Dusty Baker, mánager de los Astros, gana el histórico juego número 2000

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Después de la victoria, Baker recordó, pensando en todos los que hicieron esto posible, desde Jackie Robinson hasta Frank Robinson, Henry Aaron, Joe Morgan y su padre, tratando de no ser emocional.

HOUSTON – Melissa Baker, sentada en la Sección 122 en Minute Maid Park con algunos de los amigos más cercanos de Dusty, no se ha movido en toda la noche.

Este es un juego que nadie imaginó y ciertamente nunca discutió hace 25 años, cuando Baker dirigió su primer juego el 6 de abril de 1993 para los Gigantes de San Francisco. No parecía posible cuando Baker estuvo sentado en su casa durante casi dos años y medio, creyendo que su carrera como gerente había terminado, solo para que los Astros de Houston llamaran después de su infame escándalo de trampas.

Ahora, con un out por jugar el martes por la noche y los Astros ganando a los Marineros de Seattle, 4-0, miraron a su alrededor y se sorprendieron al escuchar el canto que comenzaba en la siguiente sección a su derecha: “¡Dusty Baker! Panadero polvoriento! Panadero polvoriento!”

“Estaba un poco avergonzado”, le dice Dusty Baker a USA TODAY Sports sentado hasta tarde en su oficina, con cuatro botellas de Dom Perignon en hielo frente a él. “Nunca escuché mi nombre coreado así como gerente. Bastante especial.”

Ahora, con su esposa, Melissa, y sus viejos amigos David Donati, George Santiago, Matt Starcevich y Ralph Garr, todos de pie, sosteniendo sus teléfonos celulares en alto para tomar fotografías y videos para la posteridad, gritó el momento en que el relevista de los Astros, Bryan Abreu, se ponchó. el novato Julio Rodríguez para el out final. La multitud de 23.796 estalló. El marcador inmediatamente mostró una imagen de Baker en el enorme marcador con las palabras: 2K gana.

“Estoy tan feliz por él, míralo”, dice Melissa. “Él se merece esto. Se merece todo esto. Este es su momento”.

Baker, de 72 años, se convirtió en el duodécimo mánager en la historia de las Grandes Ligas en ganar 2000 juegos en su carrera, y lo más importante para Baker, el primer mánager negro en lograr la hazaña.

“Significa mucho, porque había mucha gente que pensaba que no teníamos la capacidad para manejar esta situación”, dice Baker, recordando los comentarios racistas del ex gerente general de los Dodgers, Al Campanis, en Nightline en 1987. “Significa más para la cultura. Significa extra para la sociedad. Significa extra para mis carreras. Significa más esperanza para que otros tengan la oportunidad de no ser los últimos”.

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Baker, quien recibió un brindis con champán por el veterano de los Astros, Lance McCullers, inmediatamente después del juego, habló durante 13 minutos y medio en la conferencia de prensa, se retiró a su oficina, donde el Salón de la Fama y los Astros pidieron que se autentificara casi todo lo que había en su cuerpo. Les dio sus muñequeras, camiseta, gorra, tarjeta de alineación y sí, hasta sus palillos.

El propietario de los Astros, Jim Crane, quien abrazó a Baker en el campo inmediatamente después del juego, pasó por su oficina donde Baker le agradeció nuevamente por darle esta oportunidad.

“Tuve que (resignarme) al hecho de que no lo iba a conseguir”, dice Baker. “Dije, ‘Bueno, tal vez Dios no quería que lo consiguiera. Sigue con tu vida.’ Entonces recibí la llamada de Jim. …

“Si no hubiera un escándalo, no estaría en esta posición. Estoy aquí. Estoy donde se supone que debo estar. Siempre estaré agradecido de que Jim me haya dado esta oportunidad”.

