MONTREAL – Se necesitó un juego como este para confirmar uno de los mayores problemas que los Montreal Canadiens han tenido durante la mayor parte de esta temporada. Un juego que vio a los Calgary Flames, jugando la segunda mitad de un back-to-back que involucró viajes, llegar al Bell Center y vencer a los Canadiens descansados en casi todos los discos sueltos.
Los vencieron en las esquinas, los vencieron frente a ambas redes y los vencieron 4-1 en el marcador para reducir la ventaja de Montreal en ese cuarto y último puesto de playoffs en la División Norte a solo cuatro puntos.
Por supuesto, los Canadiens tienen tres juegos en la mano y cuatro juegos más para jugar contra los Flames, y solo una o dos victorias anularían cualquier esperanza que Calgary haya ganado con esta rotunda victoria.
Pero estamos divagando.
Antes del juego, le preguntamos al entrenador de los Flames, Darryl Sutter, qué desafío plantearon los Canadiens a su grupo, y su respuesta fue extremadamente reveladora en lo que hizo. y no dijo.
“Son un equipo realmente veterano”, comenzó Sutter. “Mucha sabiduría y experiencia, y eso en sí mismo es un desafío para nosotros. Así que eso es lo que intentaremos manejar esta noche “.
Pero no la velocidad de Montreal, que solía estar en el corazón del sistema de este equipo, pero que obviamente carecía de esta derrota ante un equipo de Flames que ha hecho cualquier cosa menos quemar al Norte esta temporada. Un equipo Flames patinando con las piernas cansadas, nada menos.
El entrenador de los Canadiens, Dominique Ducharme, tenía toda la razón al reconocer que el ADN ha sido alterado, con la adición de jugadores más lentos como Joel Edmundson, Corey Perry y Eric Staal, entre otros, y doblemente cuando dijo que el equipo aún es más rápido de lo que mostró en este juego.
Pero es imposible pasar por alto la conexión entre la inconsistencia general de los canadienses a lo largo de toda esta temporada y este cambio en el corazón de su identidad. Porque los entrenadores rivales solían hablar del equipo como lo hizo Brett Kulak después de esta derrota, y nadie dice eso ahora.
“Somos un equipo rápido”, dijo Kulak. “Estamos en tu cara, no te damos tiempo ni espacio y no somos un equipo divertido contra el que jugar. No te dejamos hacer jugadas, hacemos que sea una noche difícil para ti y prácticamente te patinamos arriba y abajo de la pista y aprovechamos nuestras oportunidades cuando otros equipos dan la vuelta al disco porque estamos bien posicionalmente, tenemos buenos palos y tenemos muchachos que pueden poner el disco en la red “.
Sutter lo golpeó en la cabeza con sus comentarios previos al juego. Los Canadiens son un grupo veterano, lleno de ganadores de la Copa Stanley y jugadores clave mayores de 33 años, y eso es una bendición en muchos sentidos, pero también una maldición en una forma específica.
No han manejado el calendario compactado particularmente bien, incluso si representaría un desafío para un equipo más joven y más rápido. Y su capacidad para ejecutar consistentemente el sistema de Ducharme, que exige que cinco muchachos jueguen en apoyo cercano en las tres zonas, y el sistema de Claude Julien antes, que dependía en gran medida de muchas de las mismas cosas, ciertamente se ha visto obstaculizada por su nivel de energía afectado.
Pero, sin duda, también se ha visto obstaculizado por la falta de velocidad de los Canadiens.
No es la característica principal del juego del máximo goleador Tyler Toffoli.
Lo mismo ocurre con Nick Suzuki, quien terminó con menos-3 contra los Flames y dijo que a pesar de que le gusta más su juego ahora que en una mala racha reciente, “no está donde creo que debería estar”.
Jesperi Kotkaniemi ha estado volando. Tomas Tatar y Phillip Danault también. Pero se necesita más que eso, y como dijo Ducharme, los Canadiens no tienen suficientes jugadores “jugando a su manera y a su potencial”, incluidos algunos de los más rápidos.
“Tenemos que dictar el ritmo”, dijo Jeff Petry, quien ha sido excelente durante la mayor parte de la temporada, pero actualmente califica como uno de esos jugadores. “Son un equipo que quiere entrar y hacer un ciclo del cheque. Necesitamos hacer un mejor trabajo para conseguir selecciones, mantener a los muchachos arriba y superarlos en número. Creo que esta noche fuimos lentos para apoyar y lentos para ser el segundo en entrar, y ellos tenían números y mantuvieron la presión en el cheque. Está por todo el hielo, tenemos que trabajar mejor como un grupo de cinco “.
