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Katalin Kariko, PhD, vicepresidente senior de BioNTech, y Drew Weissman, MD, PhD, profesor de investigación de vacunas en la Universidad de Pensilvania, Filadelfia, Pensilvania, hicieron un descubrimiento revolucionario al modificar el ARN mensajero (ARNm), que proporciona instrucciones a las células para producir proteínas.
Dra. Katalin Kariko
Descubrieron que agregar ARNm modificado a las células podría inducir brevemente a las células a producir cualquier proteína que eligieran. Esta herramienta permitió el rápido desarrollo de las vacunas COVID-19 y ya está impulsando el desarrollo de tratamientos para una variedad de otras enfermedades, incluidos cánceres, enfermedades infecciosas y trastornos autoinmunes.
Los Premios Lasker se encuentran entre los premios más prestigiosos de la medicina. Los ganadores suelen recibir el Premio Nobel y otros premios importantes.
Cuando Kariko y Weissman descubrieron la tecnología en 2005, recibieron poca atención. Escribieron subvenciones para continuar su trabajo sobre la modificación del ARNm, pero las solicitudes fueron rechazadas.
Dr. Drew Weissman
En los últimos años, Moderna y BioNTech se dieron cuenta y utilizaron la tecnología para desarrollar vacunas de ARNm para la gripe y otras enfermedades, aunque no salieron de los ensayos clínicos durante años.
Entonces comenzó la pandemia de coronavirus. Moderna y Pfizer-BioNTech decidieron utilizar la modificación del ARNm para fabricar vacunas COVID-19.
Ahora Kariko y Weissman están siendo reconocidos con numerosos premios, incluido el Premio Breakthrough de $ 3 millones y el Premio Albany de $ 1 millón. El Premio Lasker conlleva un honorario de 250.000 dólares.
“Junto con mis colegas avanzamos poco a poco hacia una solución, basándonos en los descubrimientos de los científicos que nos precedieron, y creamos el ARN óptimo adecuado para la terapia”, dijo Kariko al aceptar el premio. “Nunca en un millón de años me hubiera imaginado que se usaría para crear una vacuna para combatir una pandemia global”.
Weissman aplaudió los años de trabajo que llevaron a las vacunas de ARNm.
“Aunque las investigaciones que iniciamos hace más de dos décadas han culminado en importantes descubrimientos y una vacuna contra un virus causante de una pandemia, el trabajo continúa”, dijo en su discurso de aceptación. “Estoy encantado de decir que mi laboratorio está buscando nuevas vacunas de ARNm para protegerse contra una serie de enfermedades infecciosas, como la influenza y el VIH, e incluso una vacuna contra el pan-coronavirus que podría ofrecer protección contra todos los virus en la categoría de coronavirus”.
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