Edith Prentiss, una ardiente defensora de los discapacitados que luchó para hacer que la ciudad que amaba fuera más navegable para todos, murió el 16 de marzo en su casa en el vecindario Washington Heights de Manhattan. Ella tenía 69 años.
La causa fue un paro cardiopulmonar, dijo su hermano Andrew Prentiss.
En 2004, la flota de taxis de la ciudad tenía solo tres cabinas accesibles para sillas de ruedas (minivans con rampas) y personas como Prentiss tenían menos de una en 4.000 posibilidades de llamar a una. “Son como unicornios”, le dijo a The New York Times ese año. “Tienes que ser puro para atrapar uno”.
La cantidad de vehículos accesibles eventualmente llegaría a 231, pero tomó casi una década y una demanda colectiva. – de la cual la Sra. Prentiss era una demandante – antes de que la Comisión de Taxis y Limusinas de la ciudad acordara hacer que la flota sea accesible en un 50 por ciento para 2020 (ese plazo se retrasó en medio de la pandemia y otros problemas; la flota ahora está en un 30 por ciento).
La Sra. Prentiss también luchó por la accesibilidad en el metro y en las estaciones de policía, restaurantes y parques públicos. Y luchó por problemas que no la afectaban directamente, como aquellos que podrían obstaculizar a las personas con discapacidades mentales, visuales, auditivas u otras.
Cuando la ciudad celebró una audiencia en 2018 sobre la prohibición de las pajitas de plástico, una causa querida por los ambientalistas pero no por la comunidad de discapacitados, se aseguró de reunir un grupo y presentar una opinión. Hay quienes no pueden sostener una taza, quiso señalar el grupo, y las pajitas son herramientas esenciales para visitar un restaurante.
En la reunión, grupo tras grupo testificó a favor de la prohibición. Pero la Sra. Prentiss y sus colegas no fueron llamados.
“Es difícil no vernos, la mayoría de la gente está en sillas de ruedas”, dijo Joseph G. Rappaport, director ejecutivo del Centro de Brooklyn para la Independencia de los Discapacitados y director de comunicaciones y estrategia de la Campaña Taxis para Todos, de la cual la Sra. Prentiss era la silla, “pero siguió y siguió y finalmente Edith la tuvo. Ella dijo: ‘Oye, estamos aquí para hablar. Tenemos una opinión sobre este proyecto de ley ‘”. Al grupo se le permitió hablar.
“Trabajó el interior, trabajó los ángulos, y si tenía que gritar, eso era lo que hacía”, agregó Rappaport. “Y lo hizo bien”.
Ella era erizada e implacable y siempre estaba preparada. ¡Ay de los funcionarios de la ciudad que no habían cumplido su promesa o no habían hecho sus deberes! Sabía a una pulgada la longitud adecuada de una rampa y la altura a la que se debía cortar un bordillo. Conducía su silla de ruedas motorizada mientras hablaba, con enorme confianza y, a veces, con un poco de imprudencia intencionada; ella no estaba por encima de cabalgar sobre los dedos de los pies de aquellos en su camino.
Entre los muchos funcionarios de la ciudad de Nueva York que emitieron declaraciones sobre la muerte de la Sra. Prentiss se encontraban Gale Brewer, presidente del distrito de Manhattan, y, en una declaración conjunta, el alcalde Bill de Blasio y Victor Calise, comisionado de la Oficina del Alcalde para Personas con Discapacidades.
En mayo, la Sra. Prentiss será incluida en el Salón de la Fama de los Derechos de las Personas con Discapacidad del Estado de Nueva York, y el Sr. Calise aparecerá en la ceremonia virtual en su lugar.
“Ella era brillante”, dijo Brewer en una entrevista telefónica. “Ella no tomó prisioneros. Ella prescindió de las sutilezas, pero su corazón era muy generoso “.
Edith Mary Prentiss nació el 1 de febrero de 1952 en Central Islip, NY, en Long Island. Ella era una de los seis hijos (y la única hija) de Robert Prentiss, un electricista, y Patricia (Greenwood) Prentiss, una trabajadora social.
Edith era asmática y luego diabética. Comenzó a usar una silla de ruedas una vez que su asma se agravó. cuando tenía cerca de 40 años.
