El calentamiento global despojó a las colonias de pingüinos de todos sus polluelos

Los polluelos de pingüino emperador emergen de sus huevos en los días más fríos del invierno de la Antártida. Durante los primeros meses de sus vidas, las aves son bolas de pelusa grises e indefensas que buscan calor en los pies de sus padres o en grupos protectores en el centro de su colonia.

A diferencia de sus padres, cuyas elegantes plumas blancas y negras sellan su piel contra el gélido océano, el suave plumaje de los polluelos no es resistente al agua. Deben permanecer sobre el hielo y lejos del mar hasta que emerjan sus plumas impermeables, generalmente alrededor de cuatro meses después de la eclosión.

A estas alturas ya es diciembre y el verano está llegando a la Antártida. El hielo pronto se rompe durante la temporada y los miembros más nuevos de la colonia pueden seguir con seguridad a los adultos al océano para cazar.

La supervivencia de cada nueva generación de pingüinos emperador depende de la presencia de hielo debajo de esos diminutos pies. Como muchos biólogos han temido, la desaparición inusualmente temprana del hielo marino invernal de la Antártida el año pasado resultó desastrosa para la especie.

Utilizando imágenes satelitales, los investigadores descubrieron que cuatro de cinco colonias de pingüinos emperador observadas en la región del mar de Bellingshausen en la Antártida occidental experimentaron un “fallo de reproducción catastrófico”, lo que significa que se cree que ningún polluelo nacido en 2022 ha sobrevivido.

La desaparición total de esas cuatro colonias se describe en un papel publicado hoy en la revista Communications Earth & Environment.

Después de completar esa investigación, el autor principal Peter Fretwell del British Antártida Survey dijo que examinó imágenes de satélite del resto del continente 66 colonias conocidas de pingüinos emperador.

En 19 de ellos (casi el 30%) se cree que la mayoría, si no todos, los polluelos se ahogaron o murieron congelados cuando el hielo que una vez los sostenía se derritió en el mar, dijo.

Aunque las colonias individuales ocasionalmente experimentan una temporada aislada de reproducción fallida, “esta es la primera vez que realmente hemos visto la pérdida de un área entera debido al hielo marino”, dijo Fretwell, un especialista en mapeo.

Los polluelos fueron víctimas de una retirada sin precedentes del hielo marino de la Antártida. El 21 de febrero, la NASA registró 691.000 millas cuadradas de hielo marino de verano, un área 50.000 millas cuadradas más pequeña que el récord anterior establecido un año antes.

Es un récord que parece probable que vuelva a caer este año. La extensión del hielo marino invernal de la Antártida es menor que nunca, con una área del tamaño de Groenlandia simplemente faltaba en la cobertura que esperaban los científicos. Con menos hielo para empezar, es muy posible que haya menos en el verano.

“Es casi seguro que este año será peor incluso que 2022”, dijo Fretwell. “Es una historia bastante deprimente para los pingüinos emperador”.

Hasta hace poco, los pingüinos emperador disfrutaban de un lugar seguro en el ecosistema de la Antártida.

Se estima que el continente alberga a 600.000 personas. Los emperadores, la especie de pingüino más grande de la Antártida, se distinguen en la edad adulta por sus elegantes plumas dorsales negras, sus picos veteados de oro y una postura de descanso que da la impresión de un pájaro mirando majestuosamente hacia el cielo.

Hasta la llegada de imágenes satelitales lo suficientemente poderosas como para detectar parches remotos de hielo con el Manchas reveladoras de excrementos de pingüino., la mayoría de sus colonias eran completamente desconocidas para los humanos. Casi la mitad de las colonias identificadas actualmente fueron descubiertas en los últimos 15 años por Fretwell, quien fue pionero en la ciencia del censo de pingüinos por satélite.

Instalados en el hielo, los pingüinos emperador han evitado en gran medida los esfuerzos humanos para cazarlos, pescar en exceso a sus presas o invadir su territorio.

