BERKELEY, Inglaterra – Se le ha llamado el lugar de nacimiento de la vacunación moderna.
Hace más de 220 años, los residentes de una aldea inglesa se alinearon frente a una pequeña cabaña de madera para que les rasparan los brazos con una lanceta mientras les administraban la primera vacuna contra la viruela.
El médico local pionero que administró la vacuna, Edward Jenner, llamó al modesto edificio de su jardín el “Templo de Vaccinia”, y desde este lugar surgió un movimiento de salud pública que vería declarada la erradicación mundial de la viruela en 1980.
Pero un nuevo flagelo ha dejado este lugar, donde las retorcidas paredes de madera de la cabaña del Dr. Jenner todavía se encuentran en un museo en la casa y el jardín dedicado a su legado, cerrado al público, su futuro en un terreno inestable. Incluso cuando el trabajo del Dr. Jenner fue citado una y otra vez mientras el mundo corría hacia una vacuna contra el coronavirus, el museo en su antigua casa ha luchado por sobrevivir.
“Creo que el problema ha sido la falta de financiación de los museos durante muchos, muchos años en este país”, dijo Owen Gower, gerente de la Casa, Museo y Jardín del Dr. Jenner. “Covid realmente ha arrojado luz sobre esos problemas, como lo ha hecho con tantos problemas diferentes”.
El museo se encuentra entre decenas de sitios de patrimonio cultural independientes en toda Gran Bretaña que se han tambaleado en este borde desde el año pasado, ya que una de sus principales fuentes de ingresos, los visitantes, fueron interrumpidos cuando las restricciones pandémicas cerraron sus puertas.
Algunos pudieron abrir durante unos meses en verano y otoño, pero otros, como la Casa del Dr. Jenner, no pudieron implementar las medidas necesarias en espacios reducidos con presupuestos limitados y permanecieron cerrados.
Un vistazo al libro de visitas del museo revela sus notas finales escritas a mano de febrero de 2020. Uno de los apellidos va acompañado de lo que se ha convertido, en el ínterin, en un dibujo demasiado familiar de la esfera con púas de un virus, este garabateado por un mano de niño.
Incluso antes de la pandemia, el museo del Dr. Jenner había luchado por encontrar estabilidad financiera. El Sr. Gower es el único empleado a tiempo completo; algunos miembros del personal a tiempo parcial y decenas de voluntarios mantienen en funcionamiento el museo.
“Siempre ha sido difícil de vender”, dijo Gower sobre el pequeño museo, escondido en un carril tranquilo, lejos de la ruta turística más transitada de Gran Bretaña, en la tranquila ciudad rural de Berkeley.
La mayoría de sus visitantes llegan de los alrededores, aunque hay aficionados médicos ocasionales que hacen la caminata desde más lejos, hasta la ciudad en el río Severn, al norte de Bristol.
El edificio se convirtió en museo en la década de 1980 después de siglos como una casa privada. Sus pocas habitaciones están llenas de pertenencias personales del Sr. Jenner. Anteojos plegables, un mechón de su cabello, lancetas y dibujos médicos abarrotan los pequeños vitrinas de vidrio, mientras que las exhibiciones del piso de arriba conmemoran la marcha hacia la erradicación de la viruela.
En una mañana reciente de este mes, el Sr. Gower caminó por los terrenos del museo, reflexionando sobre cómo la pandemia le ha dado una nueva apreciación personal del sitio, ya que ve paralelismos con la campaña de vacunación actual.
“Algunas personas habrían estado muy emocionadas, esperanzadas, algunas personas probablemente un poco más nerviosas”, dijo sobre aquellos que visitaron al Dr. Jenner a partir de la década de 1790 para un rasguño de su lanceta, una pequeña cuchilla médica.
La vacuna del Dr. Jenner se basó en una técnica llamada variolación que se practicó en África y Asia durante siglos, y su enfoque también se basó en el conocimiento local. Su vacuna utilizó muestras de la enfermedad más leve de la viruela vacuna, como se sabía desde hace mucho tiempo en su comunidad rural que las mujeres que estaban expuestas a esa enfermedad en las lecherías eran inmunes a la viruela.
El museo logró sobrevivir hasta 2020, incluso con las puertas cerradas, gracias en parte a un gran esfuerzo de recaudación de fondos al comienzo de la pandemia.
El gobierno británico anunció este mes un aumento de 300 millones de libras, o 412 millones de dólares, a su Fondo de Recuperación de la Cultura en su presupuesto anual, y existen otras subvenciones de emergencia para proporcionar apoyos críticos.
Sin embargo, la mayoría de los fondos disponibles se enfocan en el alivio inmediato, en lugar de la planificación a largo plazo, y la recaudación de fondos del año pasado que salvó al museo Jenner de un cierre inminente lo dejó inelegible para la mayoría de los programas.
Pero con el lanzamiento de la vacuna contra el coronavirus en Gran Bretaña y la caída de nuevas infecciones dando paso a un verano de libertad después de un invierno de bloqueo, Gower espera que pronto reciba de nuevo a los primeros visitantes del museo en más de un año, solo mientras las rosas albertinas que trepan por la fachada del edificio comienzan a florecer.
Hay unos 2.500 museos independientes y sitios de patrimonio cultural repartidos por toda Inglaterra, a menudo llenos de colecciones de nicho como la de la Casa del Dr. Jenner. Durante el año pasado, todo el sector se ha mantenido a flote gracias a la financiación de emergencia, dijo Emma Chaplin, directora de la Asociación de Museos Independientes.
“Muchos museos han gastado sus reservas durante el último año cuando obviamente la atención se centró en la supervivencia”, dijo Chaplin. Pero después de haber capeado la tormenta inmediata de la pandemia, los sitios deben recibir apoyo durante este año y probablemente el próximo para sobrevivir, agregó.
Cuando el museo Jenner vuelva a abrir, Gower espera actualizar las exhibiciones para incorporar nuevos temas relevantes que surjan a raíz de la pandemia de coronavirus. Contar la historia más amplia de la vacunación a nivel mundial y destacar los muchos contribuyentes a la medicina que salva vidas, es algo que el Sr. Gower cree que el homónimo del museo habría respaldado.
“Estamos muy interesados en alejarnos de esta idea de que hay un héroe en la historia de la vacunación”, dijo Gower, y señaló que el avance del Dr. Jenner “se debió al trabajo de otras personas”.
El Sr. Gower cree que el enfoque del Dr. Jenner en el trabajo colaborativo (nunca patentó su vacuna, la ofreció gratis y enseñó a otros médicos cómo realizar el procedimiento) también ofrece lecciones para la edad actual. Y mientras las naciones luchan por los suministros limitados de vacunas y las campañas contra las vacunas se arraigan, la historia detrás de cómo llegamos aquí es más importante que nunca.
“Hizo cosas notables, y la cantidad de vidas que se salvaron y cambiaron como resultado de la vacunación, todo comenzó aquí”, dijo el Sr. Gower. “Pero creo que también es la idea de que no es solo algo del pasado, es algo que está en curso”.