El receptor Martín Maldonado entró, lo felicitó y asintió con la cabeza cuando Baker le dijo que no estaría en la alineación el miércoles. “Oye, tú eres el jefe”, dijo Maldonado. Dan Firova, entrenador de control de calidad y amigo cercano de Baker, se detuvo y Baker le entregó una de sus botellas de Dom Perignon para que se la llevara a su esposa. El Dom Perignon Vintage 2008, firmado por cada jugador con rotulador dorado con la inscripción “Felicitaciones. 2000 Wins” se iba a casa con Baker.

“Llegó aquí en un momento difícil y lo suavizó”, dijo Crane. “Dusty ha hecho un trabajo magnífico. Lo ha demostrado una y otra vez. No hay un día en el que no entres en su oficina y él no esté sonriendo hasta el punto de que te exasperes de vez en cuando, pero así es Dusty”.

Baker se duchó y recordó, pensando en todos los que hicieron posible esta noche, desde Jackie Robinson hasta Frank Robinson, Henry Aaron, Joe Morgan, Cito Gaston y su padre, haciendo todo lo posible por no ser emocional. Fue solo un juego, y prometió mirar hacia adelante, todavía anhelando ese único logro difícil de alcanzar en su carrera como gerente: un campeonato de la Serie Mundial.

Ha estado cerca, llevando a los Giants a la Serie Mundial en 2002, a los Astros a la Serie Mundial 2021, y dos veces a un juego de un puesto en la Serie Mundial. Es el único mánager en la historia en llevar a cinco equipos diferentes a la postemporada, y podría convertirse en el séptimo mánager en ganar 90 juegos en 12 temporadas. Alcanzó las 2.000 victorias en menos juegos que Connie Mack, Tony La Russa, Bruce Bochy y Bucky Harris.

“He estado en muchos equipos”, dice Baker. “He estado en los Marines, pero nunca he estado en el club. Francamente, hubo momentos en los que nunca quise estar en el club. Pero estoy en un club con algunos de los entrenadores más elitistas que jamás hayan manejado este juego”.

Realmente, Baker debería haberse unido al club de las 2000 victorias hace años. Fue despedido cuatro veces, cada una después de llevar a su equipo a los playoffs. Estuvo sin trabajo dos años y medio después de que los Nacionales de Washington no renovaran su contrato. Estuvo desempleado durante dos años después de ser despedido por los Rojos de Cincinnati. Se quedó fuera un año después de que los Cachorros de Chicago lo despidieran.

“Dusty habla de eso todo el tiempo”, dijo Melissa Baker, “mencionando todos los años que estuvo fuera del juego. Simplemente no lo deja pasar”.

“Es un gran honor jugar para él”, dice el tercera base All-Star de los Astros, Alex Bregman, “alguien que ama el juego, que ama a este equipo y que tuvo una carrera tan famosa. Vestirse todos los días es bastante especial, nadie lo da por sentado.

“Simplemente se conecta muy bien con todos”.

¿Qué gerente conoces que lleva comida a sus jugadores, ya sean bagels en cada festividad judía para Bregman, enchiladas y bistec para Maldonado, las cajas de pavo que compró en el Turkey Leg Hut y entregó a su equipo el martes antes del partido?

¿Supersticioso? No. Baker ha estado haciendo esto en cada parada a lo largo de su carrera.

Cuando Baker se despertó el martes por la mañana, sabiendo el significado del juego, lo desechó casualmente hablando con Melissa y sus amigos, sabiendo que esta noche eventualmente llegaría mientras él estuviera vivo.

“Él me dijo, ‘Solo quiero terminar de una vez’”, dijo Melissa Baker en la sexta entrada.

Si bien Baker pareció más emocionado de lo habitual durante todo el día, todos los demás estaban emocionados. Fue recibido por todos, desde el rapero de Houston Scarface, quien seguía llamando a Baker: “Sr. 2,000” incluso antes del juego, al locutor de los Marineros Dave Sims, al asistente del gerente de la casa club de los Marineros, Billy Sepich, y al gerente de los Marineros, Scott Servais, quien jugó para Baker en 1999. Puede que estén en la misma división, pero Servais aún envió un texto de felicitación después el juego, diciendo “Realmente no podría pasarle a un mejor hombre”.

