente. Es difícil ignorar a Julie Su”.