Después de obtener un título en sociología de la Universidad de Stony Brook en Long Island, asistió a la Facultad de Artes y Ciencias de la Universidad de Miami en Ohio.
Al principio de su carrera, la Sra. Prentiss fue asistente social de extensión para ARC XVI Fort Washington, un centro de servicios para personas mayores. Trabajando desde la terminal de autobuses de la Autoridad Portuaria, realizó pruebas de presión arterial y ayudó a las personas mayores a solicitar los servicios de la ciudad y otros beneficios. Más tarde trabajó con sobrevivientes del Holocausto. Fern Hertzberg, directora ejecutiva de ARC, dijo que el último trabajo de la Sra. Prentiss, antes de jubilarse en 2006, fue en un centro de fisioterapia en su vecindario.
La Sra. Prentiss fue presidenta del 504 Democratic Club, que se centra en los derechos de las personas con discapacidad, y ocupó cargos en muchos otros grupos de defensa.
Ella no era conocida solo por sus formas de mano dura. Hace años, Susan Scheer, ahora directora ejecutiva del Institute for Career Development, un grupo de empleo y capacitación para discapacitados, era una funcionaria del gobierno de la ciudad de Nueva York y conoció a la Sra. Prentiss de la manera habitual: cuando le gritaban en las audiencias. Sin embargo, cuando la Sra. Scheer, que tiene espina bífida, comenzó a usar una silla de ruedas hace aproximadamente una década, llamó a la Sra. Prentiss para pedir ayuda. Se dio cuenta de que no tenía idea de cómo desplazarse en autobús desde su apartamento de East Village hasta su trabajo en el Ayuntamiento.
“No se preocupe”, recordó que dijo la Sra. Prentiss. “Voy en camino.” (Tomó un tiempo, con los impedimentos habituales, como ascensores de metro rotos).
Una vez allí, la Sra. Prentiss sacó a la Sra. Scheer de su edificio y atravesó el tráfico en la calle 14, bloqueando los vehículos que los amenazaban, mientras la guiaba a través de su primer lanzamiento de autobús, que era rocoso. Mientras caminaba por el pasillo, pasó por encima de los dedos de los pies del conductor. “No es tu problema”, gritó la Sra. Prentiss detrás de ella.
La Sra. Prentiss luego ordenó al conductor menos entusiasta que asegurara la silla de la Sra. Scheer (los conductores no siempre son diligentes en este paso). Y cuando los pasajeros gimieron y pusieron los ojos en blanco, dijo Scheer, la Sra. Prentiss los miró fijamente y anunció: “Estamos aprendiendo aquí, amigos. Seamos pacientes “.
En sus extensos viajes, dijo su hermano Andrew, la Sra. Prentiss tuvo muchos accidentes de tráfico y fue atropellada por numerosos vehículos, incluidos taxis, un autobús urbano y un camión de FedEx. A menudo estaba en la sala de emergencias, pero si había una reunión de la junta comunitaria o una audiencia de la ciudad, se aseguraba de llamar desde el hospital.
Además de su hermano Andrew, le sobreviven sus otros hermanos, Michael, Robert Anthony, William John y David Neil.
A principios de enero, la Sra. Prentiss recibió su primera dosis de la vacuna Covid-19 en la Armería de Fort Washington. No hace falta decir que tenía algunas quejas, como le dijo a la Sra. Hertzberg: Los lápices para completar el cuestionario de salud eran del tipo conocido como lápices de golf, y demasiado pequeños para personas con ciertas discapacidades manuales. El tipo de letra del cuestionario no era lo suficientemente grande. Y las sillas dispuestas en la sala de espera posterior a la vacunación no tenían brazos, que muchas personas necesitan como ayuda para ponerse de pie.
Llamó al hospital que estaba administrando el programa allí y, dijo la Sra. Hertzberg, puede estar seguro de que los problemas no tardaron en resolverse.
Durante los últimos tres años, Arlene Schulman, fotógrafa, escritora y cineasta, ha estado trabajando en un documental llamado “Edith Prentiss: Hell on Wheels”, un título con el que su tema inicialmente discutió. Ella pensó que no era lo suficientemente fuerte.