Los planes para una economía de altos salarios y alto crecimiento están en ruinas mientras el primer ministro conservador de Gran Bretaña lucha por responder a una crisis del costo de vida, agravada por el creciente malestar de los trabajadores.
Es diciembre de 1973 y el ministro de finanzas advirtió en privado al gabinete de Edward Heath que el país enfrenta su crisis económica más grave desde la Segunda Guerra Mundial, según registros clasificados que ahora están disponibles públicamente.
Los documentos arrojan luz sobre el debate en el corazón del gobierno durante una crisis que tiene similitudes con la que enfrenta el gabinete del actual primer ministro Boris Johnson.
Al igual que hace casi 50 años, Gran Bretaña enfrenta hoy una inflación de dos dígitos impulsada por los altos costos de la energía que paralizarán financieramente a los hogares más vulnerables.
A diferencia de entonces, Johnson está en modo interino después de haber sido forzado a dejar el poder por una serie de escándalos, dejando al partido parlamentario dividido en facciones en guerra sobre la mejor manera de responder.
En ambas ocasiones hubo pocas opciones buenas, con informes de los medios sobre los documentos privados de planificación del “peor de los casos” del gobierno actual que describen un regreso al racionamiento de energía que marcó el mandato de Heath.
Las imágenes de Reuters de diciembre de 1973 muestran cómo los trabajadores en tiendas a oscuras en la principal calle comercial de Londres agarraron lámparas de gas para acampar para iluminar el camino a los clientes.
“Estaba bastante oscuro, pero encontraste una manera de lidiar con eso”, dijo sobre los cortes de energía el analista político Peter Kellner, quien a principios de la década de 1970 era periodista del Sunday Times.
Si bien es poco probable que Gran Bretaña enfrente apagones tan prolongados, cualquier cosa que amenace un mundo de sistemas de pago sin contacto y cajas computarizadas aumentará la ansiedad sobre la capacidad de Gran Bretaña para resistir los repetidos impactos sociales y económicos.
“Posiblemente existe un doble paralelo entre Gran Bretaña hoy y Gran Bretaña en 1973”, dijo Kellner, citando una combinación de factores nacionales y globales que impulsaron la inflación en ambos períodos.
El historiador Alwyn Turner estuvo de acuerdo en que había similitudes, pero también grandes diferencias, como los antecedentes de los principales políticos.
Heath y su oponente laborista, Harold Wilson, fueron moldeados por la guerra y el desempleo masivo, lo que les dio una perspectiva histórica sobre las crisis, incluso si luchaban con nuevas amenazas a la economía británica.
“Creo que nuestro problema ahora es la falta de conocimiento. No tenemos a nadie en la política que pueda recordar cómo era la inflación, ciertamente no en el cargo”, dijo Turner. El próximo primer ministro de Gran Bretaña tendrá 40 años.
Johnson ha supervisado miles de millones de libras de apoyo para ayudar con las facturas de energía vertiginosas, pero, incluso cuando los precios siguen subiendo, dice que cualquier medida futura debe decidirla su sucesor, que será nombrado el 5 de septiembre.
La inflación de los precios al consumidor alcanzó su punto máximo en 1975 con un 24,5% y no fue hasta la década de 1990 que cayó de manera sostenible a un solo dígito bajo.
El Banco de Inglaterra espera que la inflación supere el 13% este octubre, que sería la tasa más alta en 42 años. Dijo a principios de agosto que la inflación tardaría alrededor de dos años en volver cerca de su objetivo del 2%.
Turner dijo que el declive resultante en los niveles de vida ahora en curso se remonta a la década de 1970.
“Es una especie de molienda. Y en algún momento la gente pierde la paciencia”, dijo.
El tema de Europa representa otra diferencia con la mitad de la década de 1970. Mientras que Heath depositó sus esperanzas de un renacimiento económico en la pertenencia a la Comunidad Económica Europea, la política insignia de Johnson fue abandonar a su sucesora, la Unión Europea.
Los datos oficiales muestran que Brexit aún no ha dado el impulso prometido en el comercio y la inversión, y la divergencia de las reglas de la UE aún está en marcha en muchas áreas.
PROPUESTAS EXTREMAS
Los documentos de diciembre de 1973 muestran cómo una creciente crisis energética, provocada por la declaración de un embargo petrolero por parte de la Organización de Países Árabes Exportadores de Petróleo, obligó al gobierno de Heath a considerar algunas propuestas extremas.
Una era limitar el uso de calefacción eléctrica en cada hogar a una habitación, aunque el líder de la Cámara de los Comunes en ese momento, Jim Prior, dijo que esto sería “duro y, en la práctica, inaplicable”.
A principios de 1974, los paros en las minas de carbón forzaron una semana laboral de tres días en toda la economía.
Los documentos del gabinete muestran que Heath coqueteó con la eliminación de los beneficios estatales de las familias de los hombres en huelga, un “arma poderosa” pero que fue descartada como “extremadamente dudosa”.
Al final, Heath anunció drásticos recortes a la inversión del sector público, pero su gobierno no duró lo suficiente como para llevar a cabo sus planes.
Heath, como Johnson hoy, tenía aspiraciones de cambiar la economía británica a una velocidad más alta.
En 1972 su gobierno anunció un presupuesto para duplicar la tasa de crecimiento económico, lo que avivó la inflación. La candidata líder de hoy, la secretaria de Relaciones Exteriores Liz Truss, de 47 años, ha sido acusada por el candidato rival Rishi Sunak, de 42 años, de cometer un error similar con su promesa de recortar impuestos.
“Potencialmente, el enfoque de crecimiento de Liz Truss también puede… desencadenar fuerzas inflacionarias”, dijo Kellner. Truss dice que los planes no impulsarán la inflación y que reducir los impuestos es mejor que aumentarlos y devolver el dinero como beneficios.
Si bien Truss prometió un futuro brillante y descartó las advertencias económicas como “discursos declinantes”, el Banco de Inglaterra advirtió este mes sobre una larga recesión.
Sunak ha pedido recortes de impuestos solo una vez que se haya controlado la inflación y prometió gastar más para cumplir con la “responsabilidad moral” de ayudar a los ciudadanos en apuros.
Al final, Heath pagó el precio por su manejo de la economía y las relaciones laborales.
Después de anunciar elecciones anticipadas para febrero de 1974, Heath perdió por poco ante el opositor Partido Laborista. Se espera que Truss o Sunak se enfrenten a los votantes en 2024, y las encuestas muestran que los conservadores están detrás de los laboristas.
(Edición de Kate Holton y Alison Williams)
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