Desde el momento en que desaparecieron Dom Phillips y Bruno Araújo Pereira, el 5 de junio, en la Amazonía brasileña, hubo sospechas de juego sucio. Phillips era un periodista independiente británico dedicado a temas ambientales, y Pereira, su amigo y guía, era un destacado experto en asuntos indígenas brasileños. Estaba ayudando a Phillips con la investigación para un libro, titulado provisionalmente “Cómo salvar el Amazonas”. Después de pasar unos días en y alrededor de la gran Reserva Indígena del Valle de Javari, cerca de la frontera amazónica más occidental de Brasil con Perú y Colombia, los dos hombres partieron en bote desde un pequeño asentamiento junto al río hacia la ciudad más grande de Atalaia do Norte, a dos horas de distancia. Nunca llegaron. Su teléfono satelital había perdido la señal.
Pronto circularon rumores de que Pereira había sido objeto de amenazas de muerte recientes y que, en los días previos a la desaparición de los hombres, habían estado involucrados en un enfrentamiento con hombres armados que pescaban ilegalmente en la reserva. Phillips y Pereira habían pasado tiempo con un grupo indígena de defensa territorial que aparentemente Pereira estaba ayudando a organizar; el grupo busca documentar y frustrar las actividades ilegales de una creciente afluencia de intrusos, incluidos pescadores, madereros y buscadores de oro. El Javari es el hogar de algunas de las últimas tribus indígenas no contactadas del mundo, que es lo que le da su singularidad. Es una tierra indígena permanentemente protegida. Una agencia gubernamental conocida como Fundação Nacional do Índio (FUNAI) hace cumplir esa protección; también puede contar con la ayuda de la Policía Federal y otras agencias. FUNAI es responsable de salvaguardar las veintiocho tribus amazónicas no contactadas confirmadas y sus reservas constitucionalmente protegidas; Pereira había encabezado su Departamento de Indígenas Aislados y Recién Contactados. (En total, hay más de doscientas tribus en Brasil).
Pero, como muchas reservas amazónicas, el Javari está cada vez más invadido. El área donde desaparecieron Phillips y Pereira está justo fuera del límite perimetral de Javari, donde hay varias comunidades ribereñas de colonos que nunca aceptaron por completo la creación del territorio indígena y que, bajo el presidente Jair Bolsonaro, se han vuelto más descarados en transgredir sus límites. . Algunos de ellos subsisten de la tala, la caza y la pesca ilegales dentro de la reserva. No está lejos de la arteria principal del río Amazonas, por lo que también es favorecido por los traficantes de cocaína de los países cocaleros vecinos de Colombia y Perú, un comercio que ha generado una potente subcultura criminal.
El Javari, en otras palabras, es un lugar peligroso. Pero Phillips y Pereira no eran neófitos. Pereira había trabajado en el área durante años y tenía contactos locales, por lo que inicialmente había alguna esperanza de que tal vez el motor de su bote se hubiera averiado y se hubieran arrastrado río abajo, o simplemente se hubieran perdido de alguna manera. Sin embargo, ninguna posibilidad parecía probable y los indígenas con los que Pereira había estado trabajando comenzaron a buscarlos de inmediato. Cuando todavía no había noticias al día siguiente, periodistas, familiares y colegas de los dos hombres comenzaron a exigir que el gobierno brasileño iniciara una búsqueda.
Phillips, quien reportó regularmente para el guardián, era un hombre larguirucho y afable, casado con una mujer brasileña, Alessandra Sampaio. El año pasado se mudaron a Salvador, su ciudad natal. Lo conocí a fines de 2018, en Brasilia, mientras informaba sobre Bolsonaro, el político de extrema derecha que acababa de ganar las elecciones presidenciales. Bolsonaro asumió el cargo en enero de 2019 e inmediatamente comenzó a rescindir las protecciones legales para las reservas y áreas de conservación indígenas amazónicas, que habían estado vigentes desde la adopción de la constitución de Brasil en 1988. En cambio, abogó por abrir las reservas a intereses externos: la minería comercial, la tala y la agroindustria, al mismo tiempo que hace caso omiso de las preocupaciones sobre el daño ambiental. Nombró a un ministro de Relaciones Exteriores que calificó el cambio climático como un engaño ideado por los marxistas.