Aún así, los científicos familiarizados con la especie dicen que es común que una colonia experimente ocasionalmente una mala temporada de reproducción.

“Las fallas de las colonias y la ruptura temprana del hielo no son infrecuentes”, dijo Michelle LaRue, biólogo marino de la Universidad de Canterbury en Nueva Zelanda que no participó en la investigación. Normalmente, es “una colonia aquí y allá, de vez en cuando”, dijo. “No como lo que Peter acaba de mostrar”.

Para el estudio, Fretwell examinó imágenes satelitales de cinco colonias conocidas de pingüinos emperador en la región del Mar Bellingshausen de la Antártida, que experimentó una disminución particularmente marcada en el hielo marino el año pasado.

Las cinco colonias albergan colectivamente entre 7.000 y 10.000 parejas de aves reproductoras en un año determinado, dijo Fretwell. A partir de septiembre, aproximadamente un mes después de que los polluelos nacieran, su equipo comenzó a examinar imágenes del área tomadas cada pocos días o semanas.

En noviembre, cuando los polluelos de las colonias todavía estaban en su etapa vulnerable y esponjosa, Fretwell notó que el hielo marino que normalmente se mantenía hasta enero estaba retrocediendo rápidamente. Datos anteriores mostraron que sólo una de las cinco colonias había perdido su hielo durante las cuatro temporadas de reproducción anteriores.

El año pasado fue diferente. A principios de diciembre, el hielo en cuatro de las cinco colonias se había disipado por completo, lo que obligó a los pingüinos adultos a abandonar temprano el lugar de reproducción y condenó a los polluelos a un final prematuro.

En la colonia de la isla Rothschild, hogar de la población más pequeña de las cinco, un golpe de suerte en la geometría de la bahía preservó el hielo marino hasta que las crías de sus aproximadamente 700 parejas reproductoras huyeron.

No tiene precedentes, escribieron Fretwell y sus coautores, ver un fracaso total en la reproducción en toda una región. Y el futuro parece aún más sombrío.

“Nuestros modelos de hielo marino y proyecciones de población de pingüinos sugieren que vamos a perder más del 90% de las colonias y más del 90% de la población para finales de siglo”, dijo Fretwell.

Pocas criaturas que viven en los polos son inmunes a los efectos del cambio climático. Pero el pingüino más grande de la Antártida es profundamente vulnerable, dijeron los biólogos, a pesar de ser aves generalmente resistentes.

“Los Emperadores están en un gran problema”, dijo Steve Emslieun experto en pingüinos Adelia de la Universidad de Carolina del Norte en Wilmington que no participó en esta investigación.

Sin algún tipo de adaptación significativa, como trasladarse a tierra firme para reproducirse, los pingüinos emperador “seguirán sufriendo pérdidas en la temporada de reproducción debido al derretimiento y ruptura del hielo marino demasiado pronto cada año y la población seguirá disminuyendo”, dijo Emslie.

LaRue compartió su preocupación.

“Los pingüinos emperador tienden a ser bastante resistentes, pero no sé cuánto tiempo podrá durar esa resistencia, dados los cambios extremos que hemos visto”, dijo.

Las colonias que observó Fretwell no son lo suficientemente grandes como para que esta temporada fallida tenga un impacto duradero en la población general de la especie, dijo LaRue. El mayor temor es que este colapso se convierta en un barómetro de repetidos fracasos en otras colonias.

“Son una ventana al ecosistema del hielo marino”, dijo Fretwell sobre los pingüinos emperador. El futuro de las aves está directamente relacionado con el calentamiento del mar y la disminución del hielo, los cuales están sucediendo más rápido de lo que predijeron los científicos.

Pero su destino aún no está decidido, afirmó. Si los humanos somos capaces de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y evitar que el calentamiento global continúe sin cesar, “podemos cambiar el destino del pingüino emperador y de muchas otras especies”, dijo, “incluida la nuestra”.