Las conversaciones sobre dónde se ubicaron los Bulldogs Gonzaga 2021 en el contexto histórico ya estaban teniendo lugar antes del juego del campeonato nacional del torneo masculino de la NCAA contra Baylor. Los Zags eran el equipo al borde de la historia, ingresando con 31-0 y a una victoria de convertirse en el primer campeón invicto de baloncesto universitario masculino desde Indiana en 1976.
Gonzaga tenía un All-American en guardia en Jalen Suggs, en el delantero de Corey Kispert y en el centro de Drew Timme. También tuvieron una mención de honor All-American en Joel Ayayi y el mejor jugador de los Florida Gators del año pasado en Andrew Nembhard como su cuarta y quinta opción. También había una profundidad sólida detrás de ese cinco inicial. Los números que Gonzaga había acumulado durante toda la temporada mostraban cuán talentosa era realmente esta lista: tenía la segunda ofensiva más eficiente que el deporte había visto desde 2002, y tenía la mejor calificación de eficiencia ajustada en el mismo período de tiempo, según KenPom. La defensa también estuvo entre los 10 primeros durante todo el año.
El último equipo que se sintió tan dominante contra sus pares fue el Villanova 2018, y sabemos que esa historia terminó con un título nacional. El último equipo que enfrentó este tipo de presión histórica fue Kentucky 2015, y sabemos que la historia terminó con una derrota inesperada en la Final Four.
Cualquier cosa puede suceder en un torneo de eliminación simple, y por eso nos encanta March Madness. Este equipo de Gonzaga parecía demasiado talentoso para caer. En realidad, solo había una cosa que podía detenerlos: un equipo en el otro lado del soporte que fue casi tan bueno durante todo el año.
Es difícil de recordar ahora, pero hubo un momento en el que parecía que Baylor también podría estar listo para dirigir la mesa. Los Bears comenzaron el año número 2 en las encuestas de pretemporada, solo detrás de Gonzaga. En su tercer juego de la temporada, Baylor sacó del gimnasio a un equipo de Illinois que eventualmente terminaría con un sembrado No. 1. Después de que el juego de temporada regular contra Gonzaga, programado para el 5 de diciembre, fuera cancelado debido al protocolo de Covid, el coqueteo de los Bears con la perfección comenzó en serio.
A diferencia de Gonzaga, Baylor tendría que pasar por un desafío en el juego de la conferencia para llegar allí. Después de un mes en el Big 12, su récord aún estaba impecable, con solo Kansas y Texas Tech jugándolos dentro de los 10 puntos. Los Bears tenían marca de 17-0, y todo el discurso que se aplicaba a los Zags también se aplicaba a ellos.
Luego Baylor tuvo que hacer una pausa durante tres semanas ya que el programa se cerró por preocupaciones de Covid.
Los Bears lucían temblorosos cuando regresaron, pero aún así superaron a un equipo de Iowa State que luchaba para pasar a 18-0. El próximo juego contra Kansas sería su primera derrota. A medida que avanzaban hacia el torneo de la conferencia, la defensiva de Baylor parecía un poco inestable y su sincronización parecía incorrecta. No fue tan sorprendente ver que la futura selección número uno del draft de la NBA, Cade Cunningham, y Oklahoma State los derroten en las 12 semifinales de la Big 12.
Baylor obtuvo su cabeza de serie en la región sur, pero el empate no fue fácil. Se avecinaba un juego de dieciseisavos de final contra el ganador de Wisconsin vs. Carolina del Norte. Un posible enfrentamiento con Villanova en el Sweet 16 sería difícil, a pesar de que los Wildcats no contaron con el armador titular lesionado Collin Gillespie.
¿Fue Baylor el equipo que amenazó con permanecer invicto durante más de la mitad de la temporada, o el que parecía vulnerable tras el despido? Si era una pregunta legítima de cara al torneo, Baylor no dejó ninguna duda sobre su propia grandeza tan pronto como comenzó.
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Es posible que Baylor hubiera estado haciendo su segunda aparición consecutiva en la Final Four si el mundo nos hubiera permitido tener un torneo de la NCAA el año pasado. Baylor también fue considerado el segundo mejor equipo del país durante todo el año en 2020, esta vez solo detrás de Kansas. Los Bears perdieron al centro de fuga Freddie Gillespie ante los profesionales, pero el resto de la base de ese equipo regresó con otro año de experiencia.
Jared Butler estaba entrando en su tercer año después de una temporada All-American. Davion Mitchell regresó para su cuarta temporada de béisbol universitario después de ser nombrado el 12 de los 12 grandes recién llegados del año. MaCio Teague venía de una campaña del segundo equipo All-Big 12 donde demostró que podía prosperar en una conferencia de poder después de venir del Big South. Mark Vital regresaba para el quinto año como un jugador que originalmente se comprometió con el programa en 2013.
También había refuerzos en el camino. Adam Flagler, un escolta de 6’3 con un dulce golpe de tres puntos, era elegible después de quedar fuera el año pasado como una transferencia de Presbyterian. Jonathan Tchamwa Tchatchoua fue un gran set de 6’8 rebotante para unirse a la rotación después de ser transferido de UNLV. Matthew Mayer y Flo Thama fueron compromisos originales de Baylor que proporcionarían profundidad en el banco como juniors.
Baylor tenía algo con lo que ni los mejores programas de baloncesto universitario del país podían soñar: experiencia y continuidad. No había adolescentes en la rotación: Butler, de 20 años, con dos años de experiencia como titular ya en su haber, fue el jugador más joven en conseguir minutos. Vital cumplió 24 años justo antes de que comenzara la temporada, y tenía la misma edad que un veterano de la NBA de seis años como Devin Booker. Teague tenía 23 años y Mitchell 22. La alineación inicial de Baylor era mayor que la de los Chicago Bulls.
