Este artículo apareció originalmente en La conversación.
El cambio climático puede exacerbar un 58% de las enfermedades infecciosas con las que los humanos entran en contacto en todo el mundo, desde virus comunes transmitidos por el agua hasta enfermedades mortales como la peste, según muestra nuestra nueva investigación.
Nuestro equipo de científicos ambientales y de salud revisó décadas de artículos científicos sobre todos los patógenos de enfermedades patógenas conocidas para crear un mapa de los riesgos humanos agravados por los peligros relacionados con el clima.
Los números eran discordantes. De 375 enfermedades humanas, encontramos que 218 de ellas, más de la mitad, pueden verse afectadas por el cambio climático.
Las inundaciones, por ejemplo, pueden propagar la hepatitis. El aumento de las temperaturas puede prolongar la vida de los mosquitos que transmiten la malaria. Las sequías pueden traer roedores infectados con hantavirus a las comunidades mientras buscan comida.
Dado que el cambio climático influye en más de 1000 vías de transmisión como esas y los peligros climáticos cada vez más a nivel mundial, llegamos a la conclusión de que esperar que las sociedades se adapten con éxito a todos ellos no es una opción realista. El mundo deberá reducir las emisiones de gases de efecto invernadero que están impulsando el cambio climático para reducir estos riesgos.
Mapeo de peligros climáticos para la salud
Para poder prevenir las crisis sanitarias mundiales, la humanidad necesita una comprensión integral de las vías y la magnitud con la que el cambio climático podría afectar a las enfermedades patógenas.
Nos enfocamos en 10 peligros relacionados con el clima relacionados con el aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero: calentamiento atmosférico, olas de calor, sequías, incendios forestales, fuertes precipitaciones, inundaciones, tormentas, aumento del nivel del mar, calentamiento de los océanos y cambios en la cubierta terrestre. Luego buscamos estudios que discutieran observaciones específicas y cuantificables de ocurrencias de enfermedades humanas vinculadas a esos peligros.
En total, revisamos más de 77.000 artículos científicos. De esos, 830 artículos tenían una amenaza climática que afectaba una enfermedad específica en un lugar y/o tiempo explícito, lo que nos permitió crear una base de datos de amenazas climáticas, vías de transmisión, patógenos y enfermedades. Un mapa interactivo de cada vía entre el peligro y el patógeno está disponible en línea.
El mayor número de enfermedades agravadas por el cambio climático se produjo por transmisión vectorial, como las transmitidas por mosquitos, murciélagos o roedores. En cuanto al tipo de amenaza climática, la mayoría estaba asociada con el calentamiento atmosférico (160 enfermedades), fuertes precipitaciones (122) e inundaciones (121).
Cómo influye el clima en el riesgo de patógenos
Encontramos cuatro formas clave en que los peligros climáticos interactúan con los patógenos y los humanos:
1) Los peligros relacionados con el clima acercan los patógenos a las personas.
En algunos casos, los peligros relacionados con el clima están modificando las gamas de animales y organismos que pueden actuar como vectores de enfermedades patógenas peligrosas.
Por ejemplo, el calentamiento o los cambios en los patrones de precipitación pueden alterar la distribución de los mosquitos, que son vectores de numerosas enfermedades patógenas humanas. En las últimas décadas, los cambios geográficos en los brotes de enfermedades transmitidas por mosquitos, como la malaria y el dengue, se han relacionado con estos peligros climáticos.
2) Los peligros relacionados con el clima acercan a las personas a los patógenos.
Los desastres climáticos también pueden alterar los patrones de comportamiento humano de manera que aumentan sus posibilidades de estar expuestos a patógenos. Por ejemplo, durante las olas de calor, las personas suelen pasar más tiempo en el agua, lo que puede provocar un aumento de los brotes de enfermedades transmitidas por el agua.
En particular, las infecciones asociadas con Vibrio aumentaron sustancialmente en Suecia y Finlandia luego de una ola de calor en el norte de Escandinavia en 2014.
3) Los peligros relacionados con el clima aumentan los patógenos.
En algunos casos, los peligros relacionados con el clima han dado lugar a condiciones ambientales que pueden aumentar las oportunidades de los patógenos para interactuar con los vectores o aumentar la capacidad de los patógenos para causar enfermedades graves en los seres humanos.
Por ejemplo, el agua estancada que dejan las fuertes precipitaciones y las inundaciones puede ser un caldo de cultivo para los mosquitos, lo que aumenta la transmisión de enfermedades como la fiebre amarilla, el dengue, la malaria, la fiebre del Nilo Occidental y la leishmaniasis.
Los estudios han demostrado que el aumento de las temperaturas también puede ayudar a que los virus se vuelvan más resistentes al calor, lo que resulta en una mayor gravedad de la enfermedad a medida que los patógenos se adaptan mejor a la fiebre en el cuerpo humano.
Por ejemplo, los estudios han sugerido que el aumento de las temperaturas globales conduce a una mayor tolerancia al calor de los patógenos fúngicos. La repentina aparición en múltiples continentes de infecciones humanas resistentes al tratamiento de orejas blancas, un hongo que anteriormente no era patógeno para los humanos, se ha asociado con el aumento de las temperaturas globales. De manera similar, se ha demostrado que los hongos en ambientes urbanos son más tolerantes al calor que los de las áreas rurales, que tienden a ser más frescas.
4) Los peligros relacionados con el clima debilitan la capacidad del cuerpo para hacer frente a los patógenos.
Los peligros relacionados con el clima pueden afectar la capacidad del cuerpo humano para hacer frente a los patógenos de dos maneras clave. Pueden obligar a las personas a vivir en condiciones peligrosas, como cuando los daños causados por un desastre hacen que las personas vivan en condiciones de hacinamiento que podrían carecer de un buen saneamiento o aumentar su exposición a patógenos.
Los peligros también pueden reducir la capacidad del cuerpo para combatir los patógenos, por ejemplo, a través de la desnutrición. Sobrevivir a los peligros climáticos también puede inducir una mayor producción de cortisol debido al estrés, lo que lleva a una reducción de la respuesta inmunitaria del cuerpo humano.
Qué hacer al respecto
El cambio climático representa una amenaza importante para la vida humana, la salud y el bienestar socioeconómico. Nuestro mapa muestra cuán extensa puede ser esa amenaza. En nuestra opinión, para reducir el riesgo, la humanidad tendrá que poner freno a las emisiones de gases de efecto invernadero causadas por el hombre que alimentan el calentamiento global.