El aumento de las temperaturas provocado por la crisis climática está reduciendo el sueño de las personas en todo el mundo, según ha descubierto el estudio más grande hasta la fecha.
Dormir bien es fundamental para la salud y el bienestar. Pero el calentamiento global está aumentando las temperaturas nocturnas, incluso más rápido que durante el día, lo que dificulta el sueño. El análisis reveló que el ciudadano global promedio ya está perdiendo 44 horas de sueño al año, lo que lleva a 11 noches con menos de siete horas de sueño, un punto de referencia estándar de sueño suficiente.
La pérdida de sueño aumentará aún más a medida que el planeta continúe calentándose, pero afecta a algunos grupos mucho más que a otros. La pérdida de sueño por grado de calentamiento es aproximadamente una cuarta parte mayor para las mujeres que para los hombres, el doble para las personas mayores de 65 años y tres veces mayor para las personas de países menos prósperos. Los investigadores utilizaron datos de pulseras de seguimiento del sueño utilizadas por 47.000 personas durante 7 millones de noches y en 68 países.
Estudios anteriores han demostrado que el aumento de las temperaturas daña la salud, incluido el aumento de los ataques cardíacos, los suicidios y las crisis de salud mental, y los accidentes y lesiones, además de reducir la capacidad para trabajar.
También se ha demostrado que la falta de sueño tiene estos efectos y los investigadores dijeron que su estudio sugiere que el sueño perturbado puede ser un mecanismo clave por el cual el calor causa estos impactos en la salud. De manera preocupante, dijeron los investigadores, sus datos no mostraron signos de que las personas pudieran adaptarse a noches más calurosas.
“Para la mayoría de nosotros, el sueño es una parte muy familiar de nuestra rutina diaria; pasamos casi un tercio de nuestras vidas durmiendo”, dijo Kelton Minor, de la Universidad de Copenhague, Dinamarca, y quien dirigió la investigación. “Pero un número creciente de personas en muchos países del mundo no duermen lo suficiente”.
“En este estudio, brindamos la primera evidencia a escala planetaria de que las temperaturas más cálidas que el promedio erosionan el sueño humano”, dijo. “En realidad, podría ser la punta del iceberg, porque es muy probable que nuestras estimaciones sean conservadoras”.
Minor dijo que el sueño reducido por noches más cálidas está afectando a grandes poblaciones. Por ejemplo, dijo, una noche por encima de los 25 °C en una ciudad de un millón de habitantes daría como resultado que 46 000 personas adicionales sufrieran menos sueño. “Y si nos fijamos en la ola de calor que está ocurriendo ahora mismo en India y Pakistán, estamos hablando de miles de millones de personas expuestas a condiciones que se espera que resulten en una pérdida considerable de sueño”, dijo Minor.
El estudio, publicado en la revista One Earth, analizó los datos del sueño y del clima al aire libre recopilados entre 2015 y 2017 y descubrió que las temperaturas más altas reducían el sueño al retrasar su inicio. Los cuerpos de las personas necesitan refrescarse cada noche mientras se duermen, pero esto es más difícil cuando hace más calor.
Las mujeres pueden verse más afectadas porque sus cuerpos generalmente se enfrían más rápido que los hombres cuando se van a dormir. Las mujeres también tienen niveles más altos de grasa subcutánea en promedio, lo que hace que el enfriamiento sea más lento. Se sabe que las personas mayores duermen menos por la noche y tienen una peor regulación de la temperatura corporal, lo que puede explicar su susceptibilidad. Las personas de los países más pobres podrían perder más horas de sueño, ya que tienen menos acceso a elementos de refrigeración como persianas, ventiladores y aire acondicionado.
Los investigadores encontraron que el impacto de las noches más cálidas en el sueño se observó en todos los países, ya sea que tuvieran climas naturalmente más fríos o más cálidos, con un impacto claro cuando las temperaturas nocturnas superaban los 10°C.
“De manera preocupante, también encontramos evidencia de que las personas que ya vivían en climas más cálidos experimentaron una mayor erosión del sueño por grado de aumento de la temperatura”, dijo Minor. “Esperábamos que esos individuos estuvieran mejor adaptados”. Además, las personas no se pusieron al día con el sueño perdido en momentos posteriores, según los datos.
Minor dijo que la investigación tenía implicaciones importantes para los formuladores de políticas, que necesitaban asegurarse de que las ciudades, los pueblos y los edificios estuvieran bien adaptados al calor para reducir los impactos en la salud del aumento de las temperaturas. Los asesores oficiales del gobierno del Reino Unido advirtieron en 2021 que no estaba protegiendo a las personas de los riesgos crecientes de la crisis climática, en particular de las olas de calor.
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Los datos utilizados en el estudio provinieron principalmente de las naciones más ricas, aunque incluyeron algunos de India, China, Colombia y Sudáfrica. Las pulseras también solían ser usadas por personas menos propensas a sufrir trastornos del sueño por temperaturas más cálidas, como los hombres de mediana edad y más ricos.
“Las personas de bajos ingresos están subrepresentadas en los datos y somos muy transparentes al respecto”, dijo Minor. Dijo que se necesita más investigación, particularmente en lugares que ya se encuentran entre los más calurosos del mundo, como grandes partes de África, América Central y Medio Oriente. La investigación no pudo evaluar la calidad del sueño, como las diferentes fases del sueño, pero no hubo cambios en la cantidad de veces que las personas se despertaron durante la noche.
Minor dijo que el camino que eligió el mundo en términos de qué tan caliente se puso el planeta tendría consecuencias para el sueño de todos.
“Nuestras decisiones, colectivamente como sociedades, tendrán costos en términos de sueño”.