Italia estaba soportando una ola de calor prolongada antes de que un enorme glaciar alpino se desprendiera y matara a los excursionistas el domingo y los expertos dicen que el cambio climático hará que esas condiciones cálidas y desestabilizadoras sean más comunes.
Siete excursionistas murieron y se desconoce el paradero de varios otros después de que grandes trozos de hielo y rocas del glaciar Marmolada se precipitaron montaña abajo en una avalancha. Las temperaturas más altas junto con las nevadas invernales por debajo del promedio fueron algunos de los factores que pueden haber desencadenado el evento, dijeron los expertos.
El papel exacto del cambio climático en eventos específicos es complicado y grandes porciones de hielo pueden desprenderse de los glaciares alpinos de forma natural. Pero el cambio climático está alimentando temperaturas más altas que pueden provocar que se derrita más hielo y nieve, dijo Brian Menounos, profesor de la Universidad del Norte de Columbia Británica que investiga el cambio climático y los glaciares.
“Los glaciares están respondiendo directamente a un clima más cálido, un planeta más cálido”, dijo Menounos. “Pueden responder a cambios a largo plazo, pero también pueden responder a estos eventos extremos”, como las olas de calor.
El glaciar Marmolada se encuentra en las montañas Dolomitas, una cadena de picos escarpados y espectaculares en el noreste de Italia. La región ya está siendo alterada por el cambio climático. Entre finales del siglo XIX y principios del XXI, las temperaturas en los Alpes aumentaron el doble de rápido que el promedio mundial, según Copernicus, el grupo europeo de modelado climático. La ONU ha identificado la cuenca del Mediterráneo que incluye a Italia como un punto caliente del cambio climático propenso a las olas de calor. Los glaciares están en retirada en toda Italia, los Alpes y en todo el mundo.
El Consejo Nacional de Investigación del gobierno dijo que el glaciar Marmolada se ha estado reduciendo durante décadas y puede desaparecer en 25 a 30 años.
Antes de la avalancha, las temperaturas diurnas a la altura del glaciar rondaban los 50F (10C) cuando normalmente no superan mucho el punto de congelación. El período prolongado de clima cálido a gran altura creó un conjunto especial de circunstancias, dijo Tobias Bolch, quien investiga los glaciares en la Universidad de St. Andrews en Escocia.
Guglielmina Adele Diolaiuti, profesora de la Universidad de Milán que estudia glaciares, dijo que las imágenes del hielo que queda en el glaciar cuentan una historia sobre lo que probablemente sucedió.
Los dos tercios superiores de la cara de hielo parecen ligeramente sucios, lo que indica que estuvo expuesto al aire.
“Está claro que esta parte del acantilado de hielo vertical era la parte interna de una grieta”, dijo. Una grieta es una abertura profunda en un glaciar.
El fondo es más azul, lo que indica que estaba adherido, dijo Diolaiuti.
El agua puede haberse acumulado en la grieta, agregando peso y presión sobre el glaciar. También puede haber aflojado el agarre del glaciar sobre la roca empinada sobre la que estaba asentado, dijeron los expertos.
Cualquiera que haya tratado de quitar hielo con una pala de un camino frío sabe que se adhiere al pavimento, dijo Richard Alley, profesor de Penn State que estudia las capas de hielo. Pero cuando el clima se calienta, el hielo se afloja.
“De repente, ¡zas!, puedes quitártelo”, dijo Alley.
Un funcionario local dijo que se estima que la parte que se desprendió tiene 220 yardas (200 metros) de ancho, 85 yardas (80 metros) de alto y 65 yardas (60 metros) de profundidad. Se precipitó montaña abajo a casi 200 millas por hora (300 kph).
Los excursionistas probablemente fueron tomados completamente por sorpresa.
Además del calor, hubo nevadas por debajo de lo normal este invierno. El norte de Italia atraviesa su peor sequía en 70 años. Cuando hay menos nieve, el hielo queda expuesto y las impurezas pueden acumularse en la superficie del glaciar, tornando la superficie de un color más oscuro que atrapa más calor. El calor extra derrite el hielo y la nieve más rápido, dijo St. Andrews’ Bolch.
El martes, los esfuerzos de rescate encontraron equipos y partes del cuerpo. Después de que la lluvia dificultara el rescate el lunes, el sol reapareció el martes.
Según Daniel Farinotti, profesor de glaciología en ETH Zurich y WSL Birmensdorf, Suiza, el cambio climático podría reducir el riesgo de ciertas avalanchas. Los glaciares necesitan clima frío y nevadas para crecer. Si los glaciares crecen en una pendiente empinada, el hielo que se empuja sobre los salientes puede romperse y provocar avalanchas. Pero con el aumento de las temperaturas, los glaciares retroceden y los glaciares más pequeños crean menos peligros, dijo.
En el caso de la avalancha del domingo, el derretimiento del hielo y la nieve es el probable culpable, dijeron los expertos.
“El hielo, la nieve, es muy sensible a los aumentos de temperatura, por lo que esperamos que este tipo de eventos aumenten en frecuencia e intensidad en el futuro”, dijo Roberta Paranuzio, quien investiga el cambio climático en el Consejo Nacional de Investigación de Italia.
Si bien algunas avalanchas ocurren en áreas aisladas, el área alrededor del glaciar Marmolada es popular entre los excursionistas.
“El clima realmente cálido fue una de las razones por las que ocurrió el evento, pero por otro lado, este clima realmente cálido hizo que los montañeros se sintieran atractivos para escalarlo”, dijo Bolch.
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