WASHINGTON — La directora de inteligencia nacional, Avril D. Haines, nombró a un nuevo oficial para supervisar las amenazas a las elecciones, desempeñando un papel fundamental en los esfuerzos de la nación para contrarrestar la interferencia electoral extranjera, dijo su oficina el viernes.
El nuevo oficial, Jeffrey Wichman, quien ha trabajado en la CIA durante más de tres décadas, asumirá el cargo de ejecutivo de amenazas electorales en la Oficina del Director de Inteligencia Nacional la próxima semana, dijo Nicole de Haay, vocera del director de inteligencia nacional.
Las agencias de inteligencia individuales como la Agencia de Seguridad Nacional y el Comando Cibernético de EE. UU. ya han comenzado a intensificar el monitoreo de amenazas electorales antes de las elecciones de mitad de período de este año. Pero sin un nuevo ejecutivo de amenazas electorales, algunos en el Capitolio temían que el progreso se hubiera estancado, que la coordinación hubiera disminuido y que importantes diferencias analíticas hubieran quedado sin resolver.
El nombramiento de Wichman se produjo después de que la Oficina del Director de Inteligencia Nacional se viera obligada a retrasar los planes para crear un centro de influencia maligno extranjero que supervisaría los esfuerzos del extranjero para influir en las elecciones y la política estadounidense en general. La creación de ese centro se ha retrasado por desacuerdos en Capitol Hill sobre el tamaño del esfuerzo y su financiación.
El Sr. Wichman es actualmente el director de análisis del centro de misiones de contrainteligencia de la CIA y anteriormente se desempeñó como analista cibernético senior en la dirección de innovación digital de la agencia. Además de funciones centradas en la lucha contra el terrorismo y el Medio Oriente, también ocupó un puesto de liderazgo en la escuela de la CIA que capacita a analistas.
Una vez que el Congreso apruebe la financiación para el centro de influencia maligna más amplio, el equipo de amenazas electorales dirigido por Wichman se incorporará al nuevo grupo.
“Mientras trabajamos con el Congreso para obtener fondos para el centro, la comunidad de inteligencia sigue enfocada en abordar la influencia maligna extranjera”, dijo la Sra. de Haay.
Lo principal en la agenda del nuevo ejecutivo es crear una visión común de lo que constituye una influencia electoral maligna. En 2020, tanto republicanos como demócratas lamentaron que las agencias de inteligencia usaran diferentes estándares para juzgar los esfuerzos rusos y chinos. Algunos analistas se mostraron reacios a clasificar los intentos de China de impulsar sus puntos de vista como operaciones de influencia y sugirieron que las agencias de inteligencia necesitaban un estándar común.
Las advertencias esta semana en Gran Bretaña y Canadá sobre los esfuerzos chinos para influir en los legisladores de esos países han hecho que las preguntas sobre la influencia maligna y las amenazas electorales sean más agudas.
Los analistas de inteligencia del gobierno todavía están evaluando cómo están cambiando las amenazas extranjeras antes de las elecciones de mitad de período de este año. Pero un alto funcionario de inteligencia dijo que las empresas realizaban cada vez más campañas para naciones extranjeras, esfuerzos “que incluyen la manipulación de la información y el lavado de narrativas de desinformación”.
El crecimiento de esos esfuerzos, dijo el alto funcionario, amenaza con hacer que el público sea más vulnerable a la manipulación. El funcionario habló bajo condición de anonimato para discutir las operaciones de las agencias de inteligencia, gran parte de cuyo trabajo es clasificado.
Antes del anuncio del nombramiento de Wichman, algunos exoficiales de inteligencia y asesores del Capitolio habían planteado dudas sobre si la administración de Biden había hecho lo suficiente para formar un equipo de defensa electoral.
Shelby Pierson fue nombrada ejecutiva de amenazas electorales en 2019 después de trabajar en cuestiones de seguridad relacionadas con las elecciones intermedias de 2018. Pero debido a la sensibilidad del presidente Donald J. Trump a las discusiones sobre la interferencia rusa en las elecciones, el trabajo rápidamente se volvió tenso.