Y Ducharme necesita ayudar a los Canadiens a hacer eso, y no solo dibujando cosas en la pizarra.
Tiene que tomar algunas decisiones difíciles. Elecciones que son particularmente desafiantes para un entrenador en jefe novato interino que está a cargo de un grupo de veteranos.
Pero el futuro de Ducharme con los Canadiens dependerá de su capacidad para hacer valer su autoridad para ayudar a mitigar el problema en cuestión. Porque incluso si los canadienses no compitieron bien contra Calgary, incluso si no se ejecutaron bien, hubo decisiones de personal que exacerbaron por qué parecía una falta de coincidencia.
Ducharme necesita poder ver que los Canadiens no son más rápidos con Shea Weber jugando 26 turnos.
Sabemos que el capitán viene a jugar todas las noches, que trabaja en cada turno y que dijo el otro día, cuando le preguntaron sobre la gestión de carga, que jugaría el doble si lo dejaban. Pero también sabemos que tendrá que apoyarse en él cuando las fichas estén bajas y los silbatos se guarden, cuando su conjunto de habilidades brille más, y falten 16 juegos antes de que lleguemos allí.
Weber ha tenido problemas durante gran parte de esta temporada con un promedio de solo dos segundos menos por juego que el líder del equipo, Petry. Tiene 35 años teniendo en cuenta lo que ha sufrido con su cuerpo a lo largo de los años y las lesiones que ha tenido que afrontar desde que se unió a los Canadiens en 2016, y estar sobrecargado en este calendario condensado no está sacando lo mejor de él.
Eso ha estado claro desde febrero, y quedó sorprendentemente claro en el tercer período de este juego, cuando Weber primero intentó despejar la zona con un pase cruzado a nadie y luego plantó uno justo en el palo de Josh Leivo para el 3. -1 gol que le rompió la espalda a su equipo con poco más de siete minutos por jugar.
Mientras tanto, Weber no es el único veterano que contribuye al déficit de velocidad.
Staal fue adquirido para aportar una experiencia muy necesaria a la joven línea central de los Canadiens, pero este equipo no se vuelve más rápido jugando contra él durante un minuto completo más que el veloz Paul Byron y cuatro minutos más que Artturi Lehkonen, como fue el caso. contra las llamas. Los Canadiens no se vuelven más rápidos con Joel Armia sustituyendo a Jake Evans. Y ciertamente no son un equipo más rápido cuando una bala como Kulak está jugando solo ocho segundos más que Xavier Ouellet, quien estaba claramente detrás del ritmo de juego contra Calgary.
Estas son cosas que están bajo el control de Ducharme. Tendrá que decidir dónde colocar a Armia y si Staal debería vestirse en lugar de Evans. Tendrá una decisión igualmente difícil sobre Kulak cuando Jon Merrill y Erik Gustafsson, defensores de profundidad adquiridos en la > de cambios que son más lentos que Kulak, salgan de sus cuarentenas obligatorias la próxima semana.
Las otras cosas se resolverán con algunos jugadores clave que regresen de una lesión pronto y en el futuro, y quizás también con otro que venga del Laval Rocket.
Ben Chiarot puede ser conocido por su fuerza bruta y su físico, pero es un excelente patinador que hará que los Canadiens sean más rápidos cuando regrese de una mano fracturada y reemplace a Ouellet (quizás el viernes). Es de esperar que Brendan Gallagher, quien está sufriendo una fractura en el pulgar, esté lo suficientemente bien como para ayudar significativamente a la velocidad del equipo una vez que lleguen los playoffs. Y Cole Caufield, de 20 años, solo está esperando la oportunidad de proporcionar la chispa que este equipo necesita desesperadamente.
El resto se reduce al esfuerzo y la ejecución.
“Somos buenos cuando somos rápidos, cuando movemos nuestros pies, cuando estamos rápidamente en el disco, cuando matamos jugadas rápidamente y ganamos nuestras batallas”, dijo Ducharme.
Los Canadiens no estaban haciendo nada de eso en este juego y obtuvieron lo que se merecían, como también señaló Ducharme.
No puede cambiar la composición de la lista, pero tendrá que hacer más para obtener lo que quiere de ella.