Durante el juego, los amigos de Melissa y Baker estaban demasiado nerviosos para comer de verdad. Melissa solo tuvo un refresco y una caja de palomitas de maíz durante el juego de 3 horas. La única vez que apartó la vista del campo fue revisando su teléfono celular para ver cómo le estaba yendo a su hijo, Darren Baker, para la Clase A de Wilmington Blue Rocks. Ella creía en el karma cuando Darren conectó el elevado de sacrificio ganador del juego en la décima entrada para vencer a Bowling Green.

Ah, y no sabrías que sería el campocorto novato de los Astros, Jeremy Pena, quien entregó ese sencillo de dos carreras y dos outs en la sexta entrada, enviando palomitas de maíz volando, para darle a los Astros una ventaja de 3-0. ¿Adivina quién fue el primer bateador contrario de los St. Louis Cardinals en el primer juego de Baker como mánager? Sí, el padre de Peña, Gerónimo Peña, que estuvo en el partido.

“¿Puedes creer eso?”, dijo Melissa. “Todo se está alineando”.

Fue en la octava entrada cuando Anita Sehgal, vicepresidenta sénior de marketing y comunicaciones de los Astros, se detuvo y le preguntó a Melissa si quería entrar al campo después del juego. Melissa se negó. Bien, ¿qué tal una imagen en el marcador de los Astros? No. Seghal debe haber preguntado media docena de veces en las últimas dos entradas, y Melissa no se movió.

“Este es el momento de Dusty, no el mío”, dijo Melissa.

Dijo Garr, el primer compañero de cuarto de Baker en el béisbol profesional: “Oye, Anita, Melissa nunca ha sido así en toda su vida. Ella no está cambiando ahora. Esa no es ella”.

Aún así, no impidió que las cámaras de televisión mostraran a los amigos de Melissa y Baker cuando se grabó el out final, con amigos en casa disparando capturas de pantalla de ella en sus teléfonos celulares.

“Oh, Dios mío”, dijo Melissa, “al menos no tienen mi nombre”.

Melissa estaba emocionada, pero no lloró. No se puede decir lo mismo de Donati, Santiago y Starcevich, que tenían los ojos empañados.

Donati, quien le dio a Baker una botella de whisky escocés de 65 años para celebrarlo, incluso vistiendo su chaqueta deportiva de 2002 para la buena suerte, se remonta con Baker a 1988 cuando estuvo por primera vez en el cuerpo técnico de los Giants. Calculó que ha visto unas 1.000 de las victorias de Baker. Santiago conoció a Baker en los entrenamientos de primavera de 1976 en Dodgertown en Vero Beach, Florida, y siguieron siendo mejores amigos. Starcevich conoce a Baker desde que estaba en séptimo grado cuando Baker dirigía a los Cachorros.

“Pienso en todos esos días en Wrigley Field y en todo lo que ha pasado en el camino”, dice Starcevich. “El impacto que ha tenido en mi vida y verlo lograr uno de sus mayores logros es muy especial, muy emotivo”.

Los Astros están programados para honrar a Baker antes del partido del miércoles con mensajes de felicitaciones en la pizarra de video de dignatarios y sus ex jugadores, y sí, incluso su hijo, Darren. Melissa no estará allí. Tomó un vuelo a las 7 am a Filadelfia para ver jugar a su hijo.

“He sido la persona más afortunada del mundo por estar entre y en presencia de muchos grandes, dentro y fuera del campo”, dijo Baker. “Probablemente soy uno de los hombres más afortunados en caminar sobre la faz de la Tierra”.

Lamento ser contradictorio, dijeron los amigos de Baker, pero insisten en que está equivocado mientras celebraban su victoria número 2000 en el bar de un hotel hasta altas horas de la noche.

“No, nosotros somos los afortunados”, dijo Donati, y Santiago asintió con la cabeza. “Vamos, ¿estás bromeando? ¿Qué suerte tenemos de ser amigos de un gran hombre como Dusty?

“Esta fue una noche que ninguno de nosotros olvidará mientras viva”.

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