La Sra. Pierson dirigió una sesión informativa de febrero de 2020 ante el Congreso que informó con precisión que la campaña de influencia electoral de Rusia continuaba. Pero la ira de Trump por la sesión informativa finalmente condujo al despido del director interino de inteligencia nacional, Joseph Maguire. Posteriormente, la administración Trump impidió que la Sra. Pierson informara al Congreso.
La Sra. Pierson permaneció desde el comienzo de la administración de Biden hasta el final de su asignación. En septiembre, asumió un puesto de alto nivel en la Agencia Nacional de Inteligencia Geoespacial.
Funcionarios de inteligencia dijeron que incluso en ausencia de Pierson, cuya salida fue informada anteriormente por Noticias, el trabajo de coordinación de varias agencias y la presentación de informes al Congreso habían continuado.
Sin embargo, algunos asistentes del Congreso dijeron que dejar el cargo vacío durante cuatro meses fue una oportunidad perdida para deshacer rápidamente el daño a la oficina que ocurrió al final de la administración Trump, cuando a Pierson se le impidió informar al Congreso.
Otros exoficiales de inteligencia dijeron que el vacío de liderazgo había provocado que gran parte de la operación de coordinación hiciera una pausa. Sin un ejecutivo de amenazas electorales, el intercambio de información entre varias agencias de inteligencia ha resultado difícil.
Parte de la razón por la que el puesto no se cubrió de inmediato fue que los funcionarios de inteligencia tenían la intención de expandir el equipo del ejecutivo de amenazas electorales a un centro de influencia extranjera maligna más amplio. Si bien el proyecto de ley anual de política de defensa que Trump promulgó en 2019 creó dicho centro, el Congreso aún no lo ha financiado.
El centro de influencia maligna fue originalmente idea del senador Jack Reed, demócrata de Rhode Island, quien ahora es el presidente del Comité de Servicios Armados del Senado. El centro, dijo esta semana, abordaría tanto los esfuerzos extranjeros para influir en las elecciones como “contrarrestar todo el espectro de estas amenazas, que continúan evolucionando”.
Se centraría en una variedad de países que intentan influir en los Estados Unidos, no solo en China y Rusia.
Si bien varias agencias de inteligencia intentan combatir las campañas de influencia maligna, Reed dijo que no había suficiente coordinación entre los departamentos. A medida que se acercan las elecciones intermedias y otros países buscan utilizar la guerra de información para socavar la infraestructura, la economía y las fuerzas armadas, es fundamental que el centro funcione, dijo.
El año pasado, la Sra. Haines, directora de inteligencia nacional, propuso reasignar puestos para crear un pequeño centro de hasta 15 personas sin agregar nuevos puestos de trabajo, dijeron asistentes del Congreso.
Pero los republicanos en el Comité de Inteligencia de la Cámara de Representantes plantearon dudas sobre si un nuevo esfuerzo podría financiarse legalmente con tal maniobra, según asesores del Congreso. Y el Comité de Asignaciones de la Cámara planteó una serie de preguntas a la oficina de la Sra. Haines.
“La solicitud inicial de DNI carecía de detalles importantes sobre las operaciones, el tamaño y el alcance del centro, y tenía preguntas que no fueron respondidas”, dijo la representante Betty McCollum, demócrata de Minnesota y presidenta del subcomité de defensa del Comité de Asignaciones de la Cámara.
Por ahora, con el gobierno federal operando bajo un proyecto de ley de gastos provisionales, no se puede crear el nuevo centro y no está claro si el Congreso aprobará proyectos de ley de gastos a largo plazo antes de que finalice el año fiscal en septiembre. La Sra. McCollum dijo que había incluido fondos para el centro en el proyecto de ley de gastos de defensa de este año, pero sin un acuerdo entre la Cámara y el Senado, la legislación sigue estancada.
“Claramente, la desinformación y la desinformación son una grave amenaza para la seguridad nacional”, dijo, “y continuaré trabajando con DNI para financiar soluciones apropiadas”.