Si la clave del baloncesto universitario es envejecer y mantenerse viejo, el entrenador en jefe Scott Drew lo había dominado. Ahora su equipo de Baylor solo tenía que demostrar que podía ganar donde muchos de los otros equipos talentosos de Drew se quedaron cortos.
Probablemente sea cierto que cualquier otro entrenador en una conferencia de poder habría sido despedido por perder tantos juegos como lo hizo Drew en sus primeras tres temporadas en Baylor. Definitivamente es cierto que ningún otro entrenador en la historia del baloncesto universitario tuvo que enfrentarse a lo que se enfrentaba Drew.
Cuando Drew fue contratado en 2003, Baylor estaba a solo unos meses de una de las historias más trágicas que jamás había visto el atletismo universitario. El alero de los osos Carlton Dotson asesinó a su compañero de equipo Patrick Dennehy durante una discusión mientras disparaba armas cerca del campus. El ex entrenador en jefe Dave Bliss intentó difamar a Dennehy como un traficante de drogas cuando la NCAA comenzó a hurgar en el programa, lo que solo empeoró una situación horrible. El baloncesto masculino de Baylor era el trabajo más desesperado en Estados Unidos, pero Drew lo tomó de todos modos con implacable positividad.
Parecía un milagro cuando Drew hizo su primera aparición en un torneo en su cuarto año, solo la segunda para el programa desde 1950. A medida que Drew convirtió el programa en un ganador sostenible durante las próximas temporadas, el valiente advenedizo comenzó a convertirse en el equipo que no pudo avanzar en marzo.
Baylor fue el equipo que se aferró obstinadamente a una defensa de zona 1-1-3 incluso cuando sangró treses de esquina. Fue el programa que se vio afectado en la primera ronda del torneo por el sembrado No. 14 Georgia State cuando RJ Hunter tocó un clásico instantáneo. Fue el equipo que se molestó con el sembrado No. 12 Yale lo que llevó a Taurean Prince a dar la conferencia de prensa posterior al torneo más sarcástica de la historia. Fue el programa que no pudo llegar a la Final Four incluso después de que comenzó a conseguir reclutas de cinco estrellas como Perry Jones III, Quincy Miller e Isaiah Austin.
Los Bears siempre se sintieron como si estuvieran en la cúspide, pero nunca pudieron llegar allí. Baylor vio a Villanova lograr su gran avance después de tantos fracasos en los primeros torneos, luego vio a Virginia hacer lo mismo. El programa tenía el potencial de llegar allí, Drew solo necesitaba encontrar la mezcla perfecta que siempre se le había escapado.
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Foto de Jamie Squire / Getty Images
Baylor encontró esa mezcla este año. Este era un equipo de élite en todos los sentidos, y uno que siempre parecía construido para marzo.
El juego de guardia es tan importante en el torneo de la NCAA, y nadie tuvo mejor juego de guardia que Baylor. Butler tenía el balón en una cuerda como manejador y podía drenar un triple desde el regate o desde un punto. Mitchell tuvo posiblemente el mejor primer paso en el deporte y podría colapsar a la defensa contraria en cualquier situación. Teague fue una verdadera amenaza de tres puntos que logró su cuarto año consecutivo de puntería impresionante desde más allá del arco. Todos podían manejar, pasar y disparar, y tenían juegos que se complementaban muy bien. La incorporación de Flagler les dio otro tirador mortal en el banco.
Ningún equipo en Estados Unidos hizo un mayor porcentaje de sus triples que Baylor con un 41,3 por ciento. Solo cuatro equipos fueron mejores en el cristal ofensivo. La defensa también podría perseguirte incluso si su eficiencia se redujo después del despido de Covid. Mitchell en particular fue increíble en el punto de ataque, mientras que Butler, Mayer y Vital estuvieron activos en las líneas de adelantamiento. El porcentaje de comida para llevar de Baylor ocupó el puesto número 4 en el país.
Todo esto se desarrolló de manera perfecta contra Gonzaga en el juego por el título. Baylor quemó las redes desde tres al acertar 10 de 23 desde lo profundo. Dominó la copa ofensiva, liderado por los ocho o -boards de Vital. Los escoltas cortaron tanto a una defensiva de los 10 mejores Zags que tuvieron que cambiar a la zona, que apenas había jugado en todo el año.
Si se suponía que Gonzaga era un gran equipo de todos los tiempos, ¿qué significa eso para Baylor? Agregue el reventón contra un talentoso equipo de Houston en la Final Four, y hay mucha evidencia que respalda que los Bears fueron el equipo del que deberíamos haber estado hablando en un contexto histórico todo el tiempo.
Baylor acaba de terminar una racha de 54-6 en dos temporadas. Lo hizo jugando en una conferencia que fue calificada como la segunda más difícil del país en ambos años por KenPom. Su juego más cercano en marzo fue una victoria por nueve puntos sobre Arkansas en Elite Eight. Esto fue tan impresionante como puede serlo un equipo de baloncesto universitario en esta época.
Baylor no pasará a la historia por una temporada invicta. Nunca tuvieron la oportunidad de intentar títulos consecutivos con este núcleo debido a la pandemia. Sin embargo, si los vio, sabrá lo buenos que eran. No siempre sucede en el torneo de la NCAA, pero podemos decirlo con seguridad esta vez: ganó el mejor equipo.